Bab 18: Rumor

Halaman (1/3)

Shen Jiashui menepis tangannya, lalu menendang kerikil di tepi jalan hingga melayang. Ketika kerikil itu jatuh ke aliran sungai, terdengar teriakan para pelayan Kediaman Marquis Yongding dari kejauhan.

Shen Wenyuan berlari tergopoh-gopoh sambil membawa lentera, langkahnya tersandung-sandung dan sepatu bot resminya berlumur lumpur.

“Jiashui!” Sang marquis mencengkeram bahunya hingga tulangnya terasa nyeri. “Ayah sudah membalik seluruh gunung untuk mencarimu...” Suaranya tiba-tiba terhenti—bekas luka berdarah di leher putrinya membuat matanya memerah dan terasa perih.

Yan Huishi menanggalkan jubah bulu rubah hitamnya dan menyampirkannya ke bahu Shen Jiashui. Sambil mengepalkan tangan ke arah Shen Wenyuan, ia berkata dengan wajah serius, “Pelaku sudah tewas. Putri Anda mengalami ketakutan. Sebaiknya Marquis segera membawanya pulang untuk menenangkan hatinya.”

Shen Junyu datang sambil mengangkat obor. Begitu melihat adiknya terselubung jubah seorang pria, alisnya yang tegas langsung berkerut.

Ia mendengus dingin, lalu mengamati pria berjubah hitam di hadapannya dari atas ke bawah. “Tuan Yan sungguh gagah saat menjalankan tugas. Adikku yang berjalan baik-baik di Jalan Burung Merah saja bisa diincar musuhmu.”

Yan Huishi menundukkan kelopak matanya dan mengepalkan tangan. “Itu kelalaian saya. Besok saya pasti datang membawa hadiah untuk meminta maaf.”

“Kakak!” Shen Jiashui menarik lengan bajunya. “Kalau Tuan Yan tidak datang tepat waktu, pisau itu pasti sudah menggorok leherku.”

Shen Junyu begitu marah hingga gigi gerahamnya bergesekan. Baru setengah hari berlalu, tetapi adik kesayangannya sudah membela hakim berwajah dingin itu di tengah jalan.

Ia mengibaskan lengan bajunya sambil mendengus. “Kuharap kau bisa menjaga mulut tentang kejadian malam ini. Jika terdengar sepatah kata pun yang mencemarkan nama baik putri kediaman marquis, aku, putra mahkota keluarga ini, tidak akan mengampunimu...”

“Tentu akan saya ingat baik-baik.”

Yan Huishi berbalik dan berjalan menuju gerbang kota. Kantong lencana ikan perak di pinggangnya memantulkan kilau dingin di bawah cahaya bulan.

Bahwa seorang pejabat ibu kota berpangkat tinggi masih tinggal di sebuah gubuk beratap jerami di pinggiran barat kota telah lama menjadi bahan lelucon yang disebarkan ke seluruh lembaga pengawas kerajaan.

“Cih! Pejabat miskin sok suci,” gerutu Shen Junyu pelan, masih menatap punggung Yan Huishi yang menjauh.

Baru setelah kentungan menandai lewatnya jaga malam ketiga, Shen Jiashui melangkahkan kaki melewati ambang Kediaman Marquis Yongding.

“Putriku tersayang—” Pei Shuzhen berlari menghampiri sambil menggenggam saputangan. “Sudah Ibu bilang, jangan mengurusi kedai susu teh sialan itu. Sekarang lihat akibatnya, pembunuh bayaran bahkan berani menculik orang di tengah jalan! Mulai besok kau tidak boleh keluar lagi. Tunggu sampai bekas luka di lehermu memudar!”

Shen Jiashui menyentuh sisi lehernya yang dibalut kain rami tipis. “Ibu lihat sendiri, lukanya sudah berkeropeng...”

“Kalau bukan karena Tuan Yan turun tangan, sekarang kau pasti sudah terbaring di rumah jenazah!” Pei Shuzhen menyeka air mata, lalu memerintahkan kepala pelayan, “Siapkan dua kotak ginseng merah. Besok ikut aku ke rumah keluarga Yan untuk menyampaikan terima kasih.”

Shen Junyu bersedekap sambil bersandar pada tiang beranda. “Menurutku, dia justru harus dilaporkan karena gagal mengendalikan wilayahnya. Apa pasukan patroli ibu kota hanya pajangan?”

“Cukup!” Marquis tua menghentakkan tongkat berkepala harimau ke lantai. “Kejadian hari ini membuatku sadar bahwa kediaman kita bahkan tidak memiliki satu pun pengawal rahasia yang dapat diandalkan. Wenyuan, besok pergi ke balai perekrutan dan pilih beberapa orang yang bisa bela diri untuk dilatih!”

