Bab 36: Cahaya Api

Singkatnya, kedua cara penggunaan ini mampu melengkapi bahan lain dan menciptakan nilai yang tidak sedikit. Meskipun tidak bisa disandingkan dengan perabotan milik keluarga kaya, barang ini bisa dijual dengan harga tinggi sebagai hiasan, atau dijadikan kendi penyimpanan arak tanpa campuran mika, yang juga sangatlah baik.

Jiang Lu menggunakan nampan yang telah disiapkan untuk menampung lumpur tebal yang basah, lalu mengeluarkan cetakan, menutupnya dengan kain penyerap air, dan akhirnya mengambil lumpur basah dari nampan untuk dimasukkan ke dalam cetakan.

Kain tersebut menyerap air, ia mengangkat keempat sudutnya untuk memeras lebih banyak air keluar. Lumpur keras di dalam cetakan pun perlahan membentuk balok bata. Ia membalikkannya di atas kertas lilin, segera melipatnya untuk menyegel, lalu meletakkannya di samping, dan melanjutkan langkah yang sama.

Saat Qiu Beiting muncul ke permukaan untuk ketiga kalinya, Jiang Lu menahannya dan menggelengkan kepala, "Jangan turun lagi, naiklah dan beristirahatlah sejenak."

Qiu Beiting tidak langsung bergerak, ia hanya mengusap wajahnya untuk menepis tetesan air, "Apakah kau merasa aku ini merepotkan lagi?"

"Aku hanya berpikir, karena Tuan yang turun ke air, bukankah lebih baik jika kita datang di siang hari, menyelesaikan langkah-langkah selanjutnya di malam hari, lalu pulang saat hari sudah gelap?"

"Bukankah sudah kubilang aku harus menyelesaikan patroli sebelum kembali? Saat itu waktu makan malam pun sudah gelap. Nona Jiang, bukankah kita sudah sepakat sebelum berangkat? Mengapa kau selalu memikirkannya? Sudahlah, aku tidak akan beristirahat, lebih cepat selesai lebih cepat naik."

Setelah berkata demikian, ia menepis tangan Jiang Lu dan kembali menyelam. Jiang Lu hanya bisa mempercepat pekerjaannya.

Qiu Beiting tampak sangat terbiasa bekerja di tengah kegelapan. Setelah tujuh atau delapan kali menyelam dan muncul, ia masih ingin turun lagi. Kali ini, Jiang Lu tidak mau melepaskannya apa pun yang terjadi, barulah ia perlahan-lahan memanjat naik.

Pakaiannya sudah basah kuyup. Jiang Lu melirik sekilas untuk memastikan pria itu benar-benar sudah naik ke daratan, barulah ia merasa tenang dengan pekerjaannya.

Qiu Beiting memeras pakaiannya, mengenakan dua helai pakaian yang tadi diletakkan di atas batu, namun ia merasa sangat tidak nyaman.

"Bawa pakaian basah itu kemari untuk dikeringkan di dekat api." Jiang Lu belum bisa menyelesaikan bata lumpur ungu dalam waktu dekat, jadi ia berinisiatif meminta Qiu Beiting untuk menghangatkan diri dan mengeringkan pakaiannya. Ia tidak ingin pria itu jatuh sakit. Meskipun fisik seorang pria lebih kuat, ia tetap saja bukan orang yang kebal penyakit.

"Baiklah." Hari ini Nona Jiang agak cerewet. Sudut bibir Qiu Beiting berkedut, namun ia tidak tersenyum, bersikap seolah semuanya biasa saja, lalu duduk di samping Jiang Lu.

Ia tampak tidak bisa diam, tak lama kemudian ia bahkan membantu Jiang Lu mengeringkan sisa air pada lumpur basah.

"Untuk apa benda ini? Bolehkah aku tahu?"

