Bab 134: Pendatang Baru—Kekuatan Tempur dan Tenaga Kerja

Yun Tianxiao tiba di tingkat bawah terowongan dan melihat Liu Liang sedang memasang rel di sepanjang lereng. Hal itu membuatnya agak sulit berbicara terus terang. Menurut pengamatannya, sang pertapa abadi bukanlah orang yang gemar memeras orang lain demi tujuan tertentu. Apalagi ia sendiri turun tangan mengerjakan pembangunan rel ini—itu sudah sangat mengagumkan. Sebab, orang yang benar-benar suka menindas tidak akan pernah bekerja dengan tangannya sendiri.

Ia menghampiri Liu Liang dan bertanya, “Yang Mulia Abadi, ada sesuatu yang ingin kutanyakan. Bolehkah Anda memberiku pencerahan?”

Liu Liang meliriknya. “Tanyakan saja.”

“Mengapa Anda menyerahkan para narapidana kepada Hei Sha dan Hua Qianhe untuk dikelola? Bukankah Anda tahu watak mereka? Mereka selalu kejam dan tak kenal ampun. Jika para narapidana berada di tangan mereka, tak lama lagi mereka akan kehilangan nyawa.”

Liu Liang pura-pura tidak tahu. “Benarkah begitu? Kurasa mereka sudah berubah setelah beberapa kali menjalani pelatihan. Mereka tidak akan melakukan hal semacam itu.”

“Namun menurut yang kudengar, kenyataannya tidak demikian. Demi memenangkan pertandingan dan memperoleh hadiah Perlengkapan Batu Penjara yang Anda berikan, mereka memeras para narapidana tanpa kenal batas. Mereka memaksa para tahanan bekerja hingga lewat tengah malam, sementara waktu istirahat mereka setiap hari hanya empat jam. Bagaimana mungkin tubuh mereka sanggup menahannya?”

Liu Liang merenung sejenak dan merasa bahwa Yun Tianxiao mungkin benar. Bagaimanapun, ia tidak mungkin kembali ke dunia nyata dalam waktu dekat, sehingga terburu-buru menyelesaikan semuanya pun tidak banyak gunanya. Ia tidak boleh membiarkan Hei Sha dan Hua Qianhe menyiksa para narapidana terlalu berat, terlebih lagi ia tak boleh mengabaikan pendapat Yun Tianxiao. Bagaimanapun, Yun Tianxiao adalah satu-satunya orang yang benar-benar bersedia tinggal lama di dalam permainan dan berjuang bersamanya.

Liu Liang membutuhkan sebuah kelompok yang memiliki rasa persatuan. Orang yang murni dan tulus seperti Yun Tianxiao merupakan wakil yang sangat layak.

“Baiklah. Aku akan mencopot mereka berdua dan menggantinya dengan Su Mei dan Dong Cheng untuk mengawasi penggalian terowongan.”

Pembangunan seluruh terowongan sumur miring berbentuk zig-zag itu berlangsung selama empat puluh hari sebelum akhirnya selesai sepenuhnya. Namun, efisiensinya sungguh luar biasa. Sebuah kereta hanya membutuhkan waktu dua jam untuk mencapai bengkel di dasar terowongan, yang setara dengan dua hari dalam waktu permainan. Selama ketel uap dipenuhi batu bara dan kereta terus mengangkut barang pulang-pergi, nilai yang dihasilkan benar-benar tak tergantikan.

Saat seseorang mengantuk, bantal biasanya datang dengan sendirinya. Begitu pula kali ini. Kaisar Ze dari Gerbang Langit kembali tiba di alam rahasia. Meskipun Tetua Kaisar Ze masih tampak anggun dan berwibawa seperti biasa, kepercayaan diri serta ketenangan yang dahulu terpancar dari wajahnya telah lenyap. Kerutan dalam di dahinya menunjukkan bahwa ia sudah benar-benar kelelahan lahir batin.

