Bab 38 Panci Krisan

“Ada apa?” tanya Qiu Beiting.

Jiang Lu menjawab dengan tenang, “Penduduk pegunungan memang hebat. Mereka bisa menemukan bahan obat yang tumbuh di pelosok mana pun. Tadi aku bahkan melihat seorang penduduk gunung membuat cuka dengan cara dijemur.”

Cuka.

Memangnya membuat cuka sehebat itu?

Bukankah Nona Jiang juga bisa membuat arak? Dalam waktu kurang lebih dua bulan, dia sudah menghasilkan lebih dari satu jenis arak. Meski Qiu Beiting bukan pecandu minuman keras, dia tetap dapat membedakan aroma berbagai jenis arak.

Entah dalam hal apa dirinya kalah dari orang yang bisa membuat cuka itu, sampai-sampai Jiang Lu harus mengaguminya.

Tampaknya, selama ini gadis itu terlalu lama dikurung di dalam rumah. Masih banyak hal hebat yang belum pernah dilihatnya.

Andai urusannya di sini telah selesai, dia tidak keberatan membawanya melihat pegunungan tinggi yang megah dan terjal, matahari terbenam di tepi gurun, air terjun raksasa yang menggelegar seperti petir, serta jembatan-jembatan kecil dan aliran sungai di wilayah selatan Sungai Yangtze.

“Cuci tanganmu. Sebentar lagi kita makan hotpot,” ujar Jiang Lu.

Qiu Beiting tersadar dari lamunannya, lalu pergi dengan wajah yang tidak begitu sedap dipandang.

Pikirannya kembali melantur.

Jiang Lu sangat menyukai tanah ini. Selain harus berurusan dengan kedua orang tuanya, dalam kesehariannya dia tetap bisa keluar menjalani hidup, berteman secara alami, bahkan menemukan dan mempelajari keterampilan para penduduk gunung.

Seandainya bukan karena masalah keluarganya yang membebani, dia sebenarnya bisa hidup bahagia.

Masakan Jiang Lu tidak memberi Qiu Beiting banyak kesempatan untuk melamun. Begitu hotpot disajikan, aroma harum langsung memenuhi ruangan.

Di tengah teriknya musim panas, tentu saja yang disajikan bukan hotpot pedas, melainkan hotpot bunga seruni.

Hotpot bunga seruni merupakan hidangan tradisional yang menjadikan bunga seruni sebagai ciri khasnya, biasanya dipadukan dengan ayam, irisan ikan, dan bahan-bahan lainnya.

Hidangan ini termasuk masakan Henan. Asal-usulnya dapat ditelusuri hingga seorang sastrawan yang menanam bunga seruni di seluruh penjuru pondoknya di tengah hutan. Hidangan ini kemudian populer di lingkungan istana dan rumah-rumah makan, sering disajikan sebagai hidangan utama bagi tamu terhormat.

Setelah dipuji oleh kaisar, ditiru oleh para bangsawan, dan diburu para saudagar, hidangan ini pun berkembang menjadi semakin mewah.

Kebetulan Jiang Lu menemukan bunga seruni Sichuan yang telah mekar hampir sebulan lebih awal di dalam keranjang seorang penduduk gunung. Tanpa bunga itu, hidangan ini tidak akan mungkin tersaji.

Dalam pembuatannya, kelopak bunga seruni direbus di dalam kaldu ayam hingga matang, menghasilkan cita rasa segar yang khas serta dipercaya berkhasiat menyehatkan tubuh.

Dari cepatnya Qiu Beiting menyantap makanan, jelas terlihat bahwa dia juga merasa puas.

Cara memasaknya adalah dengan menuangkan kaldu ayam ke dalam panci lalu dididihkan. Kelopak bunga seruni putih dicuci bersih, disobek menjadi helai-helai kecil, kemudian ditaburkan ke dalam kuah. Setelah harum bunga meresap ke dalam kaldu, irisan daging mentah, irisan ayam, dan bahan lainnya dimasukkan hingga matang, lalu disantap dengan cocolan saus.

Udang dikirim dari halaman luar. Daging babi dan ayam diiris dengan keterampilan pisau, lalu masing-masing diletakkan di atas piring. Tahu, rebung, jamur kuping, dan bahan lainnya dibeli pagi tadi. Jiang Lu juga menyiapkan sepiring kacang tanah tumbuk serta dua mangkuk kecil saus cocolan.

