Bab 146: Keluar dari Jalan Kematian Menuju Hidup Baru

Istana Huanyun di Beizhao adalah tempat untuk menjamu para utusan, yang terletak di bagian dalam istana kekaisaran Beizhao. Meskipun tidak bisa dikatakan sangat besar, tempat ini cukup megah dan mewah.

Sejak tiba di Beizhao, Zhao Qingfeng dan Zhao Shuangzhu langsung ditempatkan di Istana Huanyun. Saat ini, Zhao Shuangzhu sedang berjalan melintasi gerbang-gerbang Istana Huanyun dengan penuh amarah, lalu mendatangi Zhao Qingfeng yang sedang berdiri di dekat jendela dengan tangan di belakang punggung, entah sedang memperhatikan apa di luar sana.

Zhao Shuangzhu melirik sekilas ke arah barang-barang hantaran pertunangan yang memenuhi kamarnya. Ia benar-benar tidak tahan dengan Zhao Qingfeng yang mengambil keputusan di belakangnya, hingga akhirnya ia tidak dapat menahan diri untuk berteriak dengan suara keras,

"Adik Kedelapan! Apa yang sebenarnya kau lakukan?!"

Zhao Shuangzhu hampir tidak bisa menahan amarahnya, terutama ketika melihat begitu banyak kotak hantaran yang berjajar di lantai, yang membuatnya semakin merasa jengkel.

"Atas dasar apa kau bertindak semaunya sendiri dan menikahkanku dengan Pangeran Kesembilan dari Ratu Beizhao?!"

Zhao Qingfeng perlahan berbalik, menatap Zhao Shuangzhu di hadapannya yang tampak hampir gila karena marah.

"Bukankah semua ini demi agar kita bisa kembali ke Dawan? Apakah kau tidak ingin kembali ke Dawan?"

"Tentu saja aku ingin, tetapi kau tidak boleh mengambil keputusan di belakangku!"

Zhao Shuangzhu sama sekali tidak menyangka bahwa Zhao Qingfeng akan dengan gegabah menyetujui permintaan Liu Xuanying di belakang punggungnya, sehingga urusan pernikahan ini diputuskan begitu saja dalam ketidaktahuan.

Ketika ia mengetahuinya, Liu Xuanying bahkan sudah mulai mengirimkan satu demi satu barang hantaran ke Istana Huanyun. Siapa pun pasti tidak akan bisa menerima jika pernikahan mereka diatur dengan begitu jelas tanpa persetujuan mereka, terlebih lagi Zhao Shuangzhu sebelumnya adalah seorang putri bangsawan yang terhormat di Dawan. Ia semakin tidak tahan jika orang lain yang mengatur jalan hidupnya.

Zhao Shuangzhu sangat marah hingga mengibaskan lengan baju panjangnya,

"Jika kau berbuat seperti ini, lalu di mana kau posisikan aku sebagai kakakmu?!"

Melihat Zhao Shuangzhu yang begitu enggan, Zhao Qingfeng tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas, lalu melangkah maju dan berkata kepada kakaknya,

"Kakak tidak perlu marah. Pangeran Kesembilan itu adalah pangeran yang paling disayangi oleh Sang Ratu, dan dialah yang paling berpeluang besar untuk mewarisi takhta kekaisaran Beizhao kelak. Jika kau menikah dengannya, kau sama sekali tidak akan dirugikan."

Dalam keadaan kesal, Zhao Shuangzhu mengambil sebuah kotak tanpa peduli apa isinya, lalu membantingnya begitu saja ke lantai untuk melampiaskan emosinya.

"Kau bahkan tidak tahu bahwa aku menaruh hati pada Fu Lin! Jika kau memaksaku menikah dengan Pangeran Kesembilan itu, apa gunanya meskipun aku berhasil kembali ke Dawan?!"

Kotak itu terjatuh ke lantai, bersamaan dengan perhiasan emas dan permata yang berserakan keluar dari dalamnya.

Belum puas hanya dengan membanting satu kotak, Zhao Shuangzhu hendak melempar kotak lainnya, tetapi gerakannya berhasil dicegah dan direbut tepat waktu oleh Zhao Qingfeng.

"Apa yang sedang Kakak lakukan? Semua ini dikirimkan langsung oleh Ratu Beizhao. Jika sampai rusak, itu sama saja dengan mencoreng wajahnya. Keadaan kita saat ini sudah tidak seperti dulu lagi; kita berada di wilayah orang lain, jadi setiap perkataan dan tindakan kita harus dijaga dengan sangat hati-hati."

Sambil berkata demikian, Zhao Qingfeng meletakkan barang hantaran yang berhasil ia rebut ke samping.

Zhao Shuangzhu tahu dalam hatinya bahwa apa yang dikatakan Zhao Qingfeng ada benarnya, namun ia tetap tidak bisa menerima takdirnya begitu saja.

Ia langsung duduk di lantai dengan ekspresi penuh kekecewaan, sementara matanya memerah di bagian tepi.

"Aku tentu tahu apa yang sedang kau rencanakan, tetapi meskipun begitu, kau tetap tidak boleh menyeretku ke dalam perhitunganmu..."

