Bab Enam Puluh Enam: Pertandingan Dimulai

Bab 66: Pertarungan Dimulai

“Perempuan, jangan terlalu banyak bertanya, itu sangat mengganggu,” ucap Guo Fei sambil menghentikan gerakannya, lalu berbicara dengan serius.

“Kau! Baik, baik... Belum lama berlalu, kau sudah berani besar kepala. Aku ini mengingatkanmu demi kebaikanmu sendiri. Jika orang lain tahu kau punya kemampuan menjinakkan binatang buas dan memiliki tunggangan seperti itu, bukan hanya orang lain, bahkan Perkumpulan Seribu Binatang pun tak akan membiarkanmu. Mereka akan memaksamu menjadi penjinak, atau memaksa untuk mendapatkan rahasianya. Perkumpulan Seribu Binatang bukan sekadar pedagang biasa, mereka sangat berbahaya. Hati-hatilah kau. Orang baik sering disalahpahami.” Wajah Zhao Xue mengeras, lalu berubah dingin.

“Hehe, terima kasih. Tapi perempuan harusnya lebih lembut, baru laki-laki suka. Jangan terlalu dominan, nanti susah dapat jodoh.”

“Hmph!” Zhao Xue mendengus, lalu dengan suara yang sedikit lebih lembut berkata, “Hari ini aku datang khusus untuk memperingatkanmu. Selain Zhao Ba, ada tiga lawan lain di kompetisi pemilihan kali ini yang harus kau waspadai. Salah satunya adalah rekomendasi militer, namanya Dao Dingin. Seperti namanya, dia sangat dingin, menggunakan sebilah pedang besar, kekuatannya hampir mencapai puncak prajurit qi. Dia adalah komandan pasukan kavaleri elit, ikut militer sejak usia tiga belas tahun, dan pengalaman tempurnya sangat kaya.

Dua lainnya berasal dari Keluarga Lin di Benteng Keluarga Lin, wilayah Batu Hitam. Keluarga Lin adalah keluarga besar yang telah menetap di wilayah itu selama lima puluh tahun, memiliki kekuatan finansial yang besar. Kepala keluarga kekuatannya setara dengan ayahku. Kali ini, mereka mengirim dua orang: Lin Zhen dan Lin Shan, keduanya juga prajurit qi tingkat puncak. Selain itu, tetap waspada pada peserta yang belum menunjukkan kekuatan aslinya.”

“Lin Shan? Apakah dia perempuan? Perempuan juga boleh mengikuti kompetisi pemilihan?” tanya Guo Fei terkejut.

“Tentu saja boleh. Tidak ada aturan yang melarang perempuan. Setahuku, penasehat kekaisaran Dinasti Tang, Yang Mulia Miao Yu, adalah seorang ahli sihir terkenal dari Utara. Kemampuannya dalam ilmu sihir tak kalah dengan pria mana pun,” Zhao Xue menjawab dengan nada kagum.

“Ada tidak ahli sihir yang ikut kompetisi?” tanya Guo Fei lagi.

“Tentu saja tidak ada. Para ahli sihir tak perlu ikut seleksi seperti ini. Setiap yang menekuni sihir pasti menjadi aset negara, dan jika mereka mau jadi pejabat, langsung diberi jabatan.” Zhao Xue menjawab dengan bangga.

“Kenapa begitu?” Guo Fei heran.

“Ilmu sihir sangat sulit dikuasai. Hanya satu teknik tingkat satu saja butuh waktu panjang untuk menguasainya. Tapi setelah berhasil, cukup menguasai teknik dasar pembuatan jimat, sudah bisa membuat jimat sihir, dan teknik itu relatif mudah dipelajari siapa saja. Karena jumlah ahli sihir sedikit, mereka jarang ikut bertarung langsung. Mereka fokus membuat jimat untuk menyimpan sumber daya perang bagi negara. Namun jika seorang ahli sihir mencapai tingkat tertinggi, kekuatan serangnya bahkan melampaui ahli bela diri, sangat menakutkan. Karena ahli sihir tingkat rendah pun sudah mampu menguasai teknik tingkat empat, setara dengan teknik bumi!” jelas Zhao Xue.

Penjelasan Zhao Xue hanya sebagian dipahami oleh Guo Fei, karena ia memang belum pernah belajar sistem pembagian kekuatan dunia ini secara terstruktur. Tapi ia paham betapa dahsyatnya kekuatan jimat sihir. Untuk saat ini, ia hanya perlu fokus mempersiapkan diri menghadapi kompetisi. Asal bisa masuk sepuluh besar, ia akan mendapat kesempatan mempelajari ilmu-ilmu itu secara sistematis.