Kali ini, Kaisar Ze membawa delapan puluh narapidana yang terbagi dalam tiga tingkat. Tingkat tertinggi terdiri atas tiga ahli puncak. Para narapidana tingkat kedua memiliki tenaga dalam yang relatif lemah, kira-kira berada pada tingkat ahli kelas satu dan kelas dua. Sementara itu, tingkat ketiga terdiri atas para ahli kelas tiga dan orang-orang biasa.

Liu Liang menatapnya. “Masalah menyebalkan apa lagi yang terjadi?”

Kaisar Ze tahu bahwa banyak hal mustahil disembunyikan dari Liu Liang, sehingga ia menjawab dengan jujur, “Yang Mulia membawa pasukan Gerbang Langit dan pasukan dari Dataran Tengah ke Liaodong, tetapi mengalami kekalahan besar. Perguruan Pedang Catur Liaodong bersekutu dengan Jalan Guru Langit Goryeo. Bahkan, mereka berhasil menarik penguasa Dongying ke pihak mereka. Tiga kekuatan itu bekerja sama untuk menghadapi kami.”

Itu jelas bukan alasan sebenarnya atas kekalahan Gerbang Langit. Entah Kaisar Ze tidak ingin mengatakannya, atau ia sengaja memancing Liu Liang untuk menyusun kesimpulan dan perkiraan sendiri.

“Di Hao melakukan kesalahan yang sama seperti Yun Tianxiao dahulu. Ia menghimpun puluhan pasukan, tetapi hanya sedikit yang benar-benar sejalan dengannya. Selama pasukan mereka terus menang, semuanya tampak baik-baik saja. Namun, begitu mengalami kemunduran dan tanda-tanda kekalahan muncul, mereka akan berubah menjadi gerombolan kacau yang meninggalkannya. Puluhan ribu zirah besi hitam yang kubuat untuk pasukan kalian, apakah semuanya sudah menjadi rampasan musuh?”

Kaisar Ze mengangguk dengan penuh kesedihan. “Yang Mulia terlalu mengandalkan keunggulan persenjataan, lalu meremehkan musuh dan maju secara gegabah. Ia juga tidak senang karena berbagai perguruan dunia persilatan enggan mengerahkan kekuatan mereka. Akibatnya, enam puluh ribu Pasukan Zirah Naga yang dipimpinnya terjebak dalam kepungan musuh. Setelah kepungan terbentuk, tak satu pun pasukan dari perguruan-perguruan itu bersedia datang menolong. Bahkan ada yang menyamar sebagai pasukan Goryeo pada malam hari untuk menyerang Pasukan Zirah Naga. Orang-orang semacam itu pantas menerima hukuman yang paling kejam!”

Masalah terbesar Pasukan Zirah Naga Gerbang Langit, yang memiliki perlengkapan terkuat, justru terletak pada kekuatan mereka yang terlalu besar—begitu besar hingga semua orang merasa gentar. Karena itu, setelah mereka dikalahkan, perguruan-perguruan yang iri terhadap persenjataan mereka menganggap mereka sebagai sepotong daging babi gemuk. Semua orang ingin mengiris sebanyak mungkin daging dari tubuh mereka.

“Bagaimana dengan Di Hao?” tanya Liu Liang. “Menang atau kalah adalah hal biasa dalam perang. Kalian semua harus belajar menerimanya. Jika Di Hao masih ingin meminjam perlengkapan dariku, aku tetap bisa meminjamkannya untuk berperang. Asalkan nanti kau membayar utangnya dengan sumber daya.”

Kaisar Ze menjawab dengan wajah agak canggung, “Sejak kembali ke selatan setelah mengalami kekalahan besar, kepribadian Yang Mulia tiba-tiba berubah. Ia tak lagi memedulikan urusan pemerintahan. Setiap hari ia hanya minum-minum bersama para wanita cantik.”

