Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Manusia Tak Bisa Lepas dari Garam

"Dan kami para pedagang, alasan mengapa kami dapat mencapai kejayaan hari ini, sepenuhnya bergantung pada dukungan istana kekaisaran serta bantuan dari masyarakat luas di kampung halaman..."

"Dalam masa-masa sulit ini, tentu saja kami tidak bisa tinggal diam."

"Jika Yang Mulia membutuhkan, keluarga saya, Luo Dayou, bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

Sesaat setelah suara Luo Dayou mereda,
Ji Zixiu segera bangkit dan berkata, "Apa yang dikatakan Bos Luo benar, keluarga Ji saya juga bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

Melihat hal itu, Bai Xiangnan pun menangkupkan tangan dan berkata, "Keluarga Bai saya juga bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

"Firma Keluarga Zhu bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

"Toko Keluarga Liu bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

"Gudang Keluarga Wang juga bersedia menyumbangkan lima ratus pikul biji-bijian."

Di dalam aula yang luas, suara para pedagang bersahut-sahutan. Heshen menghitung dalam hati; dalam waktu singkat saja, lebih dari dua puluh pedagang Shaanxi tersebut telah menyumbangkan sepuluh ribu pikul biji-bijian.

Jumlah biji-bijian ini sudah lebih dari cukup untuk menghidupi jutaan rakyat selama seminggu...

Meskipun bagi para pedagang Shaanxi sepuluh ribu pikul biji-bijian ini hanyalah keuntungan yang sangat kecil, hal ini sudah cukup menunjukkan rasa hormat yang besar kepada Heshen.

Faktanya, dalam pandangan para pedagang Shaanxi, jamuan yang diadakan Heshen kali ini tidak lebih dari sekadar pemerasan resmi yang biasa dilakukan para pejabat...

Mengingat Heshen adalah seorang utusan khusus kekaisaran yang berkedudukan tinggi, mereka sengaja menggandakan jumlah biji-bijian yang sebelumnya telah mereka persiapkan untuk disumbangkan.

Para pedagang Shaanxi berharap cara ini dapat menutup mulut Heshen.

Namun, kali ini tebakan dan pemikiran mereka meleset.

"......"

Tampak Heshen tersenyum sambil menggelengkan kepalanya, lalu berkata.

"Para Tuan sekalian salah paham. Undangan saya kepada Tuan-tuan kali ini adalah untuk membahas urusan bisnis, bukan untuk memeras Tuan-tuan sekalian."

Mendengar kata "bisnis", sebagian kecil pedagang tergerak oleh insting berdagang mereka. Mereka mengangkat kepala, dengan ekspresi serius terpancar di wajah mereka.

Namun, sebagian besar pedagang lainnya justru menunjukkan ekspresi yang lebih berhati-hati dan waspada.

Dasar dari urusan bisnis antara kedua belah pihak adalah keadilan, tetapi di mana ada urusan bisnis yang adil antara pejabat dan pedagang...

Hubungan antara pejabat dan pedagang tidak lebih dari sekadar perdagangan kekuasaan dan uang, atau hubungan pemerasan dan penekanan.

"......"

Banyak pedagang Shaanxi teringat akan berbagai pengalaman buruk dari kontak mereka dengan para pejabat di masa lalu, dan merasa ada firasat buruk...

Beberapa dari mereka bahkan sudah mulai merumuskan strategi penanggulangan di dalam hati.

Pengaruh para pedagang Shaanxi tidak hanya mengakar kuat di Taiyuan dan Shaanxi, tetapi mereka juga memiliki pelindung di kalangan pejabat tinggi di pusat pemerintahan...

Meskipun Heshen menikmati limpahan kasih sayang dari Kaisar Qianlong dan bertindak sebagai utusan khusus yang mewakili kaisar...

Namun, jika tuntutan Heshen terlalu keterlaluan, para pedagang Shaanxi tidak akan begitu saja membiarkan diri mereka dieksploitasi; setidaknya, mereka akan melawan mati-matian!

"......"

