Bab 43: Keramaian

A-Xiang memasang wajah masam saat keluar rumah bersama suaminya.

Mao-ge yang tadinya hendak tidur pun terpaksa ikut pergi bersama istrinya, Xie Xiaoping, demi urusan ini.

Satu jam kemudian mereka kembali, dan Liu Lin datang menyusul dengan membawa bungkusan kecil. Matanya sembab, tampak seperti baru saja menangis. Jiang Lu sempat berpikir untuk menghiburnya sedikit. Ia mengira Liu Lin mungkin masih merasa berat hati meninggalkan rumah itu, namun ternyata Liu Lin justru dengan antusias menceritakan bagaimana ia berpura-pura enggan pergi dan memohon kepada bibi besarnya agar tidak menjualnya sebagai pelayan.

Bibi besarnya malah dengan senang hati setuju untuk menjual Liu Lin selama lima tahun, bahkan berpesan agar ia dikembalikan setelah lima tahun, jika tidak, keluarga mereka akan datang membuat keributan.

Liu Lin tidak tinggal untuk beristirahat di tempat Jiang Lu. Setelah makan, ia langsung pergi dengan membawa uang yang diberikan oleh Jiang Lu. Sebelum berpisah, mereka telah menyepakati waktu untuk saling memberi kabar serta tenggat waktu penyerahan produk jadi.

Jiang Lu sempat bertanya apakah ia butuh bantuan lebih lanjut, mengingat usia Liu Lin yang masih sangat muda. Liu Lin hanya menjawab, "Bisa bertemu dan dibantu oleh Nona Qiu sudah merupakan keberuntungan bagi saya. Jika setelah meninggalkan rumah itu pun saya masih tidak bisa berdiri di atas kaki sendiri, saya tidak akan punya muka untuk bekerja sama dengan Kakak."

Melihat Liu Lin pergi dengan tekat yang bulat, Jiang Lu merasa sedikit melankolis. Mungkin karena keteguhan dan ketegasan Liu Lin membuatnya merasa sedikit malu pada diri sendiri.

Ada orang-orang yang sadar lebih awal, mereka hanya membutuhkan sebuah kesempatan untuk bisa melarikan diri dari lumpur. Mengingat rasa terima kasih Liu Lin dan matanya yang tulus, Jiang Lu merasa menjadi "kesempatan" bagi orang lain bukanlah hal yang buruk.

Liu Lin pergi seorang diri. Dua hari kemudian, ia menunggu Jiang Lu di pinggiran kota untuk menerima satu gerobak penuh bahan. Saat ia baru melangkah beberapa kali, Jiang Lu memanggilnya.

Jiang Lu tidak memberikan bahan-bahan itu pada hari Liu Lin datang karena di depan orang-orang pelataran luar, ia sudah terlanjur mengaku bahwa gerobak penuh bahan yang ia bawa adalah untuk membuat arak. Ia sengaja membiarkan kesalahpahaman itu berlanjut agar kelak bisa digunakan sebagai alasan. Meskipun mereka semua saling membantu dan rukun saat ini, Jiang Lu tidak berani membongkar semua kartu asnya. Ia memilih untuk bertemu Liu Lin di pinggiran kota dua hari kemudian.

"Nona Qiu, ada apa?"

"Tunggu sebentar." Jiang Lu teringat bagaimana Qiu Beiting menutupi jejak. Matanya yang indah menyapu sekeliling, menemukan sepotong dahan kering, lalu ia menariknya dengan kuat sebelum berkata, "Liu Lin, ayo pergi."

Sepanjang jalan, Jiang Lu mengikuti Liu Lin dari belakang. Begitu sampai di tempat yang jarang dilalui orang, Jiang Lu berjalan mundur sambil menghapus jejak. Untuk jejak yang tidak bisa disembunyikan, ia sengaja membuat dua guratan tambahan.

Ia menggunakan tongkat kayu untuk membuat dua garis di tanah, lalu menyapunya dengan bagian dedaunan agar bekas yang terlalu mencolok menjadi kabur, membuatnya tampak seperti bekas roda yang tidak memiliki pola. Setelah kembali ke jalan setapak, barulah Jiang Lu merasa tenang untuk kembali ke kota.

Hari ini, kota tampak sedikit berbeda. Arak dagangan Jiang Lu langsung ludes terjual segera setelah ia memajangnya. Ia pun mengeluarkan satu keranjang lagi, dan kembali terjual habis dengan cepat kepada orang yang sama. Pria itu cukup ramah; setelah mengobrol basa-basi, ia mulai bertanya siapa yang membuat arak tersebut dan apakah pembuatnya berasal dari Kota Chishui.

Jiang Lu menggelengkan kepala. "Ini arak buatan orang dari Kabupaten Pingshui."

Ia mendengar pria itu bergumam bahwa tahun ini Kabupaten Pingshui mengeluarkan terlalu banyak arak baru, bahkan sebelum festival dimulai sudah ada dua jenis arak baru yang muncul...

"Nona, apakah ini arak yang dibeli dari keluarga Jiang?"

Jiang Lu mengatupkan bibirnya, memasang sikap waspada. Pria itu tidak bertanya lebih jauh dan dengan canggung meminta maaf, mengatakan ia tidak berniat jahat dan tidak ingin bersaing dengan Jiang Lu. Jiang Lu tetap dengan sikap dinginnya, yang sukses membuat pria itu merasa bosan dan pergi begitu saja.

