Bab 44: Bantuan Melalui Pekerjaan

Di kedai teh di Jalan Vermilion yang ramai saat ini, sang pencerita menepuk papan kayu pemukulnya dengan suara nyaring: "Berbicara tentang seratus ribu keping perak yang disumbangkan oleh Marquis Yongding, jumlah itu cukup untuk membeli seluruh deretan toko di Pasar Timur!"

Masyarakat yang sedang menikmati kuaci di bawah segera terdiam. Pasukan Penjaga Lima Kota sedang mengawal tiga kereta peti perak keluar dari kediaman Marquis Yongding, berderak menuju Kementerian Pendapatan. Roda-roda kereta meninggalkan bekas dalam di atas lantai batu biru.

Di bawah atap kedai teh yang meneteskan air hujan, beberapa pria berpakaian kasar berbisik-bisik: "Langkah Marquis Yongding ini cukup untuk membeli seluruh Jalan Vermilion!"

"Kudengar lima ratus perak yang disumbangkan Nona Xue..." si pembicara mencelupkan jarinya ke kuah mi lalu menggambar lingkaran di meja, "...bahkan tidak cukup untuk menutupi pengeluaran kediaman Marquis selama setengah hari."

Kuku Xue Jinyi menusuk ke dalam buku besar.

Lampu minyak menerangi tinta bertuliskan "Sumbangan Bencana Seribu Lima Ratus Perak". Ia menatap garis merah yang sengaja dipertebal di belakang angka "lima ratus", seolah sedang menatap lelucon yang buruk.

Tidak ada yang tahu bahwa dengan kedok penggalangan dana, ia diam-diam mengambil selisih seribu perak!

Cangkir teh yang disentuh Pangeran Ketiga tadi malam masih ada di atas meja. Sensasi ujung jari Ling Xiao yang menyapu punggung tangannya masih terasa, tetapi laporan sumbangan kediaman Marquis Yongding pagi ini telah menghancurkan reputasi baik yang susah payah ia bangun menjadi debu.

"Nona!" pelayan wanita menabrak pintu kayu yang reyot. "Berita tentang sumbangan seratus ribu perak dari kediaman Marquis telah tersebar!"

Koin tembaga jatuh dari sela-sela jari Xue Jinyi.

Ia teringat tahun ketika ayahnya tewas demi menyelamatkan Marquis Yongding, dan sang Marquis dengan mata merah berkata, "Kebaikan Saudara Xue tidak akan pernah terlupakan." Sekarang, pria itu justru menggunakan seratus ribu perak untuk membekukan jalan menuju kesuksesan yang telah ia rintis dengan susah payah.

"Jinyi..." Nyonya Chao masuk dengan mengenakan mantel bulu rubah lama. "Apakah Pangeran Ketiga sudah menjanjikan status untukmu tadi malam?"

Xue Jinyi menutup buku besar dengan keras.

Biji-biji sempoa berjatuhan berderak, membuat Nyonya Chao menciutkan lehernya. Ibu kandungnya, yang berhasil menjadi selir keluarga Sang dengan cara merayu, kini menusuk-nusuk buku besar itu dengan jari yang masih berlumuran kulit kuaci: "Setelah kau menjadi selir sampingan pangeran, adikmu Yuanbao bisa mengganti nama menjadi Sang."

"Mimpi di siang bolong."

Tirai manik-manik bergemerincing saat Nona Keenam Sang melangkah masuk, menginjak cahaya yang pecah di lantai.

Hiasan di pinggangnya berdenting, seolah sengaja ingin memecahkan suasana busuk di ruangan itu.

Nyonya Chao buru-buru mengelap kursi dengan lengan bajunya: "Silakan duduk, Nona Keenam."

"Kau pantas menyuruhku duduk?" Nona Keenam menutup hidungnya dengan sapu tangan. "Dulu nenek salah memercayai kalian ibu dan anak, sekarang kalian malah mengincar dupa di aula leluhur keluarga Sang?"

Xue Jinyi menggenggam erat giok di dalam lengan bajunya—itu adalah tanda mata yang ditinggalkan Pangeran Ketiga. Ia mendongak, menantang tatapan menghina lawan bicaranya: "Nona Keenam, harap jaga bicaramu. Ibuku bagaimanapun juga adalah selir dari sang Taifu."

"Cih!" Ujung jari Nona Keenam hampir menusuk hidung Nyonya Chao. "Seorang pelayan rendahan yang merayu majikan, berani menyebut diri sebagai keluarga Sang? Adik haram kalian itu mencuri ayam dan anjing di perkebunan, bahkan melukai anak penyewa tanah tempo hari!"