Jiang Lu menjelaskan kegunaannya, serta bagaimana setelah jadi, sebuah botol biasa saja bisa terjual puluhan keping tembaga. Jika dibuat menjadi kendi penyimpanan arak, itu adalah wadah yang sangat baik, bahkan orang sulit membeli barang dengan kualitas serupa.

"Dibuat menjadi kendi? Apakah itu harus dibakar di tungku?"

"Ya, aku sudah menemukan orang untuk bekerja sama, bahan-bahannya akan kuserahkan padanya dalam dua hari ini."

Setelah berbincang santai beberapa saat, Qiu Beiting terdiam. Orang bilang melihat kecantikan di bawah cahaya lilin akan memberikan kesan yang samar dan indah, tak disangka melihat profil wajahnya di bawah cahaya api terasa lebih jelas, meski terlihat lebih nyata, ia justru merasa wajah itu tiga kali lipat lebih cantik.

Wajah seperti ini, jika lahir di keluarga mana pun dari kalangan pergaulan mereka, pasti akan disayangi seperti permata berharga, dijaga agar tidak merasa sedih sedikit pun.

Jiang Lu tidak mendengar Tuan Qiu bertanya lagi, ia mendongak dan menatap, membuat Qiu Beiting tertangkap basah. Cahaya api itu seolah pecah menjadi titik-titik bintang yang tertabur di mata Jiang Lu, seolah mampu membakarnya. Qiu Beiting merasa ingin melompat pergi begitu saja karena ditatap seperti itu.

"Aku akan turun sekali lagi." Begitu mengucapkannya, Qiu Beiting langsung melompat turun.

Gerakan Qiu Beiting terlalu cepat, Jiang Lu hanya sempat berseru, "Eh—Tuan Qiu!—"

Pakaian dalamnya saja belum kering, sekarang ia malah membasahi pakaian luar yang tadi ia kenakan...

Setengah jam kemudian, pakaian dalam hampir kering, dan ia mulai mengeringkan pakaian luar. Setelah mengganti pakaian dalam, Qiu Beiting menjadi lebih tenang, tidak bertanya lagi, dan hanya memegang sepotong kayu untuk mencoret-coret tanah.

Guk-guk.

Suara aneh tiba-tiba terdengar di dalam hutan. Qiu Beiting mengambil sebatang kayu, bangkit dan berkeliling untuk memeriksa. Tidak ada yang aneh, ia pun kembali duduk.

Setengah jam kemudian, Jiang Lu telah menyelesaikan bata-bata itu dan memasukkan semuanya ke dalam kendi besar. Setelah itu, mereka berdua memadamkan api, menggunakan nampan untuk menyiramkan air ke tanah yang masih hangat, memastikan api tidak mungkin menyala lagi, barulah mereka bergegas pulang.

Sepanjang jalan, Qiu Beiting hanya menunduk berjalan. Ia sama sekali tidak ingin mengingat perasaan tertangkap basah saat sedang mencuri pandang. Bagaimana jika Nona Jiang berpikiran yang tidak-tidak lagi? Wanita itu selalu mudah merasa cemas. Jiang Lu sesekali memijat lengannya, sama sekali tidak terpikir hal lain.

Sesampainya di luar halaman, Qiu Beiting langsung melompat naik dengan satu pijakan. Kemudian, ia mengeluarkan tali rami dan menggunakan teknik simpul khusus untuk mengikat kendi tersebut, dengan mudah mengangkatnya ke atas, lalu perlahan menurunkannya ke dalam.

Jiang Lu berdiri di tengah malam. Karena ia memadamkan lilin setelah mendekati halaman, ia berada dalam kegelapan. Sepasang tangan melambai di depannya, menunjuk ke arah tangga. Entah kapan, pria itu telah memindahkan tangga kayu tersebut.

Sekali mencoba, dua kali terbiasa, kali ini Jiang Lu memanjat tangga dengan sangat cepat dan mahir. Setelah sampai di bawah, ia mendesak Qiu Beiting untuk mandi air hangat.

Menyentuh lumpur di kolam pasti akan membawa sedikit kotoran. "Terima kasih banyak untuk hari ini, Tuan Qiu."

