Bab Seratus Tiga Belas: Keuntungan Kaca

Dia sangat setia kepada dua bersaudara, Heshen dan Helin, serta selalu memikirkan kepentingan mereka dalam segala hal. Dia rela melewati rintangan demi kedua bersaudara tersebut, dan karena memiliki kemampuan yang mumpuni, dia menjadi salah satu dari sedikit orang yang kini dipercayai sepenuhnya oleh Heshen.

Sejujurnya, jika bukan karena perlindungan dari kepala pelayan tua He Zhong dan Selir Zheng saat itu, Heshen dan Helin yang masih kecil mungkin tidak akan bisa bertahan hidup hingga sampai pada titik balik kejayaan mereka sekarang.

Sudah terbiasa dengan kehadiran He Zhong di sisinya, Heshen merasa agak canggung setelah seminggu tidak melihat sosoknya. Hal ini membuktikan bahwa manusia adalah makhluk yang memiliki perasaan; tidak ada yang bisa terlepas dari hal itu.

Saat Heshen tengah merenung, kepala pelayan tua He Zhong menuntunnya masuk ke dalam pekarangan sambil memberikan penjelasan.

"Sesuai dengan perintah Tuan Muda, beberapa toko terbesar kita di ibu kota telah dikosongkan, dan di sinilah lokasi toko utama kita."

Heshen mengangguk mendengar penjelasan tersebut, lalu segera bertanya, "Apakah para pekerja pembakaran keramik sudah didatangkan?"

He Zhong menjawab, "Hamba telah mengeluarkan sejumlah uang untuk memanggil beberapa ahli pembakaran keramik yang berpengalaman."

"Namun, saat ini mereka masih meneliti resep yang Tuan Muda berikan, jadi mereka belum mulai bekerja."

Melihat kepala pelayan tua itu mengernyitkan dahi seolah tidak puas dengan para ahli yang makan gaji buta, Heshen justru tersenyum.

"Tidak perlu terburu-buru."

"Bagus jika mereka meneliti resepnya terlebih dahulu. Jika mereka langsung bekerja tanpa perhitungan, justru saya akan merasa cemas."

"Kaca adalah benda yang mudah dibuat secara kasar, namun sangat sulit untuk dibuat dengan halus."

"Jangan terburu-buru, karena kesabaran akan membuahkan hasil yang manis."

Berbeda dengan abad ke-21, di zaman ini, para pengrajin ahli jarang berpindah tempat kerja. Para ahli yang didatangkan He Zhong adalah pekerja turun-temurun dari rumah tangga yang telah berdiri selama ratusan tahun. Guru maupun murid mengabdi pada satu majikan, sehingga mereka tidak hanya dihargai oleh majikan, tetapi juga sangat setia. Membujuk mereka untuk berpindah majikan tentu sangat sulit dan memakan biaya yang sangat besar.

Heshen tahu betul berapa banyak uang yang harus dikeluarkan He Zhong untuk memboyong mereka. Namun, berapapun biayanya tidak menjadi masalah selama hasilnya memuaskan. Entah seratus atau seribu tael perak, bagi Heshen, yang terpenting hanyalah hasil akhirnya.

Setelah mengamati sekeliling sejenak, Heshen berkata, "Bawa saya menemui mereka, ada yang ingin saya sampaikan."

"Baik, Tuan Muda. Mereka sedang menunggu di halaman belakang," jawab He Zhong.

Setibanya di halaman belakang, Heshen melihat para pengrajin paruh baya berkulit gelap yang mengenakan pakaian khusus pembakaran. Entah karena dedikasi atau karena merasa tidak enak hati dengan bayaran tinggi yang diberikan Heshen, mereka tampak sangat serius mempelajari resep pembuatan kaca, bahkan sesekali berdiskusi dan berdebat satu sama lain. Melihat kesungguhan mereka, kekhawatiran Heshen sedikit mereda dan ia mengangguk puas.

"Tuan Muda telah datang, cepat beri hormat!" seru He Zhong.

Mendengar seruan tersebut, para pengrajin itu langsung menyadari kehadiran Heshen. Saat melihat kemegahan Heshen, mereka tampak gugup dan segera berkerumun menghadapnya.

"Kalian tidak perlu sungkan, bersikaplah seperti biasa saja," ujar Heshen menenangkan mereka sambil tersenyum geli melihat kecemasan di wajah mereka.

"Mulai hari ini, saya adalah majikan kalian."

"Jika kalian bekerja dengan sungguh-sungguh, saya jamin upah bulanan kalian tidak akan kurang. Saya akan membayar kalian dua kali lipat!"

"Siapa yang berjasa akan diberi hadiah, siapa yang bersalah akan dihukum."