Panci hotpot diisi kaldu bening dan sedikit air, lalu dibumbui hingga rasanya pas. Setelah diletakkan di atas tungku arang dan dinyalakan, api panas menjilat dasar panci. Begitu kuah di dalamnya mendidih, orang-orang bisa memilih bahan yang disukai untuk direbus.

Sebenarnya, tersajinya hidangan selengkap ini juga berkat kebetulan dan kesempatan yang datang bersamaan.

Usai makan dan minum hingga kenyang, Jiang Lu berkata bahwa esok hari dia mungkin akan menyiapkan makanan lebih dulu dan menghangatkannya di dapur. Qiu Beiting harus membawanya sendiri ke kamar.

Qiu Beiting menangkap maksud tersiratnya: Jiang Lu memiliki urusan yang harus dikerjakan.

“Aku sudah bilang, kalau ada urusan, kau tidak perlu mengkhawatirkanku.”

“Bukan urusan yang terlalu penting. Menyiapkan makanan untuk Tuan Qiu lebih mendesak. Hanya saja, waktunya mungkin akan sedikit bertabrakan.”

Qiu Beiting melirik sikap Jiang Lu yang menundukkan kepala dan tampak patuh. Mendengar jawabannya, hatinya terasa nyaman. Namun, ketika melihat gadis itu hanya menatap meja dan lantai, dia kembali merasa ada sesuatu yang kurang memuaskan.

Pada akhirnya, dia hanya mampu berkata, “Terserah kau.”

Keesokan harinya, setelah menyiapkan makanan, Jiang Lu menyamarkan penampilannya sedikit lebih jauh. Dia berkeliling kota beberapa kali. Di tengah perjalanan, dia bahkan mengenakan sehelai kerudung dan menambahkan sebuah celemek. Setelah memastikan tidak ada yang mengikuti, dia pergi ke sekitar rumah Liu Lin.

Tidak sulit menemukan Liu Lin. Jiang Lu membeli sekitar dua puluh botol tembikar kasar yang biasa dibelinya, lalu bertanya apakah dia boleh mencucinya di sana.

Dengan begitu, Liu Lin tentu saja dipanggil untuk membantu mencuci.

Saat keduanya sedang berduaan, Liu Lin lebih dulu bertanya apakah Nyonya Qiu memiliki urusan dengannya.

Sebab, ketika menyerahkan tanah liat ungu sebelumnya, Jiang Lu telah berkata bahwa dia baru akan mencarinya setelah barang jadinya selesai.

Karena itu, satu-satunya kemungkinan adalah Jiang Lu membutuhkan bantuannya untuk urusan lain.

“Ya. Kau memang cerdas.” Bukan hanya cerdas, keberaniannya juga besar. Sejak Liu Lin mengambil langkah pertama dan menjalin hubungan dengan Jiang Lu, setiap kali bertemu, Jiang Lu merasa gadis itu menjadi sedikit lebih dewasa dan dapat diandalkan.

Jiang Lu ingin menemui Paman Ketiga untuk mengetahui keadaan terkini di kota. Namun, setelah tahu bahwa ada orang yang mengikutinya dan kakeknya mungkin juga mencurigai dirinya, bukan berarti dia masih bersikeras menyelinap ke wilayah kampung halamannya.

Itu sama saja dengan menyerahkan diri kepada musuh.

Seandainya Pemilik Toko Cai, yang mengenal Jiang Changsheng, tidak mengutus orang untuk menyelidikinya, mungkin Jiang Lu masih berani mengambil risiko pulang. Namun, kenyataannya tidak demikian.

Karena itu, sekarang dia membutuhkan bantuan dari luar.

Jiang Lu menyampaikan kebutuhannya dengan suara rendah. Tentu saja, sebelum meminta Liu Lin bertindak, dia harus mengingatkannya, “Jangan sampai ketahuan. Kau tetap harus berpura-pura biasa di hadapan paman dan bibimu.”

“Aku mengerti. Kebetulan belakangan ini ada kesempatan yang bisa memberiku alasan untuk pergi ke Kabupaten Ping Shui secara terang-terangan.”

“Kesempatan apa?”

“Keluarga Jiang di Kabupaten Ping Shui katanya mendapatkan pesanan besar. Mereka sedang merenovasi toko sekaligus membeli guci-guci arak. Seorang teman bibiku sempat pulang mengunjungi kerabat dan menceritakan hal itu. Bibiku lalu berpikir, siapa tahu kami bisa menjalin hubungan dengan mereka. Kalau kali ini tidak berhasil menjual barang, masih ada kesempatan berikutnya.”