Mendengar betapa terluka dan sedihnya nada bicara Zhao Shuangzhu, Zhao Qingfeng mau tidak mau perlahan berjongkok di samping kakaknya itu, lalu membujuknya dengan kata-kata yang lembut,

"Kakakku yang baik, bahkan jika kau tidak menikah dengan Pangeran Kesembilan itu, selama kau masih berada di Dawan, takdir akhirnya pun tidak akan jauh dari pernikahan politik."

"Aku tentu tahu bahwa yang kau sukai adalah Fu Lin, tetapi di sisi Fu Lin sudah ada Xia Chutao. Kau tahu betul bahwa semua itu tidak mungkin terjadi, lalu untuk apa terus bersikeras mengharapkannya?"

Kata-kata Zhao Qingfeng membuat Zhao Shuangzhu merasa sesak di dada, namun ia tidak berdaya karena apa yang dikatakan adiknya itu memang benar adanya.

Pandangan Fu Lin selalu tertuju pada Xia Chutao, bahkan tidak pernah sekalipun meliriknya dengan sungguh-sungguh.

"Apa yang kau katakan, bagaimana mungkin aku tidak mengerti... Hanya saja, aku tidak bisa merelakannya begitu saja."

Zhao Shuangzhu bergumam dengan tatapan kosong, sementara hatinya terasa sangat sunyi dan dingin.

Ia tadinya adalah seorang putri dari Dawan, berdarah bangsawan, yang menikmati kehidupan yang diimpikan oleh banyak orang, namun kini semuanya hancur tak tersisa di tangan Zhao Jinsheng.

Bagaimana mungkin Zhao Shuangzhu tidak merasa benci?

Zhao Shuangzhu mau tak mau mengenang kembali jalan hidupnya yang penuh liku; ayahnya dibunuh oleh pemberontak, rumah tempat ia kembali telah hilang, dan kini ia harus menumpang hidup di negeri orang... dan sekarang, ia justru harus dipaksa menikah dengan Pangeran Kesembilan tanpa ada rasa suka.

Seseorang yang bahkan belum pernah ia temui sebelumnya, apalagi dipahami karakternya, namun ia harus dipaksa menikah begitu saja. Bagaimana mungkin hati Zhao Shuangzhu bisa merasa tenang?

Zhao Shuangzhu hanya terdiam membisu. Datang ke Beizhao bukanlah berarti semuanya menjadi lebih baik; meskipun ia berhasil menyelamatkan nyawanya, Zhao Shuangzhu tidak pernah merasa tenang, dan hanya merasakan tekanan yang begitu besar di istana kekaisaran Beizhao hingga membuatnya kesulitan bernapas.

Kini, dengan keharusan untuk menikah secara terpaksa dengan Pangeran Kesembilan itu, Zhao Shuangzhu benar-benar merasa batas kesabarannya hampir runtuh.

"Kakak yang baik, aku tahu betapa sulitnya ini bagimu."

Zhao Qingfeng meletakkan tangannya di bahu Zhao Shuangzhu, seolah-olah ingin menyalurkan kehangatan miliknya, lalu mengusapnya perlahan beberapa kali.

"Sekarang Dawan dikuasai oleh Zhao Jinsheng, dia sangat ingin mengulurkan tangannya ke Beizhao untuk membunuh aku dan kau... Dalam situasi seperti ini, satu-satunya cara adalah mengandalkan diri kita sendiri untuk bisa kembali ke Dawan."

"Aku tahu menikah dengan Pangeran Kesembilan mungkin akan membuatmu merasa dirugikan, tetapi seperti yang sudah kukatakan tadi, Pangeran Kesembilan adalah orang yang paling berpeluang mewarisi takhta Beizhao di masa depan. Jika kau menikah dengannya, itu akan sangat membatu kita untuk kembali ke Dawan dan bangkit kembali."

Mata Zhao Shuangzhu sedikit memancarkan secercah cahaya. Ia perlahan mengangkat kepalanya, menatap Zhao Qingfeng di hadapannya, dan merasa bahwa apa yang dikatakan adiknya itu masuk akal.

"Benar... Kita memang tidak bisa terus-menerus tinggal di Beizhao. Mereka bersedia membiarkan kita tetap hidup hanya karena kita masih berguna. Suatu hari nanti, jika kita sudah tidak berguna lagi, kita cepat atau lambat pasti akan menemui ajal."

Zhao Qingfeng merasa lega melihat otak Zhao Shuangzhu dapat berpikir dengan begitu cepat, lalu ia tersenyum tipis.

"Aku sudah tahu bahwa Kakak adalah orang yang berpikiran jernih."

"Tetapi... kita tidak memiliki kekuatan apa pun di Beizhao, apalagi fondasi yang kuat. Bahkan jika aku menikah dengan Pangeran Kesembilan, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"

Zhao Shuangzhu merasa sangat bingung. Ia tidak memiliki pandangan makro seluas Zhao Qingfeng, dan hal-hal yang bisa ia lihat sangatlah terbatas.