Oleh karena itu, setelah saling bertukar pandang, para pedagang Shaanxi kembali menunjuk Luo Dayou untuk mewakili mereka dan bertanya.

"Entah bisnis seperti apa yang dimaksud oleh Utusan Khusus? Jika ada hal yang dapat kami bantu, selama masih dalam kemampuan kami, kami pasti tidak akan menolaknya."

Heshen tentu saja dapat mendengar nada penuh harap sekaligus kehati-hatian yang tersirat dalam ucapan Luo Dayou, ketua dari para pedagang Shaanxi tersebut.

"......"

Mendengar hal itu, Heshen tersenyum tipis tanpa memberikan penjelasan panjang lebar. Ia hanya menarik sehelai gulungan naskah dari balik lengan bajunya, menyerahkannya kepada He Er di sisinya, lalu memberi isyarat agar He Er memberikannya kepada para pedagang yang hadir...

Kemudian, Heshen kembali berbicara: "Kalian semua tentu sudah memahami kondisi keuangan Dinasti Great Qing kita saat ini. Saat ini, negara sedang berada di masa-masa yang penuh gejolak..."

"Di berbagai provinsi, ada banyak sekali kebutuhan yang memerlukan dana perak. Kas negara dalam beberapa tahun terakhir telah mengalami perputaran yang buruk dan defisit yang parah."

"Saya dipercaya oleh Kaisar yang berkuasa saat ini untuk melayani di salah satu departemen Kementerian Pendapatan, mengelola sebagian urusan keuangan. Menerima gaji dari penguasa berarti harus mengabdi dengan setia kepada penguasa..."

"Saya selalu merasa sangat khawatir melihat kondisi negara yang compang-camping ini. Setelah merenung siang dan malam, akhirnya saya memikirkan sebuah solusi..."

"Silakan Tuan-tuan lihat rencana saya ini terlebih dahulu, apakah benar-benar dapat menghasilkan keuntungan besar..."

"......"

Di sisi lain!

Melihat isi dari gulungan naskah di tangannya, Luo Dayou tahu bahwa inilah bisnis yang dimaksud oleh Heshen.

Didorong oleh rasa penasaran yang mendalam, setelah berbasa-basi sejenak, Luo Dayou membuka gulungan naskah tersebut dan memeriksanya dengan teliti.

Namun, hanya dalam waktu sekejap, tangan Luo Dayou yang memegang gulungan naskah itu mulai bergetar, wajahnya merona merah, jelas menunjukkan bahwa ia sangat bersemangat hingga ke titik ekstrem.

Melihat ekspresi Luo Dayou, wajah para pedagang lainnya pun dipenuhi dengan rasa antisipasi sekaligus rasa penasaran...

Mereka tidak tahu apa sebenarnya isi tulisan di dalam gulungan naskah Heshen yang mampu membuat salah satu pedagang terbesar di wilayah utara, yang biasanya begitu tenang dan berpengalaman seperti Luo Dayou, menjadi begitu terguncang.

Melihat pemandangan ini, para pedagang Shaanxi tidak sabar lagi. Mereka menatap tajam ke arah gulungan naskah di tangan Luo Dayou, hanya saja karena kehadiran Heshen, mereka merasa tidak sopan jika harus beranjak untuk melihat bersama...

Melihat hal itu, Heshen tersenyum tipis, seolah memahami apa yang mereka pikirkan, lalu melambaikan tangannya dan berkata.

"Tuan-tuan sekalian tidak perlu sungkan, silakan mendekat dan saksikan bersama-sama, sekaligus berikan beberapa masukan bagi saya."

Mendengar perkataan Heshen, para pedagang tersebut meminta maaf dengan sopan kepada Heshen, lalu bergegas menghampiri Luo Dayou untuk membaca isi gulungan naskah itu bersama-sama...

Kemudian, persis seperti Luo Dayou, setelah melihat isi dari gulungan naskah tersebut, seluruh pedagang Shaanxi tidak dapat menahan diri untuk tidak terkejut dan bersemangat...

