Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Kaisar Qianlong yang Bersuka Cita

Di ibu kota, di dalam kompleks istana kekaisaran, tepatnya di Aula Harmoni Agung, Kaisar Qianlong tengah berdiskusi dengan Menteri Pendapatan, Li Libao, perihal paman dan keponakan, Chang Rong dan Heshen.

"Li, bagaimana pendapatmu mengenai masalah ini?"

Sebagai penguasa yang ambisius di era Dinasti Qing, Kaisar Qianlong dikenal sangat cerdik; jika tidak, ia tidak akan mampu menorehkan pencapaian "Sepuluh Keberhasilan Agung", meskipun harus diakui bahwa sebagian besar dari pencapaian tersebut adalah hasil dari pujian diri sendiri. Menghadapi satu juta tael perak yang diantarkan langsung ke depan pintu, Kaisar Qianlong memang merasa senang, namun di dalam hatinya, keraguan mulai muncul. Meski tidak sampai pada titik paranoid bahwa ada rakyat jelata yang berniat mencelakainya, kecurigaan tetap ada.

"Hamba berpendapat, terlepas dari apa niat kedua orang itu, kita harus memberikan apresiasi yang besar di depan khalayak umum, bahkan memberikan penghargaan yang melimpah!"

Li Libao, yang mampu mencapai posisi Menteri Pendapatan di tengah kerasnya dunia birokrasi, tentu saja seorang yang sangat lihai. Ia bisa merasakan bahwa Kaisar Qianlong sedang dirundung curiga. Namun, masalah ini menguntungkan bagi Kementerian Pendapatan dan tidak memberikan kerugian apa pun, bahkan bisa meredakan krisis keuangan yang sedang terjadi. Selain itu, ia tahu bahwa Chang Rong dan Heshen berasal dari keluarga Niohuru. Ibu Kaisar Qianlong, Ibu Suri Xiaoshengxian, juga berasal dari klan yang sama. Dengan perhitungan ini, tubuh Kaisar Qianlong pun mengalir separuh darah keluarga Niohuru. Karena berbagai alasan itulah Menteri Li berbicara untuk membela mereka di aula agung tersebut.

"Baginda, hamba berpendapat terlepas dari motif apa yang dimiliki paman dan keponakan itu, setidaknya tindakan mereka layak untuk didukung dan diakui!"

"Benar, ucapanmu masuk akal. Sejak dahulu, kita menilai seseorang dari perbuatannya, bukan niatnya. Tindakan mereka memang pantas diberi penghargaan!"

Untuk hal ini, bahkan Kaisar Qianlong yang penuh curiga pun harus mengakuinya. Setelah masa pemerintahan Kaisar Kangxi dan Yongzheng yang penuh kerja keras, di era Qianlong, dunia telah lama menikmati kedamaian. Ancaman luar, selain sisa-sisa bangsa Mongol di utara, pada dasarnya telah terselesaikan. Hilangnya ancaman eksternal berarti konflik internal tidak lagi bisa dialihkan. Saat itu, Dinasti Qing yang wilayahnya sangat luas dan didirikan oleh etnis minoritas, mulai menampakkan konflik internalnya.

Di seluruh provinsi, meski tidak bisa dikatakan mengalami kelaparan bertahun-tahun, kebutuhan akan perak semakin meningkat. Baik untuk bantuan bencana maupun memperkuat pertahanan perbatasan, uang mengalir deras bagaikan air. Ditambah dengan konflik internal antara etnis Manchu, Han, dan Mongol, Dinasti Qing masih menghadapi banyak masalah. Semakin di masa seperti ini, semakin dibutuhkan perak untuk menenangkan hati rakyat dan mengatur wilayah. Sejujurnya, jika bukan karena menjaga reputasi sebagai penguasa yang agung, Kaisar Qianlong mungkin sudah lama mengirim orang untuk menagih uang secara paksa. Sayangnya, di masa krusial yang sangat membutuhkan perak ini, para pejabat istana tidak ada yang peka; mereka hanya tahu bagaimana mengeruk uang dari kas negara, bukan bagaimana menambah isinya. Sekarang, setelah muncul "abdi setia" seperti Chang Rong dan Heshen, tentu saja mereka harus diberi pujian setinggi langit. Pertama, untuk menenangkan hati rakyat; kedua, untuk mendorong para pejabat lain agar berlomba-lomba memberikan sumbangan.

