Bab Seratus Empat Belas: Keluarga Besar Heshen

Sebagai padanan bagi Istana Terlarang, wilayah yang sama-sama terhormat adalah Distrik Barat.

Distrik Barat merupakan tempat tinggal para pejabat besar dan kecil, juga keluarga-keluarga bangsawan berjasa. Orang-orang yang tinggal di sini semuanya berasal dari kalangan pejabat tinggi atau keluarga terkemuka dengan latar belakang yang kuat.

Hanya orang-orang yang memiliki kedudukan dan status tertentu yang berhak pindah dan menetap di wilayah ini.

Jika suatu hari sebuah keluarga kehilangan kekuasaan, sesuai aturan tak tertulis di tempat ini, keluarga tersebut juga harus meninggalkan distrik ini!

“…………”

Sementara itu, Distrik Timur ibu kota ditempati oleh para saudagar kaya dan keluarga-keluarga berada. Adapun Distrik Selatan dan Distrik Utara merupakan tempat tinggal rakyat jelata.

Kediaman utama keluarga bangsawan Niu Hulu terletak di Distrik Barat!

He Shen adalah pejabat paling berkuasa pada masa akhir pemerintahan Kaisar Qianlong, tokoh inti kekuasaan Dinasti Qing yang kedudukannya hanya berada di bawah satu orang, tetapi di atas ribuan orang.

Namun, baik ketika masih muda dan hidup dalam kemiskinan maupun setelah menduduki kedudukan tinggi di usia paruh baya, ia sama sekali tidak memiliki hubungan dengan pemimpin keluarga utama Niu Hulu.

Sebab, ibu Kaisar Qianlong adalah putri sulung keluarga bangsawan Niu Hulu, seorang perempuan dari garis keturunan Niu Hulu Meng.

Dengan adanya hubungan seperti itu, kecuali memberontak, He Shen selamanya tidak mungkin menduduki posisi sebagai pemimpin keluarga utama Niu Hulu!

“…………”

Kediaman Niu Hulu Meng.

Dari kejauhan, tembok halaman yang tinggi telah tampak.

Tembok itu tingginya mencapai sekitar lima meter, menyerupai benteng kecil.

Seluruh dindingnya dibangun dari batu bata granit biru yang tersusun rapat, sangat kokoh, sementara cat pada permukaan batanya berwarna merah tua terbaik.

Genteng-genteng keramik mengilap di atas dinding memantulkan cahaya beraneka warna ketika diterpa sinar matahari.

Namun, semua itu sebenarnya bukan apa-apa. Yang paling mengagumkan adalah luas tanah Kediaman Meng, yang mencapai sepuluh li.

Perlu diketahui, Kediaman Meng terletak di kawasan paling makmur di ibu kota, dekat dengan istana kekaisaran, tempat setiap jengkal tanahnya bernilai emas.

Dari sini terlihat betapa besar kasih sayang yang diterima garis utama keluarga bangsawan Niu Hulu pada masa pemerintahan Qianlong.

Kemegahan Kediaman Niu Hulu Meng di seluruh ibu kota hanya dapat dikalahkan oleh Istana Terlarang.

Di depan gerbang Kediaman Meng, setiap tiga langkah terdapat satu pos penjagaan, dan setiap lima langkah terdapat satu prajurit pengawas. Masing-masing mengenakan zirah berat.

Baju zirah berwarna putih keperakan itu memancarkan aura pembantaian dan keteguhan, memberikan tekanan yang seolah-olah datang dari tempat tinggi.

Menara gerbangnya bahkan mencapai sekitar tujuh belas meter. Di kedua sisi depan menara, masing-masing berdiri dua puluh prajurit lengkap bersenjata yang berjaga.

Tepat di atas menara gerbang, dua aksara besar berwarna emas bertuliskan “Kediaman Meng” begitu mencolok. Sebagai kediaman adipati negeri kelas satu sekaligus pemimpin Panji Merah Berbatas, wibawa seorang bangsawan tertinggi tampak jelas tanpa perlu dipertanyakan.

Istana Terlarang berdiri di tengah jalan utama kota, sedangkan Kediaman Meng terletak di ruas jalan utama sebelah barat kota.

Bagi rakyat biasa dari daerah lain yang tidak mengetahui keadaan sebenarnya, kedua tempat itu mudah sekali tertukar, karena Kediaman Niu Hulu Meng benar-benar sangat besar.

“…………”

He Shen berjalan lebar menuju gerbang Kediaman Meng.

Inilah tempat tujuan keduanya hari ini.

Namun, sebelum ia sempat mendekat, terdengar suara dentang nyaring. Dua tombak panjang telah terentang di hadapannya, menghalangi jalan.

“…………”

“Mau apa kau? Tidak melihat bahwa ini adalah Kediaman Niu Hulu Meng? Menjauhlah, atau jangan salahkan kami jika bertindak kasar!”

Seorang kepala regu prajurit yang mengenakan zirah membentak dengan marah.

Aura tajam dari barisan prajurit itu langsung menyelimuti tubuh He Shen. Seolah-olah, jika ia berani bergerak sembarangan, dua tombak panjang di hadapannya akan segera meninggalkan dua lubang pada tubuhnya.