Tanpa diduga, sudut bibir Zhao Qingfeng justru terangkat, memunculkan senyuman licik penuh makna,

"Siapa bilang kita tidak memiliki fondasi apa pun di Beizhao? Kakakku tersayang, apakah kau sudah melupakan seseorang?"

Mendengar petunjuk dari Zhao Qingfeng itu, Zhao Shuangzhu seolah teringat akan sesuatu. Ia menatap Zhao Qingfeng dengan ekspresi terkejut,

"Jangan bilang yang kau maksud adalah pangeran sulung yang telah diusir oleh Ayah Baginda sejak bertahun-tahun yang lalu?"

"Tepat sekali."

Zhao Qingfeng mengangguk, membenarkan dugaan Zhao Shuangzhu.

"Kakak Sulung tidak pernah bisa kembali ke Dawan. Selama bertahun-tahun ia bersembunyi dan menyusun kekuatan di Beizhao, di bawah komandonya sudah terbentuk sekelompok kekuatan miliknya sendiri."

"Dan kembali ke Dawan adalah hal yang selalu direncanakan oleh Kakak Sulung. Meskipun Ayah Baginda telah tiada, kita justru bisa mengandalkan kekuatan Kakak Sulung untuk kembali ke Dawan."

"Jika kau menikah dengan Pangeran Kesembilan itu, urusan ini akan menjadi jauh lebih mudah bagi Kakak Sulung."

Zhao Shuangzhu jatuh dalam keheningan. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa Zhao Qingfeng telah merencanakan semuanya jauh-jauh hari di dalam benaknya, hal yang sungguh di luar dugaannya.

"Namun, semua ini tetap bergantung pada keinginan Kakak sendiri. Jika Kakak benar-benar tidak ingin menikah dengan Pangeran Kesembilan itu, aku tentu bisa pergi menemui Sang Ratu untuk membicarakannya kembali."

"Jika Kakak menolak, pihak Beizhao tentu tidak memiliki alasan untuk memaksa pernikahan ini."

"Aku akan menikah."

Jawaban Zhao Shuangzhu justru di luar dugaan Zhao Qingfeng. Semula ia mengira kakaknya itu akan bersikeras menolak dan tidak mau mengendurkan pendiriannya.

"Jika pernikahanku dengan Pangeran Kesembilan dapat memberikan peluang yang lebih besar bagi rencana kita untuk kembali ke Dawan."

Sudut bibir Zhao Qingfeng terangkat membentuk senyuman puas. Ia kemudian perlahan memeluk Zhao Shuangzhu dan membujuknya dengan suara pelan,

"Kakakku tersayang, sepanjang perjalanan ini kau memang telah menderita banyak ketidakadilan. Suatu hari nanti, jika kita benar-benar bisa kembali ke Dawan, aku pasti tidak akan melupakan jasamu."

Meskipun Zhao Qingfeng berkata demikian, senyuman penuh kelicikan di wajahnya justru semakin terlihat jelas.

Di dalam Istana Bicheng, Liu Xuanying berbaring santai di atas dipan empuknya, dikelilingi oleh para seniman penghibur pria yang semuanya berparas tampan dan menawan.

Liu Xuanying sesekali mengeluarkan suara rengekan manja, bercanda gurau dengan para penghibur di sisinya, tampak begitu tenggelam dalam kemewahan dan kesenangan.

"Sungguh pria yang manis..."

Liu Xuanying mencubit pipi salah seorang seniman penghibur. Kuku jarinya yang panjang dan lentik menggores pipi pria itu, lalu berhenti di dagunya, dan beralih mencubit dagu pria tersebut.

Sementara itu, sang seniman penghibur menatap Liu Xuanying dengan pandangan sayu, seolah mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyenangkan wanita di hadapannya itu.

"Yang Mulia."

Tepat ketika Liu Xuanying hendak melakukan tindakan lebih jauh, ia tiba-tiba dipanggil oleh suara Liu Hezhi yang baru saja melangkah masuk ke dalam aula.

Liu Xuanying tidak menurunkan tangannya, melainkan menoleh ke arah Liu Hezhi yang sedang berdiri memberikan hormat, lalu tersenyum manis hingga membuat segala sesuatu di sekitarnya mendadak tampak kehilangan sinarnya.

"Paman Keempat datang?"

Liu Hezhi melirik dengan ekspresi canggung ke arah para seniman penghibur yang hampir melingkari Liu Xuanying, lalu berkata dengan nada serius,

"Hamba hendak menyampaikan sesuatu yang mungkin lancang, tetapi ada baiknya Yang Mulia menjauh sedikit dari para penghibur ini. Agar tidak menjadi bahan gunjingan orang di luar sana."

"Kenapa memangnya?"

Liu Xuanying sama sekali tidak peduli. Ia justru semakin merangkul erat pria di hadapannya ke dalam pelukannya dengan sikap yang lebih bebas, lalu berkata dengan suara yang lembut dan menggoda,

"Coba lihat, mereka semua memiliki rupa yang begitu indah. Sungguh disayangkan jika tidak diletakkan di sisi."