Liu Liang mengangguk paham. “Jadi, dia sudah menyerah dan membiarkan semuanya hancur.”

Ia memerintahkan Wu Chenzi untuk memindahkan seluruh delapan puluh orang yang baru dibawa dari luar ke kamp dunia persilatan. Sebanyak itu orang tentu membutuhkan persediaan makanan dalam jumlah besar. Namun, dengan hasil aneh dari ladang laba-laba milik Liu Liang, menyediakan makanan dan minuman bagi delapan puluh orang sama sekali bukan masalah. Bahkan, mereka dapat makan daging setiap hari.

Ia juga memerintahkan Yun Tianxiao untuk memberikan perhatian khusus kepada tiga ahli puncak yang baru datang. Namun, ia tidak menyangka bahwa dua di antara mereka ternyata merupakan petinggi Gerbang Langit. Tanpa alasan yang jelas, keduanya dilucuti dari seluruh jabatan oleh Di Hao dan dipenjarakan. Rupanya, mendekam di penjara Gerbang Langit saja belum cukup, sehingga mereka dikirim ke alam rahasia untuk menderita.

Salah satunya adalah Tetua Diku, yang paling tua di antara tiga tetua utama. Tetua ini memiliki kedudukan tinggi. Meskipun tidak mempunyai bakat yang menonjol, ia sangat cakap dalam mengelola urusan internal. Dahulu, ketika terjadi pemberontakan Empat Gerbang dan Lima Perguruan, ia tetap tinggal di Kota Chaoge. Ia memang tidak berhasil mempertahankan kota, tetapi berhasil menyelamatkan para selir, keluarga, dan anak-anak Di Hao.

Secara teori, jasa sebesar itu seharusnya membuatnya dapat menikmati masa tua dengan tenang. Namun, sebelum Di Hao berangkat berperang, ia mati-matian menasihati sang kaisar dan meramalkan bahwa perang tersebut pasti berakhir dengan kekalahan. Hal itu membuat Di Hao kehilangan muka. Yang lebih buruk lagi, ramalan itu benar-benar terbukti.

Di Hao adalah orang yang tampak lapang di luar, tetapi penuh kecurigaan di dalam hati. Karena Tetua Diku telah meramalkan hasil perang itu, Di Hao merasa malu bertemu dengannya setelah kembali. Namun, ia juga tidak tega membunuh seorang tetua Gerbang Langit. Karena itu, ia memerintahkan Kaisar Ze untuk memenjarakan Diku dan mengirimnya ke alam rahasia—kemungkinan besar ia tidak akan pernah dapat kembali seumur hidupnya.

Narapidana tingkat tinggi lainnya adalah Di Tuo, yang telah memberikan jasa besar dalam perang penumpasan pemberontakan. Sejak saat itu, kariernya melesat. Ia akhirnya menjadi pemimpin sebenarnya Pasukan Zirah Naga.

Dalam ekspedisi besar ke Liaodong, Di Tuo menjabat sebagai panglima pelopor. Ia ditempatkan di bawah kendali bersama Di Tao, seorang jenderal lain. Hubungan keduanya terus memburuk, hingga nyaris tidak mungkin didamaikan.

Di Tao licik dan pandai menjilat atasan, sedangkan Di Tuo berwatak keras, lurus, dan enggan membungkuk kepada siapa pun. Karena itu, Di Tao berkali-kali menyampaikan fitnah kepada Di Hao, penguasa tertinggi dunia persilatan, sehingga Di Hao menyalahkan Di Tuo atas kegagalan ekspedisi ke utara kali ini.

