Bab 41: Membedah Perut demi Bukti

“Suisui?” Shen Wenyuan menyodorkan seiris jeruk. “Cicipilah, ini dipanggang dengan arang perak yang membeku.”

Shen Jiasui menatap abu arang di ujung jemari ayahnya dan tiba-tiba merasakan tenggorokannya tercekat. Dinasti ini ibarat binatang buas dengan rahang yang menganga lebar; diam berarti mati, sedangkan merebut kekuasaan adalah langkah yang penuh risiko.

Ia menerima jeruk itu dan berbisik, “Jika Kakak benar-benar dikirim ke luar daerah menjadi hakim tingkat sembilan, apakah Ayah akan mengizinkannya?”

“Biarkan saja dia pergi.” Shen Wenyuan menambahkan sepotong kayu gaharu ke dalam tungku arang. “Saat kakekmu menendangku ke Longxi dulu, tindakannya jauh lebih kejam daripada ini.”

Asap biru mengepul tipis, mengaburkan kerutan halus di sudut matanya.

Tiba-tiba, terdengar suara benda berat jatuh dari ruang kerja.

Shen Jiasui mengangkat ujung roknya dan berlari ke sana, mendapati Shen Junyu sedang menginjak kitab *Da Gao* demi meraih *Catatan Geografis Daerah* di rak paling atas. Di lantai, buku *Ringkasan Seni Bela Diri* berserakan, dan buku yang paling atas masih meninggalkan noda teh.

“Kakak sedang apa...”

“Tiga prefektur dan sembilan distrik di perbatasan utara, pasti ada satu tempat yang makmur!” Shen Junyu, dengan ujung hidung yang terkena noda tinta, menggoyangkan *Catatan Prefektur Hejian* dengan bangga. “Kudengar pedagang garam di Cangzhou sangat royal, kantor pemerintahnya dibangun lebih megah daripada kediaman gubernur! Aku ingin lulus ujian ke Cangzhou!”

Melihat cahaya lilin yang menari-nari di balik matanya, Shen Jiasui tiba-tiba tertawa.

Meski kakaknya tidak terlalu berbakat, ia sangat menggemaskan.

Ia menengadah menatap hamparan bintang, lalu tiba-tiba melihat sebuah meteor melintas di langit timur.

Datang ke dunia yang kejam ini, mungkin seperti meteor tersebut—tak tahu ke mana harus pulang, namun harus berjuang sekuat tenaga untuk memancarkan cahaya dan panas.

...

Seluruh keluarga Shen secara diam-diam sepakat untuk tidak ikut berkerumun di depan papan pengumuman kekaisaran.

Hingga undangan bertepi emas dikirim ke kediaman Marquis Yongding, barulah Shen Jiasui mengetahui dari surat undangan jamuan kediaman Putri Sulung bahwa peraih peringkat pertama ujian kekaisaran tahun ini adalah putra sang Putri Sulung yang terkenal sebagai pemuda yang gemar berfoya-foya.

“Anak itu sering berkumpul dengan kita di teater untuk mendengarkan musik!” Shen Junyu dengan marah membanting gulungan buku ke atas meja. “Pasti dia bersembunyi di ruang kerja setiap hari untuk berpura-pura, benar-benar menyebalkan!”

Ia mondar-mandir di kamar dengan gelisah. “Ujian musim semi kali ini aku tidak akan ikut campur, aku harus benar-benar menguasai Empat Kitab dan Lima Klasik!”

Jika ujian musim gugur tahun depan gagal lagi, ia khawatir benar-benar akan dibuang ke gurun utara untuk memakan pasir.

Pada hari perjamuan, keluarga Marquis Yongding menaiki kereta kuda beroda merah menuju kediaman Putri Sulung.

Dari jauh, terlihat kereta kuda berjejer seperti naga di depan gerbang, lambang keluarga masing-masing berkilau di bawah sinar matahari.

