Bab 48: Berubah Wajah

Bukanlah berniat menjerumuskan seseorang untuk menjadi pelayan atau budak seumur hidup, melainkan sekadar merekrutnya sebagai ahli pembuat arak untuk jangka waktu sepuluh atau dua puluh tahun. Jika di masa depan ia terus menghasilkan resep-resep baru, maka Nyonya besar akan mendapat keuntungan besar.

Jika tidak, anggap saja sedang memelihara seorang bangsawan dengan upah yang sedikit lebih tinggi.

Begitu mendengar hal ini, Jiang Lu langsung paham bahwa nyonya di balik wanita itu telah menyadari nilai dirinya.

Namun, ia tidak tahu jika ia terus terang meminta perlindungan, apakah harga yang harus dibayarnya masih dalam batas kesanggupannya.

Maka ia berkata, "Soal identitas bisa saya selesaikan sendiri. Tidak ada jasad di dalam makam kosong itu, jadi memulihkan status kependudukan saya bukanlah perkara sulit. Saya hanya berharap mendapat perlindungan sementara agar terhindar dari gangguan dan pengejaran orang-orang itu."

Guan Ning mengangguk. "Nyonya besar pernah berpesan, selama itu bukan permintaan yang keterlaluan, aku berhak memutuskan sendiri. Biaya untuk melindungimu saat ini paling-paling hanya memasukkanmu ke dalam kelompok kami dan memberimu beberapa pengawal, yang mana masih sanggup kami tanggung.

Entah imbalan seperti apa yang telah kau siapkan untuk membayar ini? Jangan katakan bahwa kedua resep itu sudah cukup untuk menukar kedamaian seumur hidupmu."

Jiang Lu lantas berkata bahwa setelah arak *Wufa* dan *Wuyou*, masih ada *Wubing*, *Wuzai*, *Wuya*, dan *Wugou*, yang cukup untuk menukar dua tahun kedamaian.

"Oh? Dua tahun?" Guan Ning merasa bingung. Apakah setelah dua tahun, Jiang Lu tidak lagi khawatir diganggu oleh keluarga dari pihak ibunya?

Asal tahu saja, mengapa orang-orang licik dan tak tahu malu begitu marak di pedesaan? Itu karena mereka tidak memiliki banyak kesempatan dan kemampuan untuk menghasilkan uang. Jika mereka bisa menemukan seorang keturunan, baik wanita maupun pria, untuk diperas, mereka tidak akan merasa bersalah meskipun harus memerasnya hingga berdarah.

Mereka bahkan rela menahan diri setengah mati demi hal itu, asalkan masih ada nilai yang bisa diambil dan masih bisa menghasilkan, mereka akan selalu siap merobek daging dan darah dari tubuhmu kapan saja.

Bagaimanapun, sekadar menyisihkan waktu di sela-sela kesibukan hidup untuk mengawasimu, menunggu kelengahan dan saat-saat kelemahanmu, jauh lebih mudah daripada harus bekerja keras memeras keringat.

Dua tahun? Mengira bahwa dua tahun saja sudah bisa membuatnya aman? Tidak akan pernah diganggu lagi?

"Nona muda, melihat usiamu yang masih sangat muda, sebagai manajer aku akan memberimu satu nasihat. Selama kau hidup lebih baik daripada keluarga ibumu dan tidak memiliki kekuatan pelindung di belakangmu, bahkan jika kau melarikan diri ke ibu kota atau wilayah utara, selama harganya sepadan, para benalu yang melekat di tulang itu tidak akan pernah terputus selamanya."

Meskipun terdengar agak mengerikan, pilihan terbaik sebenarnya adalah tinggal di sisi Nyonya besar untuk jangka panjang. Bukankah ketenangan jangka panjang adalah hal yang baik?

Jiang Lu tidak marah karena pihak lawan langsung mengategorikannya sebagai budak penjual diri demi keselamatan.

Sebab, kemarahan tidak ada gunanya.

Ia hanya perlu bersikeras pada pendiriannya.