Heshen bahkan dapat mendengar dengan jelas suara napas tersengal-sengal dari para pedagang tersebut.

"......"

Jika Anda terlahir kembali di zaman kuno, bisnis apa yang paling menguntungkan? Ini adalah pertanyaan yang sangat menarik.

Dalam periode sejarah yang berbeda, karena kondisi ekonomi setiap dinasti yang berbeda pula, industri yang berbeda dapat menunjukkan tingkat profitabilitas yang beragam...

Pada masa Tiongkok kuno, sepuluh industri dengan keuntungan terbesar dianggap sebagai yang paling menguntungkan: industri garam, rumah gadai, perdagangan tembaga, perdagangan besi, pegadaian, perdagangan pewarna, perdagangan rempah-rempah, perdagangan sutra, perdagangan porselen, perdagangan teh, serta perdagangan minuman beralkohol...

Pada era Dinasti Han dan Tang, bisnis yang paling menguntungkan adalah menyusuri Jalur Sutra...

Selama masa Dinasti Han dan Tang, komoditas Tiongkok seperti sutra, teh, dan porselen sangat populer di wilayah Daerah Barat serta pasar Asia Barat, di mana barang-barang tersebut dapat ditukar dengan emas dan perak yang bernilai setara...

Kafilah-kafilah pedagang di sepanjang Jalur Sutra memperoleh keuntungan yang melimpah, dan hal itu pula yang membangun dua kekaisaran yang kuat, yaitu Dinasti Han dan Dinasti Tang!

Industri yang paling menguntungkan pada masa Dinasti Song adalah lembaga keuangan seperti bank dan rumah pegadaian.

Di kota-kota seperti Kaifeng dan Hangzhou, jumlah rumah perak sangat banyak. Kemunculan uang kertas seperti *jiaozi* dan *yin piao* memungkinkan para pedagang di Dinasti Song untuk menukar selembar kertas dengan emas dan perak murni.

Berbicara mengenai pendapatan perpajakan berbasis perak pada masa Dinasti Song Utara dan Selatan, kita tidak bisa mengabaikan "Undang-Undang Kuicun" yang dikeluarkan oleh pemerintah saat itu.

Undang-undang ini menggunakan sarana negara untuk mengendalikan para pedagang yang menggunakan *jiaozi* dan *yin piao* untuk berdagang dan bertransaksi, bahkan berujung pada monopoli oleh pemerintah.

Karena koin perak dan tembaga terlalu berat dan sangat tidak nyaman untuk berbisnis, penerimaan pajak dari *jiaozi* dan *yin piao* sangatlah melimpah.

Pendapatan pajak dari kepercayaan terhadap *jiaozi* dan *yin piao* merupakan bagian penting dari pendapatan fiskal Dinasti Song, baik dari segi proporsi maupun jumlah totalnya yang sangat besar...

Bisa dikatakan bahwa kemunculan *jiaozi* dan *yin piao* memainkan peran yang sangat besar dalam hal keuangan negara.

Pendapatan Dinasti Song Utara dari transaksi pedagang tidak hanya jauh melampaui pendapatan dinasti sebelumnya, yaitu Dinasti Tang, tetapi pada tahun-tahun tertentu, mereka bahkan mengumpulkan pajak transaksi sebesar tiga puluh juta koin *guan*.

Untuk memudahkan penagihan pajak perdagangan dari para pedagang, pemerintah Dinasti Song Utara dan Selatan bahkan secara khusus mendirikan "Undang-Undang Penerbitan Surat Dagang" di ibu kota, serta membubuhkan cap khusus pada *jiaochao* dan *yin piao*!

"......"

Industri pertambangan juga merupakan salah satu industri yang sangat menguntungkan di zaman kuno.

Setelah era Dinasti Qin, seiring dengan dipopulerkannya perkakas besi, penambangan mineral seperti tembaga, besi, and perak berkembang pesat.

Negara yang memegang hak penambangan memperoleh keuntungan yang sangat besar dari sana.

