Volume Satu Nirwana Ilusi Bab Seratus Dua Puluh Tujuh Pertarungan Terbuka dan Tersembunyi

Bab 127: Persaingan Tersembunyi

Di dunia ini, wilayahnya teramat luas. Meski para leluhur telah bersusah payah memetakannya, mustahil bagi siapa pun untuk menjejakkan kaki di seluruh pelosoknya selama jutaan tahun ini, apalagi melintasi lautan luas yang tak bertepi. Rahasia apa yang tersembunyi di balik samudra itu? Bahkan mereka yang memiliki tingkat kultivasi setinggi langit pun tak mampu menjawabnya, karena dalam peta dunia saat ini, wilayah tersebut hanyalah hamparan biru yang misterius. Bagi para praktisi, ketidaktahuan berarti bahaya, dan bahaya berarti peluang. Berkultivasi adalah upaya melawan takdir untuk mengubah kemustahilan menjadi kenyataan. Oleh karena itu, tidak sedikit sosok kuat yang memberanikan diri menjelajahi wilayah terlarang demi menembus batas diri. Namun, dalam catatan sejarah yang panjang, para praktisi ini tidak pernah kembali. Jika mereka tidak berhasil melampaui dunia ini, maka mereka pasti telah gugur.

Di lima benua yang terbagi jelas, selain benua tengah yang senantiasa dipimpin oleh Istana Suci Kota Kekaisaran, empat benua lainnya dipenuhi oleh banyak negara yang tidak terhitung jumlahnya. Di negara-negara ini, kekuasaan kaisar memang ada, namun kekuatan sejati justru dipegang oleh sekte-sekte besar. Keluarga kerajaan ada untuk menjaga stabilitas negara, sementara sekte berdiri demi mengejar kekuatan. Manajemen sekte sangat berbeda dengan kekuasaan kerajaan. Meski keluarga kerajaan memiliki praktisi, kekuatan mereka sering kali jauh di bawah sekte-sekte besar. Bahkan sekte kelas dua pun terkadang membuat pihak kerajaan harus bersikap hati-hati. Keberadaan sekte adalah sesuatu yang rasional; jika ada sekte yang ingin menelan kekuasaan kerajaan, mereka harus mempertimbangkan dampaknya, termasuk reaksi dari kekuatan besar lainnya. Keluarga kerajaan bertahan di tengah keseimbangan yang saling mengunci ini. Setelah sekian lama, kekuatan mereka pun berkembang, dan meski secara kasatmata tampak lemah, tidak ada lagi yang berani meremehkan mereka dengan gegabah. Dalam dunia yang kejam di mana yang kuat memangsa yang lemah, jika tidak ingin tersingkir, seseorang harus memperkuat dirinya sendiri.

Kekaisaran Nanzhao di benua selatan adalah negara yang sesungguhnya sangat besar. Tidak ada negara lain di dunia kultivasi yang bisa menandingi luas wilayahnya. Konon, Kekaisaran Nanzhao dulunya hanyalah negara kecil. Entah kapan, di negara kecil itulah lahir seorang jenius tak tertandingi. Setelah berhasil melewati ujian iblis batin keempat, pola pikir jenius ini berubah drastis hingga ia melepaskan pengejaran kekuatan yang lebih tinggi. Setelah menguasai negara tersebut, di bawah kepemimpinannya, negara itu melakukan ekspansi besar-besaran ke segala penjuru. Dalam seratus tahun, negara kecil itu tumbuh menjadi raksasa yang menguasai separuh benua selatan. Setelah sang ahli yang telah berhenti berkultivasi itu wafat, berkat kemampuan manajemen yang luar biasa, Kekaisaran Nanzhao tidak runtuh dan tetap berdiri kokoh. Kekuatannya bahkan membuat sekte-sekte besar di dalam negeri pun harus tunduk.

Beberapa dekade lalu, terdapat tiga kekuatan besar yang memegang kendali atas Kekaisaran Nanzhao. Ketiga pihak ini tidak membagi wilayah secara mutlak, melainkan saling tumpang tindih untuk menjaga stabilitas kekaisaran. Namun, suatu hari, Keluarga Chuyun dimusnahkan, membuat Keluarga Heiyun menjadi sangat dominan dan mulai menantang wibawa kekaisaran. Sejak saat itu, situasi menjadi aneh; meski konflik besar tidak terjadi, berbagai insiden perebutan, perkelahian, hingga pembunuhan terus bermunculan.