“…………”

Melihat puluhan prajurit pilihan dari Panji Merah Berbatas di hadapannya, He Shen tak kuasa mengangguk sambil diam-diam mengagumi mereka.

Pantas saja mereka adalah pasukan penjaga kediaman pemimpin salah satu dari Delapan Panji. Mereka benar-benar prajurit pilihan!

“…………”

He Shen tidak berniat berkonflik dengan mereka. Mendengar bentakan itu, ia segera menghentikan langkah.

Dengan wajah serius, ia mengeluarkan sebuah tanda giok yang dapat membuktikan identitasnya, lalu menyerahkannya dengan kedua tangan.

“Aku He Shen dari cabang keluarga Niu Hulu. Aku datang untuk menemui paman tertuaku, Niu Hulu Meng Yan. Mohon Anda memberitahunya bahwa He Shen datang berkunjung. Aku sangat berterima kasih.”

Setelah melihat tanda giok keluarga Niu Hulu yang asli, lalu memperhatikan tiga puluh tael perak yang diselipkan paksa ke tangannya, kepala regu itu tidak berani bersikap lamban. Ia memerintahkan para prajurit menarik kembali tombak mereka.

Kemudian, kepala regu itu diam-diam memasukkan tiga puluh tael perak tersebut ke dalam sakunya. Ia mengepalkan tangan di depan dada dan berkata dengan suara berat, “Silakan menunggu di sini, Tuan. Aku akan segera masuk untuk melapor.”

Setelah berkata demikian, ia langsung berjalan menuju bagian dalam gerbang.

“…………”

Tak lama kemudian, kepala regu itu keluar kembali.

Ia berkata kepada He Shen, “Tuan, aku sudah melaporkannya kepada kepala pelayan. Silakan menunggu sebentar.”

He Shen hanya mengangguk tanpa suara. Ia tidak terburu-buru. Saat itu baru sekitar seperempat jam setelah tengah hari. Walaupun hari ini agak berliku, semuanya masih dapat dikatakan berjalan lancar.

Kedatangannya kali ini untuk menemui paman tertua dari pihak keluarga, Meng Yan, tentu saja berkaitan dengan bisnis kaca.

Karena tidak mampu menangani bisnis sebesar itu seorang diri, ia hanya bisa meminta nasihat kepada paman yang secara nominal masih memiliki hubungan keluarga dengannya itu.

“…………”

He Shen tidak perlu menunggu lama. Sesaat kemudian, ia mendengar suara langkah kaki dari balik gerbang, dan langkah itu jelas milik seorang lelaki tua.

Dari balik sudut tembok halaman di dalam gerbang, seseorang berjalan keluar dengan langkah lebar. Orang itu tidak lain adalah Meng Bao, kepala pelayan Kediaman Meng.

“…………”

“Kepala pelayan.”

Keempat puluh lebih prajurit Panji Merah Berbatas segera menyingkir dengan gerakan seragam ketika melihat lelaki itu. Namun, tombak panjang di tangan mereka tetap terangkat lurus tanpa sedikit pun miring.

Dari gerakan mereka saja sudah terlihat bahwa para prajurit ini adalah pasukan pilihan. Aura berdarah yang hanya dapat dimiliki oleh orang-orang yang pernah turun ke medan perang juga terpancar dari tubuh mereka.

Sebagai pelayan kediaman pemimpin Panji Merah Berbatas, kerabat utama Ibu Suri yang sedang berkuasa, serta kediaman adipati negeri kelas satu, orang-orang ini tentu memiliki kepercayaan diri yang besar. Baik dalam berbicara maupun bertindak, mereka jauh lebih keras daripada para pelayan di kediaman lain.

“…………”

Setiap kali seseorang datang ke Kediaman Meng untuk menemui keluarga utama, apa pun asal-usul dan kedudukannya, bahkan jika ia memiliki jabatan resmi, tak seorang pun berani menyinggung para pelayan ini sedikit pun.

Pepatah yang mengatakan bahwa pelayan di gerbang seorang perdana menteri pun memiliki kedudukan seperti pejabat tingkat rendah, memang berlaku di sini.

“…………”

Bahkan ketika berhadapan dengan He Shen, seorang anggota keluarga sendiri dari marga Niu Hulu, para prajurit itu tetap bersikap tidak merendahkan diri, tetapi juga tidak congkak. Mereka hanya menjalankan tugas sesuai aturan. Paling-paling, karena mempertimbangkan marganya, mereka tidak sengaja mempersulit He Shen.

Jika para prajurit saja memiliki sikap seperti itu, Meng Bao sebagai kepala pelayan Kediaman Meng tentu memiliki kepercayaan diri yang lebih besar lagi.

Meng Bao menyipitkan mata dan menatap He Shen dari atas ke bawah, seakan-akan ingin memastikan apakah ada sesuatu yang mencurigakan pada diri pemuda itu.

Melihat pemuda berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun di hadapannya, dengan kepolosan masa kanak-kanak yang belum sepenuhnya lenyap dari wajahnya, kepala pelayan Meng Bao tiba-tiba merasa sedikit tegang tanpa mengetahui alasannya. Rasanya seolah-olah ia sedang berhadapan dengan seorang tokoh yang sangat penting.