Kali ini ia juga membawa modal baru, yaitu *Bingluyin* (Minuman Embun Es).

"Atau kita memiliki pilihan kedua: Nyonya bekerja sama dengan saya selama dua tahun, menyediakan tempat tinggal serta sejumlah uang untuk saya. Uang tersebut dapat dibuatkan surat utang, atau dianggap sebagai taruhan Nyonya terhadap wanita muda ini.

Ini adalah *Bingluyin*, salah satu arak yang akan saya gunakan untuk memperebutkan peringkat dalam festival arak tahun ini. Jika setelah festival ini arak yang saya daftarkan ternyata biasa-biasa saja, Nyonya bisa langsung membatalkan kerja sama kita."

Jika pada saat itu Nyonya besar masih menghargai keahlian kecil wanita muda ini dan bersedia bekerja sama, maka setiap tahun setelahnya saya akan menyediakan dua jenis arak baru untuk Nyonya. Sebagai gantinya, saya hanya meminta... satu bagian keuntungan."

Pilihan pertama adalah bergantung sepenuhnya tanpa meminta bagian keuntungan, murni hanya bekerja, tetapi mendapatkan jaminan keselamatan jiwa selama dua tahun.

Pilihan kedua ibarat bertaruh pada Jiang Lu, persis seperti para bangsawan desa yang memberikan makanan, uang, atau tempat tinggal kepada para pelajar yang hendak mengikuti ujian kekaisaran—bukankah itu sekadar berjudi demi secercah takdir dan ikatan budi?

Pilihan pertama tampak lebih praktis, dan tidak perlu khawatir Jiang Lu akan membuat keonaran.

Namun, pilihan kedua justru menuntut Jiang Lu untuk membuat gebrakan. Berada dalam hubungan kerja sama berarti usaha yang dicurahkan Jiang Lu pada resep yang diserahkan pasti akan jauh lebih besar daripada pilihan pertama, sehingga kualitasnya pun akan meningkat ke tingkat yang lebih tinggi.

Melihat betapa yakinnya Jiang Lu bahwa araknya pasti akan terkenal... Guan Ning segera menyuruh orang yang berjaga di ujung gang untuk segera mencarikan sebuah cangkir dari warung teh untuknya, sekarang juga!

Orang yang berjaga di gang itu kembali dalam sekejap dan menyajikan sebuah cangkir teh. Entah karena aroma tehnya yang tidak bisa hilang atau alasan lain, cangkir itu masih menyisakan sedikit aroma teh.

Pelayan itu mengatakan bahwa cangkir tersebut telah dibilas sekali dengan air mendidih agar tidak kotor.

Guan Ning berdehem, lalu menerima botol dari tangan Jiang Lu dan menuangkan segelas *Bingluyin*.

Begitu tutup botol dibuka, tercium aroma yang begitu segar. Saat dituangkan ke dalam cangkir, cairannya ternyata berwarna biru samar.

Bukan, bukan warna cairannya, melainkan pantulan cahaya dari botol yang berada di dekatnya.

Tangan Guan Ning mengerat; botol ini benar-benar sangat indah.

Ia sudah merasa bahwa bekerja sama dengan Jiang Lu memiliki keuntungan lain yang bisa digali, meskipun saat mencicipi minumannya, perhatiannya masih tertuju pada botol tersebut.

Namun, begitu tetesan arak itu menyentuh ujung lidahnya, ekspresinya langsung berubah. Ia mengecap-ngecap bibirnya, lalu menenggak habis sisa minuman di cangkir, dan menuang satu cangkir lagi. Kali ini ia menikmatinya secara perlahan.

Rasanya begitu menyegarkan saat masuk ke mulut, dan ketika melewati tenggorokan, terselip sensasi menyenangkan bagai ditiup angin sepoi-sepoi dari kipas kertas. Saat dikecap lebih mendalam, sisa cairan arak di dalam rongga mulut memunculkan kelembutan dengan jejak aroma yang tertinggal panjang. Sisa aroma arak di dalam cangkir bahkan mampu menutupi sisa rasa teh sebelumnya.