"Cukup!" Xue Jinyi bangkit berdiri dengan tiba-tiba, buku besar menyapu cangkir teh hingga jatuh.

Dari luar tiba-tiba terdengar suara pelayan mengumumkan: "Yang Mulia Pangeran Ketiga mengirimkan kerang salju!"

Seringai dingin Nona Keenam membeku di wajahnya.

Xue Jinyi merapikan lipatan gaunnya dan menyelipkan rambutnya ke belakang telinga. Cermin tembaga memantulkan gerak-gerik yang sengaja ia tiru dari putri sah keluarga Sang, bahkan lengkungan goyangan hiasan pinggangnya telah diukur ribuan kali.

Nyonya Chao buru-buru menarik lengan bajunya: "Soal Yuanbao, kau harus lebih perhatian!"

"Ibu." Xue Jinyi melepaskan jari yang gemetar itu. "Setelah aku berdiri teguh di kediaman Pangeran, jangankan ganti nama..." Ia memicingkan mata ke arah kediaman Marquis Yongding, "...menambahkan papan nama di aula leluhur keluarga Sang pun, apa susahnya?"

Nona Keenam menatap sinis ke arah Xue Jinyi sambil menarik sudut mulutnya: "Bersiaplah, tanggal delapan bulan depan kediaman Pangeran Ketiga akan datang menjemputmu. Ingatlah bahwa kau diangkat keluar dari keluarga Sang. Jika kau mempermalukan keluarga Sang di luar sana..." ia sengaja berhenti sejenak, kukunya menggores pinggiran cangkir teh, "...aku tidak bisa menjamin apa yang akan terjadi pada ibumu yang penggoda itu."

Kuku Xue Jinyi menusuk dalam ke telapak tangannya, namun di dalam dadanya bergejolak sukacita yang luar biasa.

Sejak hari pernikahan yang dianugerahkan sang Putri Sulung, ia merasa seolah melayang di awan, tetapi setelah sang Putri Sulung mengalami masalah, pernikahan itu menjadi seperti bola sutra yang tergantung di balok rumah. Sekarang setelah semuanya pasti, ia merasa sedikit linglung.

"Nona Keenam sedang mengancamku?" ia menekan getaran di ujung suaranya.

"Tepat sekali." Nona Keenam mencibir, anting batu akik merahnya memantulkan cahaya menyilaukan di bawah sinar matahari. "Karena kalian ibu dan anak meminjam nama keluarga Sang untuk memanjat tinggi, keluarga Sang tentu juga akan meminjammu untuk mendekati kediaman Pangeran Ketiga. Burung pipit yang terbang ke dahan pohon tidak akan pernah menjadi burung phoenix, jangan mengidamkan apa yang bukan milikmu!"

Menatap sosok merah muda yang melenggang pergi, Xue Jinyi tiba-tiba menyambar cangkir teh di atas meja.

Di tengah suara retakan porselen biru putih yang pecah di anak tangga, ia menatap pecahan porselen di lantai dengan senyum dingin: "Tunggu saja."

***

Di saat yang sama, di ruang keuangan kediaman Shen, suara sempoa terdengar berderak.

Ziying memegang buku besar dengan gembira: "Nona, sutra yang kita timbun semuanya terjual habis! Seratus enam puluh ribu perak dalam sekejap berlipat menjadi delapan ratus ribu!"

Shen Jiasui sedang menuangkan air ke tempat kuas giok biru, tangannya sedikit bergetar karena mendengar itu, beberapa tetes tinta memercik di kertas Xuan membentuk bunga prem tinta: "Sesuai kesepakatan sebelumnya, seratus ribu perak sumbangkan ke Kementerian Pendapatan sebagai gaji tentara. Uang pribadi kakek dan yang lainnya kembalikan sepenuhnya, siapkan lagi seratus ribu..." Ia mencelupkan kuas ke tinta dan menulis aksara "Yan" di atas kertas, "Aku ingin pergi ke keluarga Yan untuk mengembalikan hadiah secara pribadi."

Di depan pintu halaman kecil keluarga Yan, Shen Junyu menatap ketukan pintu yang terkelupas dengan cemberut: "Yan Huishi ini sangat miskin sampai gentengnya bocor, jangan-jangan uang yang kupinjamkan padamu adalah hasil korupsi?"