Karena itulah Meng Bao terus menatap anggota keluarga utama majikannya tanpa mengalihkan pandangan.

Sementara itu, He Shen melihat bahwa kepala pelayan tersebut tidak juga mempersilakannya masuk. Ia mengira lelaki tua itu sedang menunggu imbalan.

“…………”

He Shen mengusap hidungnya, kemudian menyelipkan selembar wesel perak senilai seribu tael ke tangan Meng Bao.

Dengan sudut matanya, Meng Bao melirik jumlah yang tertera pada wesel tersebut. Wajah tuanya yang penuh keriput seketika merekah dalam senyuman lebar.

“…………”

Di bawah pimpinan Meng Bao, He Shen memasuki Kediaman Meng. Seketika, pandangannya terasa terbuka luas.

Pantas saja tempat ini adalah kediaman keluarga bangsawan Niu Hulu. Lingkungannya benar-benar luar biasa.

Di dalam kediaman, bunga-bunga bermekaran dalam jumlah besar, hiasan tampak di mana-mana, dan bangunan-bangunan tinggi nan megah berdiri berjajar. Di balik kemewahan yang berlebihan, terselip pula aura kewibawaan dan kekhidmatan yang berat.

Bisa dikatakan, lingkungan di Kediaman Meng tidak sepenuhnya sama dengan bayangan He Shen, tetapi juga sangat mirip.

Di dalam Kediaman Meng terdapat kemewahan dan kesenangan yang berlebihan, namun juga terpancar semangat baja dan darah. Tempat itu dipenuhi pertentangan.

Melihat semua itu, He Shen tidak dapat menahan diri untuk mengangguk diam-diam dalam hati.

Pantas saja ini adalah masa akhir kejayaan Dinasti Qing. Orang-orang Panji pada zaman ini setengah terperosok dan setengahnya lagi masih gagah berani, penuh pertentangan.

Apakah orang-orang Panji itu sudah benar-benar jatuh? Tidak juga. Darah mereka masih panas.

Namun, jika dikatakan bahwa mereka masih memiliki keganasan liar seperti ketika baru keluar dari hutan belantara, tidak takut mati dan bagaikan binatang buas, itu benar-benar omong kosong.

Meng Bao berjalan di depan, sementara He Shen mengikuti di belakang. Tak lama kemudian, setelah melewati tiga lapis halaman, mereka tiba di aula utama.

“…………”

Aula utama Kediaman Meng sangat luas. Di kedua sisinya tersusun masing-masing dua baris kursi besar dari kayu pir kuning. Tepat di bagian depan, di posisi utama, hanya terdapat satu kursi besar dari kayu cendana ungu.

Di atas kursi besar dari kayu cendana ungu itu duduk seorang lelaki paruh baya menuju usia lanjut.

“…………”

Setelah memberikan uang dan membangun hubungan baik, He Shen akhirnya berhasil menemui pemimpin keluarga utama Niu Hulu, kepala keluarga generasi sekarang, Meng Yan.

Sejujurnya, kesan pertama yang diberikan lelaki itu kepada He Shen paling tepat digambarkan dengan satu kata: dalam.

Pemimpin keluarga utama Niu Hulu generasi sekarang itu tampak berusia lebih dari empat puluh tahun, tetapi usia sebenarnya telah melewati lima puluh. Bahkan, rambut di kedua pelipisnya telah memutih.

Ketika melihat pemuda belia di hadapannya, Meng Yan, tokoh yang kekuasaannya menjulang ke langit, menunjukkan wajah yang sangat tenang. Dari penampilannya saja, sama sekali tidak terlihat apa yang sedang dipikirkannya.

He Shen berhenti kurang dari satu meter di hadapannya, lalu mengarahkan pandangan kepada paman tertuanya yang tampak memancarkan aura mendalam itu.

“…………”

“He Shen, untuk apa kau datang menemuiku?”

Suara Meng Yan terdengar agak rendah.

“…………”

“Paman, aku memiliki sebuah usaha yang sangat menguntungkan dan ingin bekerja sama denganmu. Setelah kita mendapatkan keuntungan nanti, kita membaginya sama rata.”

He Shen tidak berbelit-belit. Ia langsung berbicara terus terang dan menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, kilatan tajam melintas di mata Meng Yan. Dengan wajah serius, ia berkata, “Bocah, kau ingin berbisnis denganku?”

“Nyali kecilmu ternyata besar sekali. Bahkan ayahmu pun, ketika berbisnis denganku, tidak pernah berpikir untuk membagi keuntungan sama rata.”

Mendengar perkataan itu, He Shen sedikit mengernyit. Dengan nada tegas, ia berkata, “Paman, bukan karena nyaliku besar. Aku hanya ingin meminjam nama Paman.”

“Dalam bisnis ini, Paman hanya perlu mencantumkan nama. Sisanya akan kuserahkan sepenuhnya kepadaku. Dengan pembagian keuntungan sama rata, Paman tidak akan dirugikan.”