"Tidak apa-apa, aku tidak lelah. Lain kali jika ingin pergi lagi, langsung saja panggil aku."

Malam berlalu, Jiang Lu bangun pagi-pagi sekali, membersihkan tangga dan menyimpannya, lalu merapikan dapur untuk melihat apakah ada bahan makanan atau bumbu yang kurang. Dua bibi yang biasanya datang membantu mengambil air tidak kunjung muncul, jadi Jiang Lu mengerjakan semuanya sendiri, lagipula ia memang sudah terbiasa bekerja sendiri.

Namun, saat pergi membeli sayur, ia melihat Xie Xiaoping dan Ah Xiang sedang berjalan pulang. Saat melihatnya, mereka berkata dengan terkejut, "Ah, kau masih keluar hari ini?"

Jiang Lu tentu saja harus keluar. Ia masih ingin membeli beberapa barang dari kakek dan cucu penjual keranjang bambu, sekaligus meminta mereka memperhatikan beberapa bahan dari pegunungan. Ada sejenis obat yang bisa dicampur dengan lumpur ungu, juga bisa dibakar untuk mengusir nyamuk. Ia digigit beberapa kali di tepi air kemarin, jadi hari ini ia berpikir untuk sekalian membelinya dalam keadaan kering, siapa tahu nanti akan berguna.

"Aku harus keluar untuk membeli sesuatu." Jiang Lu memasang ekspresi tenang, menjinjing keranjang dan perlahan melewati mereka berdua.

Saat melihat benjolan merah kecil di leher Jiang Lu, kedua bibi yang sudah lama menikah itu terkekeh dan berkata akan membuatkan sup untuk memulihkan staminanya, "Pengantin baru ini, hari ini seharusnya dia lebih banyak beristirahat dan jangan memaksakan diri."

Jiang Lu membeli bahan-bahan sesuai rencananya, memesan tanaman obat, dan saat pulang, ia kembali merasakan sensasi diawasi.

Jiang Lu mempercepat langkahnya kembali ke halaman. Melihatnya seperti itu, Xie Xiaoping segera berdiri, memegang alat pemukul pakaian dan langsung keluar pintu. Ia menyipitkan mata untuk melihat sekeliling, namun tidak melihat siapa pun yang menatap ke arah mereka.

Baru setelah Mao Ge bangun, ia menemukan petunjuk. Siang hari, setelah Qiu Beiting selesai makan, ia masuk dan memberi tahu, "Orang di balik mereka bermarga Cai, seorang pemilik toko di Kota Baihua. Aku juga menyelidiki bahwa setiap beberapa waktu ia akan bertemu dengan seorang pria tua bermarga Jiang dari Chishui. Lokasinya berada di sebuah halaman di sini, biasanya dijaga oleh seorang kakek yang bicaranya tidak lancar."

Saat mengatakannya, ia tidak menghindari Jiang Lu. Jiang Lu mendengar bahwa orang di balik itu bermarga Cai, dan ia merasa seolah pernah mendengarnya di suatu tempat.

Cai... Cai. Pemilik toko.

"Ah! Aku ingat!" Bukankah Liu Lin pernah menyebutkan bahwa kakaknya hampir saja dijual kepada pemilik toko bermarga Cai ini?

"Apakah karena aku berhubungan dengan Liu Lin sehingga hari ini mereka mengikutiku? Tapi tidak benar juga. Bertemu dengan orang bermarga Jiang dari Kabupaten Chishui, bukankah itu berarti pria itu mungkin adalah pria yang pernah dilihatnya bertemu dengan kakek Jiang Changsheng? Kemungkinan besarnya adalah mereka baru menyadari bahwa aku kemungkinan besar adalah Jiang Lu yang jasadnya tidak ditemukan, sehingga mereka melacak gadis penjual arak yang baru datang ini."

Tepat saat ia menganalisis demikian, kemungkinan lain pun muncul.