"Tuan Muda Shen rupanya sangat mengerti keburukan birokrasi Jin Barat." Suara dingin terdengar dari balik pintu, Yan Huishi bersandar di kusen pintu dengan jubah putih bersih. "Sayang sekali Baginda sangat membenci pembicaraan tentang administrasi, sebaiknya Tuan Muda lebih berhati-hati."

Shen Junyu teringat perdebatan tentang "penyakit tersembunyi" tempo hari, ia mendengus dingin dan melemparkan kotak kayu cendana: "Kembali pokok dan bunganya, kita impas!"

Saat tutup kotak terbuka, pupil mata Yan Huishi sedikit mengecil.

Di atas lembaran uang perak yang rapi, terdapat secarik kertas dengan tulisan kaligrafi kecil yang berbunyi "Bagi Hasil".

"Dulu sudah disepakati lima kali lipat." Shen Jiasui mendorong kakaknya yang berontak ke kursi batu di halaman, "Lagipula Qingcheng juga harus menabung untuk mas kawinnya, anggap saja kau menyimpannya untuk adikmu."

Shen Junyu terlonjak kaget karena ucapan itu: "Apa yang kau panggil padanya? Huishi? Ini tidak pantas!"

"Nama hanyalah panggilan." Shen Jiasui berkedip nakal, "Jika Kakak iri, bisa juga memanggilnya 'Saudara Huishi'."

Yan Huishi menangkupkan tangan dengan sopan: "Saudara Junyu."

"Siapa yang mau bersaudara denganmu!" Shen Junyu memerah padam, mengibaskan lengan baju dan hendak pergi, namun kakinya tersandung pohon prem tua di pintu halaman.

Yan Huishi hendak membantu, tetapi ia melotot garang: "Aku bisa melihat jalan!"

Setelah sudut jubah ungu gelap itu menghilang di mulut gang, Yan Huishi mengusap pinggiran kotak dan tersenyum pahit: "Mengapa Nona Shen memberiku bagi hasil sebanyak ini?"

"Kau pikir aku tidak tahu?" Shen Jiasui memotong pembicaraan, ujung jarinya menyapu sisa salju yang belum mencair di dahan prem, "Hari itu kau bilang di rumah hanya tersisa dua puluh delapan ribu, tapi aku sudah memeriksa buku besar, gaji terakhir keluarga Yan adalah lima puluh ribu tiga tahun lalu. Sisanya..." ia berbalik, menatap tajam rahang pria itu yang tiba-tiba mengeras, "...adalah hasil kau menggadaikan tinta batu pemberian kaisar, bukan?"

Angin utara meniup kepingan salju yang jatuh. Yan Huishi menatap jepit rambut mutiara yang hampir jatuh di rambut gadis itu, tiba-tiba teringat perjamuan istana tiga tahun lalu, mendiang kaisar menunjuknya dan berkata, "Anak ini akan menjadi tiang negara."

Kini batu tinta bertuliskan "Hati Sastra Sebening Giok" itu sedang berdebu di pegadaian.

"Nona Shen sangat cerdas." Ia akhirnya hanya tersenyum tipis, "Tapi benda pemberian kaisar akan ditebus kembali. Sebaliknya, kakakmu..." ia mengalihkan pembicaraan, matanya tertuju pada Shen Junyu, "Ujian kekaisaran sudah dekat, jika ia bersedia datang ke sini setiap jam tiga pagi, aku bisa membimbingnya dalam esai kebijakan."

Mata Shen Jiasui tiba-tiba berbinar: "Benarkah?"

Shen Junyu justru tidak senang: "Cih, siapa yang butuh bimbingannya!"

Tirai bambu tersingkap oleh angin musim gugur, api arang di tungku perunggu menyala terang.

Yan Huishi menarik lengan baju bermotif bambu, mendorong cangkir teh tembikar kasar ke seberang meja: "Teh hangat di dalam, silakan."

Shen Jiasui melangkah masuk terlebih dahulu, sepatu bot kain satin biru langitnya menginjak batu bata, membawa aroma jarum pinus.

Shen Junyu menarik rumbai giok putih di pinggangnya, ujung sepatunya menghancurkan setengah daun kering, baru kemudian perlahan mengikuti masuk.

Air teh di cangkir tembikar keruh, Shen Junyu baru saja hendak mengerutkan kening, tetapi ia melihat adiknya mendongak dan meminumnya sampai habis, leher putihnya terlihat saat tenggorokannya bergerak.

Ia terpaksa menelan teh itu, dan ternyata merasakan aroma nasi sangrai yang gurih.

"Jika salju turun tiga kali lagi di utara," Shen Jiasui mengusap pinggiran cangkir, "pengungsi mungkin tidak akan bisa dikendalikan."