"Sekarang, silakan kalian mengatur kelompok sendiri dan diperbolehkan membawa beberapa murid. Bagi menjadi lima kelompok, gunakan resep yang saya berikan untuk membuat kaca. Kelompok yang paling pertama berhasil membuatnya akan saya beri hadiah tiga ribu tael perak."

Mendengar janji hadiah besar tersebut, semangat para pengrajin itu seketika berkobar. Bagi mereka, gaji dua kali lipat dan bonus besar jauh lebih nyata daripada janji manis belaka.

"Terima kasih, Tuan Muda. Kami pasti akan bekerja dengan sungguh-sungguh," jawab mereka serempak.

Di bawah iming-iming hadiah besar, semangat kerja pun muncul. Setelah memberikan beberapa instruksi, Heshen berpamitan untuk kembali. Sebenarnya, proses pembuatan kaca tidak jauh berbeda dengan pembuatan keramik; bahan utamanya adalah garam alkali, pasir silika, natrium karbonat, dan kapur. Perbedaan terpenting hanyalah pada durasi pembakaran dan penambahan bubuk besi. Dengan keahlian mereka, keberhasilan hanyalah masalah waktu.

Sebelum pergi, Heshen berpesan pada He Zhong, "Tempatkan beberapa pengawal yang bisa dipercaya di sini. Jangan biarkan resep kaca yang bisa menghasilkan banyak uang ini bocor."

He Zhong menanggapi dengan serius, "Tuan Muda tidak perlu khawatir, hamba akan menugaskan orang-orang terpercaya untuk menjaga tempat ini dengan ketat."

Heshen tersenyum, "Paman Zhong, saya percaya pada kinerjamu."

Setengah bulan kemudian, kaca yang dijanjikan Heshen berhasil dibuat berkat kerja keras para pengrajin. Namun, Heshen tidak terburu-buru menjalankan rencana bisnisnya; ia meminta mereka terus menyempurnakan kualitasnya. Maklum, dengan kondisi zaman kuno, mustahil menghasilkan kaca yang benar-benar bening seperti di masa depan.

Sesuai rencananya, Heshen akan membagi produk kaca menjadi beberapa kelas berdasarkan tingkat kejernihan dan jumlah kotorannya, dengan harga yang bervariasi.

Sebulan kemudian, beberapa jenis kaca dengan kualitas berbeda pun berhasil diproduksi. Sampel-sampel tersebut kini terpajang di depan Heshen, sementara He Zhong dengan teliti menjelaskan setiap jenisnya.

"Tuan Muda, lihatlah kaca yang sedikit kekuningan dan memiliki banyak kotoran ini," ujar He Zhong sambil menunjuk sampel di sisi kiri. "Ini adalah hasil pertama, kualitasnya paling rendah, namun biaya produksinya paling murah."

Heshen memeriksa kaca tersebut di bawah cahaya lilin. Bentuknya kotak dan berwarna kuning pucat. Setelah merasakan teksturnya, ia bertanya, "Berapa biaya produksinya?"

"Hanya dua puluh koin tembaga, Tuan Muda. Jika diproduksi massal, biayanya bisa ditekan lagi lima koin," jawab He Zhong.

Heshen mengangguk puas. Mengingat harga saat itu, dua puluh koin tembaga setara dengan harga dua kati beras. Biaya ini sangat rendah, bahkan lebih murah daripada membuat keramik. Ia berencana menjual jenis ini kepada rakyat jelata. Karena harganya terjangkau, barang kebutuhan sehari-hari ini pasti akan diminati.

Kemudian, He Zhong menunjuk kaca kedua yang berwarna putih pucat. "Kaca ini lebih baik dari yang pertama, tapi biaya produksinya dua kali lipat, sekitar empat puluh koin tembaga."

Heshen mengamati kaca tersebut dan merasa puas karena warnanya lebih bening dan kotorannya jauh lebih sedikit. "Meskipun pasarnya tidak seluas yang pertama, para pejabat rendah dan pedagang kaya pasti mampu membelinya," ujarnya.

Terakhir, Heshen memeriksa kaca ketiga yang sangat jernih dan minim kotoran, mirip dengan kaca transparan di masa depan. Setelah melihat hasil nyata tersebut, Heshen merasa jauh lebih percaya diri.

Segera setelah itu, Heshen menuju ke tujuan keduanya, yaitu kediaman klan Niohuru, keluarga dari ibu Kaisar Qianlong, Ibu Suri Xiao Sheng Xian, yang juga merupakan keluarga dari Zhen Huan, di bawah pimpinan Klan Meng Yan.

Ibu kota bukan hanya kota terbesar di bawah Dinasti Qing, tetapi juga pusat politik, ekonomi, dan budaya yang strategis. Penduduknya memiliki rasa bangga tersendiri karena tinggal di ibu kota. Namun, area pusat di mana Kota Terlarang berada tentu tidak bisa ditinggali oleh orang di luar keluarga kekaisaran.