Namun, setelah diterapkan sistem "monopoli negara atas tembaga dan perak", mulai dari penambangan, pembuatan, hingga penjualan mineral seperti tembaga, besi, dan perak, semuanya dikelola secara sangat ketat oleh pemerintah.

Tentu saja, industri yang paling menguntungkan di zaman kuno tetaplah "industri garam".

Industri garam pada masa feodal di zaman kuno adalah industri monopoli sejati, yang diibaratkan sebagai emas putih...

Manusia membutuhkan garam; jika seseorang meninggalkan garam untuk waktu yang lama, tubuhnya akan mengalami masalah besar...

Di antara semua makhluk hidup, manusia adalah yang memiliki kebutuhan terbesar terhadap garam.

Di antara semua hewan, fisik manusia tidak bisa dikatakan sangat kuat. Dengan tangan kosong, manusia tidak akan mampu mengalahkan hewan berukuran besar mana pun dari tingkat yang sama...

Namun, daya tahan manusia adalah yang terbaik, sangat cocok untuk pekerjaan jangka panjang, yang merupakan hasil evolusi manusia selama rentang waktu yang sangat panjang...

Kendati demikian, demi memenuhi kebutuhan kerja jangka panjang tersebut, manusia juga harus menanggung konsekuensi yang sepadan.

Pekerjaan yang berlangsung lama dan tanpa henti akan menghasilkan panas dalam jumlah besar di dalam tubuh manusia, dan panas ini harus dibebaskan...

Oleh karena itu, manusia kehilangan sebagian besar bulu di tubuhnya, dan kelenjar keringat tersebar di seluruh permukaan kulit.

Dengan cara ini, selama bekerja dalam waktu yang panjang, panas di dalam tubuh dapat dilepaskan melalui keringat, sehingga menjaga tubuh berfungsi secara normal...

Hal ini jarang ditemukan di dunia hewan, di mana sebagian besar hewan memiliki kelenjar keringat yang hanya tersebar di lidah, telapak tangan, atau telapak kaki, yang bertujuan untuk mengurangi keringat dan meminimalkan hilangnya garam.

Hal ini pula yang menyebabkan daya tahan hewan sangat buruk.

Setidaknya, mereka tidak bisa seperti manusia yang dapat bekerja selama lebih dari dua belas jam berturut-turut, atau bahkan lebih lama.

"......"

Selain itu, garam juga dapat melengkapi ion natrium yang dibutuhkan oleh tubuh manusia serta menjaga fungsi normal otot dan persendian, oleh karena itu manusia tidak dapat hidup tanpa garam.

Selain alasan tersebut, karena pada zaman kuno tidak ada berbagai macam bumbu dan rempah-rempah seperti sekarang, garam adalah satu-satunya penyedap rasa bagi masyarakat jelata dalam kehidupan sehari-hari mereka...

Zaman dahulu belum ada lemari es, sehingga penyimpanan makanan sangatlah sulit...

Masyarakat jelata perlu mengawetkan makanan menggunakan garam, mengolahnya menjadi acar atau dikeringkan agar bisa bertahan lama...

Jika minyak bumi adalah "emas hitam" di zaman modern, maka garam adalah "emas putih" di zaman kuno.

Karena industri garam begitu menguntungkan, negara di zaman kuno pasti akan meraupnya ke dalam kendali mereka.

Pada periode Musim Semi dan Gugur serta Periode Negara-Negara Berperang, alasan mengapa Negara Qi mampu mempertahankan hegemoni di antara berbagai negara bagian selama bertahun-tahun sebagian besar disebabkan oleh penerapan kebijakan "Gugusan Gunung dan Laut" yang digagas oleh Guan Zhong, di mana pegunungan menghasilkan besi...

Pada masa Dinasti Han, ketika Kaisar Wu dari Han sering berperang melawan orang Xiongnu dan kekurangan dana militer, ia sepenuhnya menasionalisasi industri garam dan memasukkannya ke dalam kas keuangan negara, barulah ia berhasil mengalahkan musuh yang kuat, yaitu orang Xiongnu...