Tangan Yan Huishi yang sedang menuang teh terhenti.

Di antara uap air, ia menatap Shen Junyu yang sedang menarik-narik rumbai tirai: "Bagaimana pendapat Saudara Junyu?"

"Tangkap saja beberapa pembuat onar untuk memberi pelajaran." Shen Junyu menegakkan leher, jari-jarinya mengetuk meja, "Tidak mungkin membiarkan mereka membuat keributan sampai ke ibu kota."

"Lalu sepuluh ribu mulut sisanya?" Yan Huishi meniup buih teh, "Setengah liter beras sehari, sepuluh ribu mulut berarti lima puluh ribu pikul."

Shen Junyu tiba-tiba merasa tenggorokannya sesak.

Ia menatap noda teh di meja, seolah melihat angka-angka merah yang padat di buku besar Kementerian Pendapatan. Gagak musim dingin terbang melintas di luar jendela, membuatnya berseru spontan: "Suruh mereka membangun tembok kota! Yang kuat memindahkan batu bata, wanita dan anak-anak mengangkut pasir, yang bekerja diberi bubur, yang malas dicambuk!"

Yan Huishi meletakkan teko teh ke rak tungku dengan bunyi "klik". Ia menekan meja dengan kedua tangan dan mencondongkan tubuh ke depan: "Apa yang baru saja dikatakan Saudara Junyu, apakah itu sistem kerja sebagai ganti bantuan bencana?"

"Bantuan... apa?" Shen Junyu tersentak mundur karena cahaya yang tiba-tiba menyala di mata lawan bicaranya, punggungnya membentur kursi dan baru ingat untuk menjaga sikap, "Maksudku, daripada memelihara gerombolan orang jahat ini dengan cuma-cuma, lebih baik biarkan mereka bekerja keras untuk menukar makanan."

Shen Jiasui tiba-tiba menutup mulut dan terbatuk, gelang perak di pergelangan tangannya berdenting.

Yan Huishi melirik sudut mata gadis itu yang memerah karena menahan tawa, sudut bibirnya ikut terangkat: "Tiga tahun lalu saat banjir di Jiangnan, Kementerian Pekerjaan Umum menggunakan cara ini untuk mengeruk saluran air. Namun..." ia sengaja memperpanjang nada bicaranya, dan benar saja, leher Shen Junyu memanjang dua inci lagi.

"Namun apa?"

"Namun pejabat saat itu membagi pengungsi menjadi dua belas kelompok, setiap kelompok disediakan tenda bubur, tenda medis, dan setiap setengah bulan menggilir bagian kerja." Yan Huishi mencelupkan jari ke air teh dan menggambar lingkaran di meja, "Menurut Saudara Junyu, apakah pengaturan seperti itu sudah tepat?"

Shen Junyu menatap noda air yang perlahan melebar, seolah melihat parit pelindung kota yang berkelok. Ia tiba-tiba menepuk meja dengan semangat: "Harus dibagi berdasarkan catatan kependudukan! Orang sekampung dijadikan satu kelompok, saling mengawasi siapa yang berani malas!"

Cangkir teh melonjak hingga tumpah membasahi gaun merah delima Shen Jiasui.

Tangan Yan Huishi yang hendak mengambil sapu tangan menggantung di udara.

Shen Jiasui tidak peduli dan menepis tetesan air tersebut: "Ide Kakak sangat segar. Hanya saja, jika bertemu dengan penduduk satu desa yang mengungsi, bukankah mereka akan membentuk kelompok partai?"

"Kalau begitu... kalau begitu..." keringat muncul di pelipis Shen Junyu, tiba-tiba ia melihat petugas patroli di luar jendela, "Biarkan petugas membawa papan identitas untuk mengelola! Setiap kelompok diberi kontrak kayu, bekerja tiga hari dicap, jika terkumpul sepuluh cap bisa ditukar dengan setengah hektar tanah kosong!"

Tungku teh mendidih. Yan Huishi dengan tenang menambahkan arang pinus ke dalam tungku, nyala api berkobar tinggi, membuat wajahnya tampak berseri: "Apakah Saudara Junyu tahu, yang baru saja disebutkan adalah inti dari jilid ketujuh 'Ringkasan Kebijakan Bencana' dari dinasti sebelumnya?"

Cangkir teh di tangan Shen Junyu miring. Tentu saja ia belum pernah membaca "Ringkasan Kebijakan Bencana", kemarin ia bahkan dihukum menyalin buku karena tidak hafal "Liji". Namun, menghadapi tatapan tajam Yan Huishi, aliran panas mengalir di dadanya: "Aku hanya asal bicara... batuk, prinsip dangkal seperti ini, siapa pun yang punya sedikit wawasan pasti paham."