Di Hao memang mengampuni Di Tuo dari hukuman penyitaan harta dan pemenggalan kepala, tetapi berniat memenjarakannya seumur hidup. Tetua Kaisar Ze lalu mengajukan usul, “Yang Mulia kini telah menanggung utang yang tak terhingga kepada sang pertapa abadi dari alam rahasia. Meskipun pasokan bijih besi hitam dari Sembilan Provinsi terus mengalir tanpa henti, jumlah itu tetap tidak cukup untuk melunasi utang yang sangat besar tersebut. Kini sang abadi telah secara terbuka meminta para narapidana berketerampilan tinggi sebagai pembayaran utang. Mengapa Yang Mulia tidak mengirim Di Tuo bersama para ahli lain yang dipenjara ke alam rahasia untuk mengurangi sebagian utang?”

Di Hao memang sejak awal tidak berniat membunuh Di Tuo. Ia hanya merasa keberadaan orang itu mengganggu pandangan. Selain itu, ia sangat memahami permusuhan pribadi antara Di Tao dan Di Tuo. Di Tao benar-benar ingin Di Tuo mati, sedangkan Di Hao tidak menghendaki hal itu. Dengan mengirim Di Tuo ke alam rahasia, ia juga dapat mengekang Di Tao.

Liu Liang berdiri di hadapan delapan belas narapidana itu. Dengan kedua tangan di belakang punggung, ia mengangguk dan berkata, “Dunia persilatan Sembilan Provinsi sungguh dipenuhi orang-orang berbakat. Ada Tetua Diku dari Gerbang Langit, juga Jenderal Besar Di Tuo. Bolehkah aku tahu nama ahli yang satu lagi?”

Kaisar Ze menjelaskan dari samping, “Dia adalah murid utama pertama Perguruan Pedang Catur Liaodong, Wanyan Ye. Ia ditangkap setelah Yang Mulia memimpin Formasi Pedang Gerbang Langit untuk mengepungnya. Ia juga seorang ahli pedang.”

Murid Perguruan Pedang Catur itu berambut kusut dan berjanggut lebat. Penampilannya seperti manusia liar yang ditangkap dari pegunungan. Dahulu ia pernah mengira bahwa ahli dunia persilatan hanya dapat lahir di wilayah yang kebudayaannya maju. Ia tidak menyangka bahwa tanah barbar seperti Liaodong juga menyembunyikan para ahli.

Sesuai kebiasaan, orang-orang ini harus terlebih dahulu diperkenalkan pada alam rahasia. Mereka perlu menyaksikan keajaiban dan kekuatan luar biasa sang abadi, agar tumbuh rasa gentar dalam hati mereka dan mereka tidak berani melarikan diri sembarangan.

Kebetulan, terowongan zig-zag menuju bawah tanah juga baru selesai dibangun. Liu Liang memutuskan mengirim para narapidana ini bekerja di dasar tanah, sekaligus memperlihatkan kepada mereka proyek besar tersebut. Pembangunan semacam ini tidak mungkin pernah diselesaikan oleh dunia persilatan Sembilan Provinsi. Namun, Liu Liang memiliki tekad dan kemampuan untuk mewujudkannya, cukup untuk membuat para pendekar itu tercengang sekaligus takut.

Mereka menaiki delapan gerbong barang yang ditarik di belakang lokomotif. Di depan, cerobong lokomotif mengeluarkan asap hitam, sementara uap putih mengepul dan mendesis keras, membawa mereka menuju perjalanan yang tidak mereka kenal.

Semua orang, termasuk Tetua Diku, merasa gemetar dalam hati. Itu bukan karena kemampuan bela diri mereka kurang tinggi, melainkan karena ketakutan tersembunyi terhadap dunia dan kekuatan yang belum mereka kenal. Di mata mereka, tempat ini tak ubahnya alam iblis yang aneh.

Kereta melaju mengelilingi kamp satu putaran melalui rel. Mereka melihat kamp yang tertata rapi seperti kamp konsentrasi, juga pulau-pulau yang melayang di udara. Perbedaan mencolok antara tanah dan langit itu membuat hati mereka bergejolak sekaligus dipenuhi rasa takut.