“Ayah keliru!” Shen Wenyuan menggosok-gosok tangannya dengan cemas. “Para ahli bela diri terbaik di ibu kota semuanya sudah berada dalam genggaman keluarga-keluarga bangsawan. Kalau kita baru mencarinya sekarang, mungkin yang bisa kita dapatkan hanya para berandalan jalanan.”

Shen Jiashui menatap kosong balok atap berukir.

Dalam ingatan pemilik asli tubuh ini, sejak zaman buyutnya, Kediaman Marquis Yongding selalu mengutamakan kesusastraan dan meremehkan ilmu perang. Sang kakek menghabiskan hari-harinya berkelana di rumah hiburan dan panggung pertunjukan, sedangkan ayahnya tidak memahami urusan rumah tangga. Kini, kediaman sebesar itu bahkan tidak sanggup mengumpulkan dua puluh penjaga.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Sambil mengusap tepi cangkir teh, ia teringat jalan cerita dalam novel. Dua tahun lagi, kaisar baru akan naik takhta. Tiga gelombang perampok akan mengacaukan ibu kota berturut-turut, bahkan keluarga para menteri dari enam kementerian pun akan mengalami penjarahan.

Untuk melindungi Kediaman Marquis Yongding di tengah zaman kacau itu, mengandalkan Yan Huishi saja jelas tidak cukup.

Namun, memelihara pengawal rahasia membutuhkan biaya yang sangat besar.

Pendapatan kedai susu teh setiap bulan tidak lebih dari seratus tahil. Jika hendak membentuk pasukan elite beranggotakan tiga puluh orang, zirah lunak dari besi hitam saja membutuhkan lebih dari seribu tahil. Shen Jiashui menatap nyala lilin sambil menggerakkan sempoa. Tanpa sadar, ia tertelungkup di atas meja dan tertidur.

Dalam mimpinya, Yan Huishi menggenggam tangannya dan berjalan menembus cahaya bulan. Jubah resmi berwarna tinta berkibar-kibar diterpa angin malam.

Ketika mereka berdua mendarat di ujung bulan sabit, Yan Huishi tiba-tiba berbalik dan mendekat dengan mengancam. “Nona Shen sungguh penuh perhitungan. Bahkan dalam mimpi pun masih sibuk menggerakkan sempoa?”

Shen Jiashui terkejut hingga terguling jatuh dari dipan bangsawan.

Matahari telah melewati titik tertinggi di langit. Dari luar kisi-kisi jendela terdengar suara penjaja, “Roti panggang panas—roti panggang panas—”

“Nona, cepat minum obatnya.” Seorang pelayan perempuan masuk sambil membawa mangkuk porselen biru kehijauan. “Nyonya berkata, selama beberapa hari ini Anda harus tetap di halaman dan menyalin Doa Keselamatan.”

Shen Jiashui menatap goresan tinta yang miring dan berliku di atas kertas putih, lalu tersenyum getir.

Tulisan tangan tubuh ini semula indah dan rapi. Setelah berpindah ke tubuh tersebut, ia membutuhkan waktu setengah bulan hanya untuk menulis garis-garis lurus dengan layak. Namun, setelah berlatih cukup lama, ia justru menemukan kesenangan tersendiri dalam keyakinan bahwa satu sapuan dan satu tarikan dapat menentukan nasib dunia.

Maka, Shen Jiashui benar-benar tinggal di rumah selama tiga hari.

Akan tetapi, ia juga tidak berdiam diri. Melalui pesan yang disampaikan Zi Ying, ia meminta Kedai Teh Keluarga Shen meluncurkan minuman baru—susu teh talas kental.

Ketika aroma talas bercampur wangi susu memenuhi jalan utama, antrean panjang telah terbentuk di depan Kedai Teh Keluarga Shen.

Pemilik kedai, Cheng, mengusap keringat sambil menggerakkan sempoa dan mendengarkan seruan yang bersahut-sahutan.

“Dua cangkir talas kental! Tambahkan es!”

“Tuan, minuman Anda ini sudah diberi enam macam isian...” Pelayan kedai memandangi cangkir porselen yang hampir meluap dengan wajah serba salah.

Seorang pemuda berjubah indah menepukkan batangan perak ke meja dengan gagah. “Aku memang suka minum seperti ini!”

Diiringi suara seruputan, mutiara tapioka dan jeli herbal yang terbalut pasta talas meluncur melewati tenggorokan. Rasanya begitu manis hingga membuat mata menyipit puas.

Di kedai teh milik Tuan Yan yang berseberangan, pemiliknya, Jiang, meludahkan ampas teh. “Meniru tren saja masih kalah cepat.”