Shen Jiasui tiba-tiba bangkit untuk menambah teh, angin yang dibawa oleh lengan bajunya memadamkan abu arang yang menempel di lengan baju Yan Huishi.

Sarjana muda Akademi Hanlin itu menatap tulang alis kakak beradik yang mirip tersebut, lalu tertawa kecil: "Bulan lalu Baginda bertanya tentang strategi, tidak ada satu pun pejabat di pengadilan yang menyebutkan sistem kerja sebagai ganti bantuan bencana." Ia menyentuh noda teh yang dipercikan Shen Junyu di meja, "Ternyata Saudara Junyu memang berwawasan luas."

"Apakah Baginda benar-benar bertanya begitu?" Shen Junyu menarik putus rumbai tirai. Benang emas jatuh ke dalam anglo arang, memercikkan bunga api.

Shen Jiasui membungkuk untuk mengambil cangkir yang jatuh, jepit rambut emasnya bergoyang-goyang: "Karena Kakak punya wawasan seperti ini, mengapa tidak menulis petisi? Ayah kemarin juga bilang, Kakak seharusnya pergi ke Kementerian Pendapatan untuk menimba pengalaman."

"Jangan konyol!" Shen Junyu memerah padam, menepis tangan adiknya, lalu menoleh dan menabrak mata Yan Huishi yang tersenyum, nyalinya seketika menciut, "Aku, maksudku... urusan sepele seperti ini sudah ada pejabat yang mengurusnya."

Yan Huishi menuangkan teh untuknya, tangannya sangat stabil: "Tanggal sembilan bulan lalu, Baginda membanting petisi Gubernur Jiangxi di Aula Wenhua." Suaranya tiba-tiba merendah, "Karena pejabat itu mengatakan, harus mengusir para pengungsi kembali ke tempat asal untuk menunggu musim tanam."

Tenggorokan Shen Junyu bergerak. Air teh beriak di cangkir, ia seolah melihat para pengungsi yang memadati Jalan Vermilion, melihat kepingan porselen yang berserakan di Aula Keemasan.

Ujung jarinya tanpa sadar menggores meja, saat ia sadar, ia telah menggambar pola seperti peta pertahanan kota.

"Sebenarnya." ia mendengar suaranya sendiri yang kering, "Sebelum musim tanam, mereka bisa disuruh membangun jalan raya. Setelah musim semi tiba, yang mau pulang diberi alat tani dan bibit, yang ingin menetap dimasukkan dalam daftar pengrajin." Semakin lama semakin cepat, jarinya membentuk jaring di atas noda teh, "Setiap prefektur dikurangi pajaknya sesuai jumlah orang yang ditampung, orang kaya menyumbang gandum untuk ditukar dengan piagam penghargaan..."

Shen Jiasui tiba-tiba berseru "Aduh". Kakak beradik itu menoleh bersamaan, melihatnya memegang buku biru dengan senyum manis: "Apa yang dikatakan Kakak tadi, perlukah dicatat?"

"Catat apa!" Shen Junyu menerjang untuk merebut buku itu, tetapi melihat di halaman depan tertulis jelas "Ringkasan Kebijakan Bencana", huruf emas itu membuat matanya perih.

Yan Huishi entah kapan sudah pindah ke sampingnya, aroma pinus bercampur aroma tinta memenuhi ujung hidungnya: "Metode daftar pengrajin yang disebutkan Saudara Junyu tadi, justru adalah apa yang ingin saya tambahkan ke dalam catatan 'Ringkasan'."

Saat senja merayap di bingkai jendela, Shen Junyu sudah menarik lepas dua rumbai tirai.

Ia menatap coretan hantu yang dibuatnya di atas meja, tiba-tiba berkata: "Sebenarnya yang paling ditakuti pengungsi bukanlah lapar, melainkan tidak ada harapan." Setelah mengucapkannya, ia sendiri terpaku.

Tangan Yan Huishi yang sedang merapikan lengan baju terhenti.

Dahan kering yang terselip di vas porselen biru tiba-tiba patah dengan suara "pak", Shen Jiasui mengulurkan tangan untuk menangkapnya, gelang perak di pergelangan tangannya berdenting merdu.

"Sudah waktunya menyalakan lampu." katanya sambil tersenyum.

Saat kakak beradik itu pergi, hati Shen Junyu penuh dengan rasa enggan berpisah.