Kereta mulai miring dan melaju menuruni terowongan menuju bawah tanah. Lingkungan sekitar berubah menjadi gelap gulita. Hanya setiap beberapa puluh meter terdapat sebuah lampu gas yang menyala.

Dalam perjalanan menuruni lereng, kereta terus berbelok zig-zag menuju dasar yang semakin dalam. Kegelapan di atas kepala mereka sudah bukan sekadar warna hitam, melainkan rona jurang yang sama sekali berbeda.

Di Tuo duduk di dalam gerbong dan memperkirakan kedalaman berdasarkan kecepatan kereta serta kemiringan rel. Itulah satu-satunya cara yang dapat ia gunakan untuk mengatasi penderitaan batinnya. Namun, seiring kereta terus melaju turun, perhitungannya semakin jauh dari kenyataan.

Pabrik peleburan di dasar tanah itu seharusnya berada tidak lebih dari dua ribu meter di bawah permukaan. Akan tetapi, menurut perkiraannya sendiri, mereka kini sudah hampir mencapai kedalaman sepuluh ribu meter.

Apakah ini gerbang menuju neraka, neraka di balik neraka?

Mereka mulai merasakan panas dunia bawah tanah. Barangkali di balik dinding setebal satu meter saja terdapat danau magma yang bergolak dan mengeluarkan gelembung. Mungkin, neraka yang sebenarnya sebentar lagi akan muncul di hadapan mereka.

Bunyi nyaring roda kereta beradu dengan rel terus terdengar, berbelok bolak-balik di sepanjang lereng. Pada akhirnya, kereta tiba di jalur datar dalam terowongan dan berhenti di depan sebuah peron tertutup yang cukup luas.

Di Tuo menjadi orang pertama yang turun dari gerbong dengan pandangan agak linglung. Ia menoleh ke kiri dan ke kanan. Seluruh langit-langit di atasnya tersusun dari batu-batu yang dibangun dengan rapi. Melihat tingkat kerataannya, tempat itu jelas dibuat oleh manusia. Namun, aula batu bawah tanah yang begitu luas sama sekali tidak memiliki penyangga.

Tetua Diku pun memimpin para narapidana lain turun dari gerbong. Di luar aula batu peron, tampaknya ada sesuatu yang merasakan kehadiran mereka. Makhluk itu berkeliaran sambil mengeluarkan suara lolongan seperti hantu.

Mereka mengikuti suara tersebut menuju jendela kaca aula. Permukaan danau magma yang merah membara terpantul di kaca. Di tepi danau, manusia-manusia api berjalan mondar-mandir. Tubuh mereka bergoyang ketika menapaki tepian dangkal danau magma. Sosok mereka jauh lebih tinggi daripada manusia biasa. Ketika membuka mulut lebar-lebar, lidah api menyembur dari dalamnya.

Makhluk-makhluk di tepi kolam magma itu membuat semua orang menahan napas. Di Tuo berbisik kepada Tetua Diku, “Aku curiga kita sudah mati. Yang duduk di dalam gerbong hanyalah jiwa kita, dan kita sedang diangkut ke neraka.”

Tetua Diku memejamkan mata lalu menggeleng. “Jika ini neraka, ternyata neraka tidak terlalu menakutkan.”

Wu Chenzi, pengemudi kereta, melompat turun dari ruang kemudi. Dengan kedua tangan terlipat di dada dan wajah dingin, ia berkata, “Kalian tidak perlu khawatir. Pabrik benteng bawah tanah yang dibangun oleh sang abadi sangat aman. Selama kalian patuh dan bekerja dengan baik, tidak akan terjadi apa-apa.”

“Jangan terus melihat ke luar. Jika makhluk-makhluk itu melihat kalian, mereka akan berbondong-bondong datang. Sekalipun mereka tidak dapat masuk ke aula, akibatnya tetap akan sangat merepotkan. Ikut aku. Kalian perlu memahami pekerjaan masing-masing.”