"Lalu, bagaimana situasi paman dan keponakan ini sekarang?"

Kaisar Qianlong merenung sejenak, menerima pendapat Menteri Li, lalu menoleh dan bertanya dengan suara rendah kepada kasim agung di sampingnya, Li Dequan.

"Melapor kepada Baginda, Heshen baru saja mulai bekerja di Kementerian Pendapatan sebagai panitera tingkat tujuh, sementara Chang Rong sudah menjabat sebagai pejabat tingkat lima di Kementerian Ritus sejak tujuh atau delapan tahun lalu!"

Mendengar nada bicara Kaisar, Kasim Li Dequan merasa sedikit tergerak, ia tahu bahwa paman dan keponakan ini telah menarik perhatian junjungannya. Segera, ia menjawab dengan hati-hati, "Omong-omong, Heshen baru saja lulus ujian daerah dan menjadi seorang sarjana. Jabatan panitera tingkat tujuh di Kementerian Pendapatan yang ia peroleh pun berkat bantuan Tuan Zongyan."

"Oh, jadi dia mendapatkan jabatan lewat jalur Zongyan? Ini benar-benar kejadian yang pertama kali..."

Mendengar bahwa Heshen mendapatkan jabatan melalui kerabatnya sendiri, Kaisar Qianlong tampak semakin tertarik. Ia mengetukkan jari kanannya pada sandaran kursi dan berkata, "Karena paman dan keponakan ini berniat mengabdi pada negara, aku tentu tidak boleh memadamkan semangat mereka!"

Mendengar isyarat tersirat dari Kaisar, Menteri Li Libao dan Kasim Li Dequan saling berpandangan. Dalam hati mereka berbisik bahwa Chang Rong dan Heshen benar-benar beruntung; baru saja terlibat dalam masalah ini, mereka langsung akan mendapatkan apresiasi dan promosi dari Kaisar.

Tentu saja, pikiran Kaisar Qianlong sangat dipahami oleh Li Libao dan Li Dequan, jika tidak, mereka tidak akan bisa duduk di posisi saat ini. Apapun maksud paman dan keponakan itu, mereka adalah tolok ukur yang harus ditegakkan.

Setelah kembali ke rumah masing-masing, Chang Rong dan Heshen menjalani kehidupan yang santai. Di pihak Heshen, mengingat ia adalah orang baru di Kementerian Pendapatan dan memiliki latar belakang yang cukup kuat, Wakil Menteri Wu Tao yang bertanggung jawab atas urusan anggaran, setelah menimbang-nimbang, tidak memberikan tugas pembukuan yang spesifik, melainkan menyerahkannya kepada Zhang Xin, seorang pegawai senior yang juga menjabat sebagai panitera. Wakil Menteri Wu Tao memerintahkan Zhang Xin untuk membimbing pendatang baru yang spesial ini.

Sebenarnya, Heshen telah memahami isi pekerjaan sebelumnya, dan setelah belajar selama beberapa waktu, ia pada dasarnya sudah mengerti fungsi operasional Kementerian Pendapatan. Jika diibaratkan dengan masa modern, kementerian ini merupakan gabungan dari kementerian dalam negeri dan kementerian keuangan. Fungsi utamanya meliputi pengelolaan lahan, kependudukan, pajak, gaji, dan segala urusan keuangan. Secara sederhana, kementerian ini adalah departemen tingkat nasional yang mengatur seluruh pengeluaran dan pemasukan negara.

Heshen dan Zhang Xin sama-sama bertanggung jawab atas urusan anggaran wilayah Hebei. Tentu saja, pekerjaan mereka hanyalah tugas-tugas sederhana layaknya seorang akuntan biasa, hanya saja yang mereka kelola adalah pembukuan resmi pemerintah. Seiring dengan semakin baiknya pemahaman Heshen dalam merapikan catatan pengeluaran, tugas yang ia tangani pun semakin banyak. Lambat laun, Heshen menyadari bahwa di dalam pembukuan Kementerian Pendapatan, selain catatan resmi yang terlihat, terdapat pula catatan rahasia yang tidak boleh diketahui orang lain. Bagaimana mengatakannya, urusan keuangan kementerian meskipun prosedurnya sangat rumit, bagi Heshen tidak lebih dari sekadar keluar dan masuknya uang. Aliran puluhan juta tael perak yang melibatkan pajak seluruh negeri, pada dasarnya hanya tercatat secara garis besar dalam beberapa ribu gulungan buku besar.