Liu Lin tidak mengetahui nama asli maupun identitas Jiang Lu. Dia hanya menceritakan seluruh kabar tentang keluarga Jiang yang belakangan sering disebut-sebut oleh bibinya.

Mata Jiang Lu berbinar dan bibirnya tersenyum. Mendengar kabar bahwa usaha keluarga Jiang semakin berkembang, dia sungguh merasa bahagia untuk mereka.

Itu bagus. Setidaknya hal tersebut membuktikan bahwa perencanaan dan kerja kerasnya tidak sia-sia.

“Kalau begitu, aku titip semuanya kepadamu. Oh, ya, urusan tanah liat ungu itu harus benar-benar hati-hati.”

Liu Lin mengangguk berkali-kali. “Tenang saja, Nyonya Qiu.”

Tujuan utama Jiang Lu memang untuk menjalin hubungan dengan Liu Lin, tetapi sebelum pergi, dia tetap membawa beberapa botol tembikar kasar baru.

Keluarga Liu ternyata benar-benar mengajukan permintaan untuk menaikkan harga. Jiang Lu pun meminta botol tembikar kasar dengan ukuran yang lebih besar. Harganya memang naik, tetapi bentuk dan ukurannya juga berubah.

Jiang Lu bukan sedang mengalah. Hanya saja, arak baru akan segera diluncurkan.

Sejak diselamatkan oleh Qiu Beiting, sebagian besar waktunya digunakan untuk mengurus minuman embun es. Setelah itu, ketika memiliki waktu luang, dia juga sesekali menyesuaikan perbandingan biji-bijian dan ragi arak. Dari arak biasa, dia berhasil menghasilkan minuman baru dengan cita rasa yang tidak jauh berbeda, tetapi lebih mudah membuat orang mabuk.

Sebelumnya, arak itu dijual seharga lima keping uang tembaga, dan dua keping di antaranya sudah digunakan untuk membeli botol.

Kini, karena harga botol tak dapat dihindari lagi untuk dinaikkan, dia bisa sekalian mempertimbangkan wadah baru untuk arak tersebut.

Kalau dihitung-hitung, keluarga Liu tetap tidak benar-benar mendapatkan keuntungan.

Benar saja, setelah Jiang Lu pergi, pasangan suami istri dari keluarga Liu terus memikirkan masalah itu dan merasa ada yang tidak beres. Tak lama kemudian, mereka menepuk paha.

“Astaga! Dia menaikkan harga, rupanya. Ukurannya memang tidak jauh berbeda, tetapi dia meminta bentuk yang berbeda!”

Bentuk botol baru itu lebih sulit dibentuk daripada botol tembikar kasar sebelumnya. Waktu yang dibutuhkan tentu lebih banyak, sehingga jumlah produksi akan berkurang.

Jumlah berarti uang, dan waktu juga berarti uang.

Ck.

“Benar-benar, hati para pedagang itu hitam semua. Mereka mempermainkan rakyat jelata yang bekerja kasar seperti kita.”

Keduanya menggerutu dengan marah, tetapi mereka hanya bisa menelan kekesalan dan terus bekerja.

Tidak bekerja? Kalau begitu, usaha stabil ini mungkin akan terputus!

Tidak menjamin kualitas dasar? Nama baik mereka akan hancur!

Jadi, teruskan saja. Ah, sungguh menyebalkan.

Kedua wajah mereka dipenuhi kesedihan. Mereka ingin melampiaskan amarah kepada seseorang, tetapi setiap kali bertemu, Liu Lin justru mengatakan bahwa dia ingin membawa botol-botol buatan keluarga mereka ke Kabupaten Ping Shui. Dengan begitu, keluarga mereka akan memiliki satu kesempatan lagi untuk mendapatkan penghasilan.

Bibi Liu sebenarnya memang berniat pergi. Namun, jaraknya jauh, dan di sana juga terdapat pembuat tembikar lainnya. Jika seorang perempuan dewasa seperti dirinya pergi, dia mungkin akan terlibat perselisihan dengan mereka.

Bagaimanapun, para pembuat tembikar dari berbagai desa dan kota biasanya saling mengetahui keberadaan satu sama lain.

Melihat Liu Lin berinisiatif untuk pergi, mereka pun menyetujuinya.

Dengan demikian, semua kekesalan hanya bisa mereka telan sendiri.