Ia menatap papan nama berlapis emas milik keluarga Shen. Tiba-tiba, suara gong tembaga terdengar dari sudut jalan.

“Kediaman Marquis Yongding sungguh tak berhati nurani—”

Suara serak seperti gong retak membuat burung-burung pipit di bawah lis atap beterbangan.

Seorang lelaki berpakaian kain kasar berteriak-teriak sepanjang jalan. “Dahulu, Pahlawan Xue kehilangan nyawa demi menyelamatkan sang marquis! Sekarang, janda dan anak yatimnya bahkan tak mampu menyantap nasi panas! Terpaksa menjual rumah dengan harga murah dan hidup terlunta-lunta di penginapan!”

Kerumunan orang yang sedang mengantre langsung gempar.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Seorang perempuan yang membawa keranjang sayur mencibir. “Kemarin aku masih melihat Nyonya Chao menjual jepit rambutnya!”

Seorang pelajar yang mengipasi dirinya menggelengkan kepala. “Kediaman marquis memperoleh kekayaan setiap hari, tetapi sungguh tidak tahu diri.”

Gosip itu seperti minyak mendidih yang terciprat ke air. Menjelang siang, kabarnya telah menyebar ke seluruh delapan gang utama.

Saat Shen Jiashui mengangkat tutup stoples teh dan menghirup aromanya, Shen Fu terhuyung-huyung menerobos masuk ke aula depan.

“Marquis! Nyonya Xue benar-benar menjual rumah di pinggiran barat kota!”

“Mustahil!” Shen Wenyuan membalik cangkir teh hingga tumpah. “Bulan lalu kita baru mengirimkan tunjangan lima puluh tahil. Bagaimana mungkin mereka kekurangan uang?”

Suaranya terhenti di tenggorokan.

Buku kas mencatat dengan jelas bahwa Nyonya Chao sudah tiga bulan tidak mengambil tunjangan.

Ujung jari Pei Shuzhen terasa dingin. Rumah kecil dengan tiga halaman itu dipilihnya sendiri. Di bawah berandanya bahkan tumbuh pohon begonia kesayangan Nyonya Chao.

Shen Jiashui mengusap tepi cangkir porselen biru kehijauan, wajahnya tetap tenang dan santai. “Panggil Bibi Chao kemari. Kita tanyakan langsung.”

Sejam minum teh kemudian.

Nyonya Chao melangkah masuk ke ruang tamu bunga. Ia menggenggam saputangan sambil menyeka sudut matanya. “Keponakanku hendak mengikuti ujian masuk Akademi Yueming, tetapi masih kekurangan biaya pendidikan. Jadi, aku terpaksa menjual rumah itu...”

“Kalau Kakak ipar kekurangan uang, mengapa tidak mengatakannya?” Pei Shuzhen merasa sesak di dada. Tunjangan bulanan yang diberikan kediaman marquis kepada keluarga Chao jelas cukup untuk mempekerjakan tiga orang guru.

“Bagaimana mungkin aku terus merepotkan kediaman marquis?” Nyonya Chao menundukkan kepala dan menyesap teh. Di dalam cangkir, bayangan senyum kemenangannya tampak samar.

Tadi malam, keponakannya telah berkata bahwa selama ia bersikeras mengaku membutuhkan biaya sekolah, begitu desas-desus menyebar, kediaman marquis pasti akan terpaksa menerima mereka tinggal di sana karena tekanan masyarakat.

Pada saat itu... bukankah mereka bisa mendapatkan apa saja yang diinginkan?

Shen Jiashui tiba-tiba tersenyum kecil. “Bibi Chao, kain brokat bermotif awan yang Anda kenakan ini tampaknya baru.” Ujung jarinya yang putih menyentuh lengan baju Nyonya Chao. “Kabarnya, kain itu baru tiba di toko kain Jalan Selatan. Satu gulung harganya dua puluh tahil.”

Tangan Nyonya Chao gemetar hingga kuah teh tumpah membasahi bagian depan bajunya. Ia memaksakan senyum. “Itu hanya pakaian lama yang diperbarui.”

Suara tonggeret di luar jendela terdengar menusuk telinga.

“Karena katanya hendak membiayai pendidikan keponakan Anda...” Shen Jiashui mengusap pola berlapis emas pada cangkir tehnya, “besok kediaman marquis akan mengundang kepala Akademi Yueming kemari. Dengan begitu, kami juga dapat mengetahui berapa sebenarnya biaya pendidikannya.”

Wajah Nyonya Chao seketika memucat.

Keringat dingin mengalir di sepanjang tulang punggungnya, sementara saputangannya hampir terpilin menjadi tali.