Itu adalah sejenis... arak indah dengan gaya tersendiri yang lembut namun tangguh, yang mampu melibas para pesaingnya.

Terlebih lagi, sensasi kesegaran yang dibawa oleh arak ini—jika didinginkan di dalam sumur es atau dibiarkan sejenak di atas wadah es sebelum diminum—pasti akan menjadi yang paling unggul di sepanjang musim panas yang terik ini!

Kejutan!

Kejutan yang luar biasa!

Justru karena keterkejutan dan sikap kurang pedulinya di awal tadi, ia kini bisa lebih merasakan keunikan arak ini. Bahkan dalam keadaan melamun pun arak ini mampu langsung menarik kembali perhatiannya.

Selain botolnya, Jiang Lu sekali lagi menyajikan nilai tambah yang membuat orang tidak bisa menolak.

Guan Ning awalnya mengira pembicaraan kali ini bisa langsung meresmikan kontrak kerja Jiang Lu, namun ia tidak menyangka urusannya masih harus dilaporkan sekali lagi kepada atasannya.

"Nona Jiang... wewenang kami saat ini belum cukup. Mohon kesediaan Nona untuk menunggu dua hari lagi. Dalam waktu tiga hari, saya pasti akan memberikan jawaban yang memuaskan kepada Nona Jiang."

Apakah itu sekadar kepuasan biasa, atau kepuasan yang mengejutkan Nona Jiang, semua itu bergantung pada bagaimana sang pemilik rumah mempertimbangkannya.

Kali ini, Guan Ning bahkan tidak peduli lagi siapa saja manajer dari pihak lain di kota kecil itu. Ia mengantarkan Jiang Lu turun secara pribadi dan mengantar kepergiannya dengan pandangan mata.

Perubahan sikap yang begitu drastis membuat pelayan yang terus mengikutinya merasa agak berlebihan.

Wanita ini, benarkah begitu layak untuk sangat dihargai?

Melihat sikap Jiang Lu, alasan terbesar ia ingin bekerja sama dengan mereka tampaknya adalah karena mereka sesama wanita.

Untuk pertama kalinya, Guan Ning merasa bersyukur karena dirinya adalah seorang wanita, dan sang nyonya besar juga seorang wanita. "Panggil dua orang kemari. Jaga Nona Jiang secara diam-diam, jangan ikuti sampai ke rumahnya, cukup berdiri di titik-titik tertentu di sekitarnya dan baru muncul jika kalian mendapati nona ini membutuhkan bantuan."

"Baik."

Jiang Lu dengan bersikap wajar menjajakan arak *Wufa* dan *Wuyou*-nya. Melihat seberapa besar perhatian yang ditunjukkan Guan Ning, ia memperkirakan rencana kerjasamanya akan disetujui.

Jika demikian, maka *Wufa* dan *Wuyou* akan menjadi ketulusan hati yang ia persembahkan. Mengenai apakah ia bisa menjualnya lagi nanti, itu masih harus mempertimbangkan isi hati calon mitra masa depannya.

Meskipun *Bingluyin* terpaksa harus ia tunjukkan demi mencapai tujuan akhirnya, ia tidak menyesalinya.

Segala tindakannya saat ini dijalani dengan meraba-raba selangkah demi selangkah, tanpa ada yang membimbing atau mengarahkan. Oleh karena itu, dalam perundingan pertama tadi ia sempat menunjukkan rasa ciut dan menempatkan posisinya terlalu rendah.

Setelah direnungkan beberapa hari sepulangnya dari sana, ia merasa masih ada cara penyampaian yang lebih baik dan syarat yang lebih sesuai.

Apa yang diucapkannya hari ini, dipadukan dengan *Bingluyin*, terbukti membuahkan hasil berupa reaksi pihak lawan yang berbeda.

Menyimpulkan proses perundingan kali ini, meskipun belum membuahkan hasil akhir, Jiang Lu telah berhasil memetik pengalaman darinya.

Pengalaman yang sepenuhnya menjadi miliknya sendiri.