Melihat pria paruh baya itu pergi, Jiang Lu mengikuti dua langkah dan mendapati pria itu masuk ke penginapan. Hanya ada satu penginapan di kota ini, yang biasanya sepi pengunjung, namun hari ini tampak ramai. Lantai bawah sudah penuh sesak, jendela-jendela di lantai atas juga terbuka. Ada orang yang berdiri di dekat jendela, ada pula yang hilir mudik di dalam kamar.

Jiang Lu merasa salah satu orang di balik jendela sempat bertatapan mata dengannya. Ia tidak panik, sekejap saja ia meniru ekspresi masam yang pernah diperagakan A-Xiang, lalu memutar bola matanya ke arah lantai bawah penginapan.

Sesaat kemudian, di lantai atas penginapan.

Manajer Toko Arak keluarga Feng dari Kota Baihua, Guan Ning, berbalik menatap pria yang mengetuk pintu dan masuk.

"Saudara Xu, apa yang kamu lakukan di luar tadi? Ada orang yang mengikutimu."

Xu Ping terkejut, merasa tidak ada yang mengikutinya.

"Lalu kenapa orang yang mengikutimu tadi memutar bola mata ke arahmu?"

Xu Ping segera tersadar. "Oh, seorang nona kecil, kan?"

Ia menceritakan bahwa ia hanya penasaran melihat orang-orang membeli arak dari seorang gadis kecil, lalu ia membeli dua botol untuk mencicipinya. Ia merasa dengan harga semurah itu, kualitasnya sungguh luar biasa, bahkan melampaui harganya. Ia berniat mencari tahu asal-usulnya; jika itu adalah pembuat arak baru, ia bisa mendekatinya untuk direkrut oleh sang majikan. Sang majikan berkata bahwa tahun ini akan ada sosok penting yang hadir di festival arak, dan ia harus meraih juara pertama.

Untuk itu, toko-toko arak di sekitar kota kecil telah diselidiki satu per satu, dan hanya ada dua atau tiga yang dianggap layak. Jika bisa mendapatkan satu pemasok arak dengan rasa baru, mungkin bisa menambah daya saing bagi keluarga majikannya.

Tak disangka, ternyata itu arak dari keluarga Jiang. Jika diingat kembali, keluarga Jiang juga merupakan pesaing. Namun, gadis itu malah memutar bola mata padanya... "Jangan-jangan dia mengira aku ingin merebut wilayahnya? Atau mengira aku akan menjual arak murahan? Pedagang kecil memanglah pedagang kecil, pandangan mereka terlalu sempit."

Guan Ning membatin, *ternyata begitu.* Karena bukan orang jahat atau pihak lawan, biarlah ia melakukan apa yang ia mau.

Keduanya berdiskusi tentang informasi mengenai empat toko arak—keluarga Jiang, Cai, Lin, dan Li—lalu menyimpulkan bahwa setiap keluarga tampaknya telah menyiapkan jurus pamungkas yang tidak dijual secara umum untuk mengejutkan semua orang di festival tahun ini.

"Apakah mereka juga mendapat bocoran bahwa akan ada tamu agung yang datang? Atau hanya sekadar ingin mencari nama?"

"Peduli amat, yang penting juaranya tetap kita. Arak He-Xiang saja sudah cukup untuk menekan keempat keluarga itu. Sayangnya, Nona tertua kita sudah menikah tapi masih saja mencampuri urusan keluarga asalnya, terus-terusan berpesan agar berhati-hati dan jangan lengah sampai hari terakhir."

Guan Ning tidak menanggapi. Karena meskipun ia dikenal sebagai orang keluarga Chen, sebenarnya ia diam-diam dibina oleh sang Nona tertua.

Melihat Guan Ning diam, Xu Ping mencibir di belakangnya. *Cih, orang yang hanya bisa menempati posisi di toko karena mengandalkan tuan muda selir saja, sombong sekali.* Lagipula, dia toh tidak pernah bisa masuk ke pekarangan belakang keluarga, hanya bisa bekerja seperti itu.

Jiang Lu tentu saja tidak tahu mengenai percakapan mereka. Setelah mengikuti pria itu sebentar, ia tidak sengaja menyadari suasana kota yang mulai ramai, lalu menghitung hari pelaksanaan festival arak.

"Masih ada tiga puluh enam hari lagi. Meskipun Arak Es Embun sudah berhasil, hanya mengandalkan satu jenis tentu kurang kompetitif." Meskipun ia tidak bisa meraih juara pertama, ia tetap ingin memiliki peluang lebih, yang berarti menambah satu kesempatan.

Selain itu, ia khawatir jika kakeknya secara tidak sengaja berhasil meracik resep setengah jadi yang ia tinggalkan, dan menghasilkan arak yang mirip dengan Arak Es Embun, maka konflik yang muncul akan membawa perubahan besar pada kesempatan yang ia incar.

Satu hal lagi, sebulan lagi adalah waktu yang dijanjikan keluarga Shang untuk mengambil arak. Jika keluarga Jiang bisa mengalami kerugian besar dalam urusan itu sehingga gagal mengikuti festival, maka langkahnya akan jauh lebih ringan.

Jiang Lu menatap deretan arak baru yang sedang difermentasi, matanya penuh dengan keteguhan. "Bagaimanapun juga, aku harus mempersiapkan dua rencana cadangan."