"Satu gunung tidak bisa menampung dua harimau." Mungkin itulah pemikiran sang ahli pendahulu saat menciptakan keseimbangan tiga pihak. Setelah Keluarga Chuyun hancur, keseimbangan itu runtuh. Jika bukan karena rasa saling waspada, mungkin hubungan antara keluarga kerajaan dan Keluarga Heiyun sudah lama hancur. Selama puluhan tahun, Kekaisaran Nanzhao sangat membutuhkan kekuatan ketiga untuk menyeimbangkan keadaan. Akhirnya, lewat acara Pertemuan Suci di ibu kota, kekuatan itu muncul. Sekte Feiyu yang kecil tiba-tiba memunculkan seorang ahli tingkat akhir Dewa Sejati, Zhang Yue, yang tampil memukau dan mendapatkan akses ke tempat suci istana. Setelah kembali, kekuatannya mencapai puncak Dewa Sejati, melampaui pemimpin Keluarga Heiyun, Du Shang.

Kekuatan adalah segalanya. Kembali ke Sekte Feiyu, Zhang Yue segera mengambil posisi pemimpin. Dengan dukungan rahasia dari kekaisaran, Keluarga Heiyun terpaksa menerima keberadaan Sekte Feiyu dalam sistem manajemen bersama Kekaisaran Nanzhao.

Kota Nanzhao adalah pusat kekaisaran, tempat markas besar kekaisaran, Keluarga Heiyun, dan Sekte Feiyu berada. Saat ini, turnamen kompetisi tahunan tengah berlangsung meriah. Meski turnamen ini menjadi ajang bagi berbagai pihak untuk merekrut bakat, secara resmi, turnamen ini diakui oleh pihak kekaisaran, Keluarga Heiyun, dan kini Sekte Feiyu.

Di bawah pengawasan ketiganya, melalui tes energi元 atau jiwa, enam puluh orang dengan bakat terbaik dipilih untuk bertanding. Ada dua babak, di mana setiap babak dibagi menjadi tiga puluh kelompok untuk duel satu lawan satu. Karena tidak ingin mengungkap terlalu banyak kekuatan, turnamen ini lebih terasa seperti ajang adu kemampuan santai, yang tergolong unik di dunia kultivasi.

Selain tiga kekuatan besar, dua pihak lain diizinkan untuk memilih bakat, yang ditentukan melalui diskusi bersama. Ada aturan tidak tertulis: babak pertama hanyalah pemanasan. Setelah babak kedua dimulai, lima kekuatan besar mulai memilih dengan papan nomor. Jika seseorang dipilih oleh banyak pihak, ia bebas memilih sekte mana yang ingin ia masuki. Jika tidak dipilih oleh siapa pun, ia harus pulang dengan tangan hampa.

Karena hanya ada dua pilihan bagi peserta, ini menjadi ujian psikologis yang menegangkan. Pemilihan sering kali didasari oleh strategi tersembunyi, di mana bakat luar biasa bisa saja terabaikan jika tidak ada yang berani mengambil risiko. Pemilihan dimulai sepuluh menit setelah duel berlangsung. Jika satu pihak mengangkat papan, duel dihentikan paksa.

Benar saja, saat kelompok pertama bertanding, perwakilan Sekte Dayin mengangkat papan nomor dua. Ia sangat antusias karena butuh lima kali percobaan untuk mendapatkan kesempatan merekrut di turnamen ini. Namun, saat pihak lain menunjukkan pilihannya, wajah perwakilan Sekte Dayin berkedut. Ternyata Keluarga Heiyun, Sekte Feiyu, dan Istana Danxiang juga memilih nomor dua. Dengan adanya kekuatan besar tersebut, harapannya pupus.

"Tuan-tuan, saya permisi," ujar perwakilan kekaisaran sambil tertawa, karena hanya mereka yang memilih nomor satu, sehingga peserta tersebut otomatis bergabung dengan kekaisaran.

"Sekarang giliran peserta memilih. Nomor dua, kau bisa memilih antara Keluarga Heiyun, Sekte Feiyu, Sekte Dayin, atau Istana Danxiang," kata pembawa acara.

"Saya... saya memilih Sekte Feiyu!" seru peserta nomor dua itu.

Mendengar pilihannya, Keluarga Heiyun merasa sangat malu karena kalah dari sekte yang baru bangkit. Karena perbedaan kekuatan, turnamen yang tampak membosankan ini tetap dianggap penting. Bagi kelima pihak, mendapatkan bakat di tempat umum adalah sebuah kebanggaan, sementara pulang dengan tangan hampa akan menjadi bahan tertawaan untuk waktu yang lama. Mengapa turnamen ini tetap dipertahankan meski perannya tampak kecil, tetap menjadi misteri yang tidak terjawab.