Mereka mengikuti Wu Chenzi dari peron menuju bagian terdalam terowongan. Di ujungnya terdapat sebuah pintu mekanis berat. Beberapa roda gigi tertanam di pintu itu, saling terhubung melalui poros engkol dan rantai.

Wu Chenzi berjalan ke samping pintu besar. Di tanah terdapat sebuah mesin hitung diferensial. Ia menunduk dan memutar empat angka pada mesin itu ke posisi yang ditentukan. Tiba-tiba, pintu besar menyemburkan beberapa aliran uap putih dan perlahan terangkat ke atas. Bengkel luas beserta mesin-mesin aneh pun muncul di hadapan mereka.

Mesin-mesin aneh itu adalah tanur tinggi. Cerobong asap di bagian atasnya menembus atap. Wu Chenzi membuka penutup bagian bawah salah satu tanur. Dari dalam terpancar cahaya merah membara. Entah bahan bakar apa yang digunakan, suhunya sungguh luar biasa tinggi.

Wu Chenzi kembali membuka penutup bagian atas. Warna di dalamnya tampak sedikit lebih pucat, menandakan suhunya juga lebih rendah.

Ia menarik Pedang Es dari punggungnya lalu memasukkannya ke dalam tanur. Dengan pedang itu, ia mengeluarkan sebongkah besi hitam yang belum mendingin. Warnanya masih merah gelap. Tak lama kemudian, bongkahan kedua dan ketiga menyusul, jatuh ke tanah dengan bunyi berdenting.

“Ini batangan besi hitam murni yang telah berhasil dilebur. Tugas kalian adalah melakukan hal yang sama sepertiku: memasukkan bijih ke dalam tanur, lalu mengeluarkan batangan besi hitam.”

“Kalian lihat gerbong-gerbong berbentuk kotak di kedua sisi rel itu? Gerbong sebelah kiri digunakan untuk menyimpan bijih, sedangkan yang sebelah kanan untuk menyimpan batangan besi hitam. Setelah hasil peleburan dimasukkan ke dalam peti, pekerjaan kalian dianggap selesai. Pekerjaan ini sangat mudah bagi kalian. Selama kalian bekerja dengan tekun, kalian dapat terus bekerja sampai tua, bahkan sampai mati.”

Dikurung di ruang bawah tanah sedalam ribuan meter dan bekerja tanpa henti—apakah itu yang disebut mudah?

Jika mereka hanya dapat bertahan hidup dengan bekerja terus-menerus di tempat tertutup seperti ini, apa bedanya dengan sudah mati?

“Hal terpenting dalam melebur bijih adalah bahan bakar. Itulah alasan kami membangun pabrik ini di bawah tanah.”

Sambil melambaikan tangan, Wu Chenzi membawa mereka semakin dalam. Mereka tiba di depan sebuah lubang sumur yang memancarkan cahaya merah menyala. Ketika menunduk melihat ke bawah, cahaya itu bahkan terasa menyilaukan, sebab di dalamnya terdapat magma merah membara yang terus bergolak.

Wu Chenzi mulai mengatur pekerjaan mereka. Ia membagi puluhan orang itu menjadi tiga kelompok yang masing-masing dipimpin oleh Tetua Diku, Di Tuo, dan Wanyan Ye.

Mula-mula, mereka menggunakan ember-ember besi untuk mengangkat magma, kemudian mengisinya ke dalam ruang bahan bakar tanur tinggi. Kelompok Tetua Diku bertugas memasukkan bijih ke dalam tanur. Kelompok yang dipimpin Di Tuo bertugas mengeluarkan batangan besi hitam yang sudah jadi dan memasukkannya ke dalam peti gerbong.

Setelah gerbong-gerbong tambang itu penuh, Wu Chenzi akan memasukkan lokomotif uap untuk menariknya melalui terowongan sumur miring kembali ke permukaan. Dari sana, hasilnya akan disimpan sebagai persediaan di gudang besar kamp utama.