Saat Shen Jiasui membantu ibunya turun dari kereta, ia mendengar petugas upacara berteriak di depan: “Menteri Keuangan mempersembahkan sepasang giok Ruyi—”

Pei Shuzhen tiba-tiba menarik lengan baju putrinya. Mengikuti arah pandangan sang ibu, ia melihat Yan Huishi sedang berdiri di bawah koridor berbincang dengan seseorang. Hari ini ia mengenakan jubah brokat merah cerah dengan pola awan, rambutnya diikat dengan mahkota giok, tampak lebih anggun dan mulia daripada seragam resminya yang berwarna gelap.

Seolah menyadari tatapan itu, ia tiba-tiba menoleh, dan es di matanya seketika mencair menjadi air musim semi.

“Suisui, lihatlah.” Pei Shuzhen menutup senyumnya dengan kipas bundar. “Tuan Yan tampak seperti pengantin pria...” Ucapannya terpotong oleh putrinya, “Ini kediaman Putri Sulung, Ibu harus bersikap tenang!”

Di dalam ruang perjamuan, ratusan meja kayu cendana diatur berdasarkan peringkat, dan posisi keluarga Marquis Yongding tepat berada di tengah.

Begitu Shen Jiasui duduk bersila, ia melihat dua belas lampu gantung kaca diturunkan dari langit-langit, menerangi panggung pertunjukan dengan sangat terang.

Di tengah alunan musik, ia tiba-tiba melihat sosok yang familier—Xue Jinyi sedang memapah Nyonya Tua Sang untuk duduk, dengan kepala menunduk patuh seperti seorang pelayan.

Di panggung, pertunjukan *Magu Mempersembahkan Umur Panjang* sedang berlangsung, ketika tiba-tiba dua pelayan wanita muncul membawa layar delapan panel.

Di dalam bingkai kayu cendana emas, potret sang Putri Sulung tampak sangat hidup, dan yang lebih ajaib, di bagian belakangnya disulam gambar seratus kupu-kupu menembus bunga. Di tengah keributan para tamu, Xue Jinyi berdiri dengan anggun: “Ini karya sederhana dari hamba, untuk merayakan keberhasilan putra Yang Mulia.”

“Sulaman dua sisi yang luar biasa!” Sang Putri Sulung bertepuk tangan dengan tawa lebar. “Hadiahkan lima puluh tael emas!”

“Bisa menambah kebahagiaan Yang Mulia sudah merupakan berkah, hamba tidak mengharapkan imbalan.” Xue Jinyi membungkuk dalam-dalam, namun sudut matanya melirik ke arah kursi pangeran.

Pangeran Ketiga, Ling Xiao, sedang memainkan cawan giok sambil mengangguk kecil ke arahnya.

Sejak Nyonya Chao berhasil naik ke tempat tidur Tuan Sang dan menjadi selir, Xue Jinyi dibuang oleh sang nenek tua ke halaman belakang, hidup di kediaman keluarga Sang lebih buruk daripada pelayan kasar.

Dan Pangeran Ketiga adalah satu-satunya tangga emas baginya untuk mengubah nasib!

Di sisi timur panggung, Shen Jiasui mengambil sepotong daging kristal.

Saat rasa lemak meleleh di ujung lidahnya, ia tiba-tiba mendengar wanita bangsawan di meja sebelah berbisik: “Kudengar Nona Xue ini akan menjadi selir Pangeran Ketiga.”

“Putri rendahan yang lahir dari selir yang merangkak ke tempat tidur pria tua itu pantas?”

“Sst—apa kau tidak melihat tatapan Pangeran Ketiga yang hampir menempel padanya?”

Lampu kaca menerangi ruang perjamuan dengan sangat terang.

Pangeran Ketiga, Ling Xiao, memainkan cawan gioknya, lalu tiba-tiba berdiri dan berkata sambil tersenyum: “Hadiah perak dari Bibi Kaisar terlalu biasa, bagaimana jika memberikan Nona Xue sebuah status yang resmi?”

Tasbih di tangan Nyonya Tua Sang jatuh ke lantai dengan suara *klotak*.

Ia menatap tajam ujung telinga Xue Jinyi yang memerah—gadis rendahan ini berani-beraninya memikat pangeran di belakangnya!