Guo Fei memang orang yang sangat berhati-hati. Sebenarnya, ia belum pernah benar-benar bertarung langsung dengan para pendekar di dunia ini. Dulu, saat menghadapi pembunuh, semuanya dilakukan secara sembunyi-sembunyi. Ia pun tak pernah sepenuhnya mengandalkan kekuatan dirinya sendiri. Kini, ia akan bertarung secara terbuka, sementara prajurit mayat dan penari wanita andalannya sudah disimpan di Dataran Tinggi Batu Hitam. Mau tak mau, ia harus mengandalkan kemampuannya sendiri.

Dalam tiga hari berikutnya, Guo Fei memasukkan Si Mengaum Berbulu Emas ke dalam ruang jimat, lalu keluar dari kota untuk berlatih teknik bertarung di gunung-gunung liar sekitar. Tombak Angin Kencang memang belum sepenuhnya dikuasai, tapi ia sudah cukup mahir menggunakannya. Bersama Si Mengaum Berbulu Emas, ia berlatih dua hari lamanya dan merasa kemampuan bertarung di atas tunggangannya kini setidaknya berada di atas rata-rata prajurit qi tingkat menengah, bahkan mungkin lebih tinggi.

Si Mengaum Berbulu Emas, jika dibandingkan kekuatannya, harusnya berada di tingkat prajurit monster tingkat lanjut. Apalagi setelah mendapat energi dari ruang jimat, ia membentuk inti palsu dan kekuatannya naik ke tingkat penjaga monster. Tubuhnya sebagai binatang buas sangat tangguh—baik ekornya yang seperti cambuk, cakar besarnya, maupun gigi-giginya yang runcing—semuanya senjata pembunuh yang mematikan.

Zhao Xue bahkan secara khusus memesan satu set perlengkapan untuknya. Sebuah helm baja tipis melindungi kepala, menyisakan hanya mata dan mulut. Dua duri logam tajam mencuat dari atas helm. Bagian tubuh atas dipakaikan baju zirah kulit yang dilengkapi pelana, membuat penampilannya sangat gagah dan mengintimidasi.

Akhirnya, hari perlombaan pun tiba. Babak pertama adalah pertarungan di atas panggung. Pagi itu, Zhao Xue mengirimkan seragam perwira untuk Guo Fei. Ia mengenakan seragam biru muda di luar baju zirah kulit badak, mengenakan helm baja, dan membawa pedang besi hitam di punggung, lalu berangkat ke arena utama.

Hari ini, arena penuh sesak dengan lautan manusia. Di alun-alun tengah, ada sepuluh panggung pertarungan yang berjajar rapi. Setiap panggung tingginya tiga meter, panjang sepuluh meter, lebar lima meter, dibangun kokoh dari tanah dan batu, dengan empat bendera besar berkibar di tiap sudutnya.

Setiap panggung dijaga tiga orang penguji. Peserta berbaris sesuai nomor undian. Guo Fei berdiri di barisannya, menengok ke depan dan belakang, barisan ini semuanya perwira militer dengan seragam serupa, jumlahnya memang tak banyak tapi sangat rapi dan berwibawa. Di depan, seorang pria membawa pedang besar di punggung, berdiri tegak bak tombak, tatapannya lurus ke depan tak tergoyahkan oleh keramaian di sekitarnya, benar-benar teguh seperti patung kayu.

“Jelas inilah Dao Dingin,” pikir Guo Fei.

Tiba-tiba, Guo Fei merasa ada yang memperhatikan dirinya. Ia menoleh dan melihat Zhao Ba dari barisan bangsawan sedang menatapnya dengan senyum sinis. Guo Fei membalas dengan anggukan ringan dan senyum santai. Menghadapi orang seperti ini, Guo Fei sudah tak berminat lagi untuk bertengkar. Jika Zhao Ba masih berani mengusiknya, Guo Fei tak akan segan-segan lagi.

Tak lama kemudian, sepasukan kavaleri masuk ke arena, mengelilingi panggung dan tribun utama yang megah—tanda bahwa para tokoh penting akan hadir.

Benar saja, tak lama muncul seorang pria paruh baya berwibawa mengenakan pakaian bangsawan kuning muda, duduk di kursi utama yang menghadap panggung. Guo Fei mengenalinya, ia pernah bertemu di medan perang Dinding Hitam: sang penguasa Wilayah Batu Hitam, ayah Zhao Xue.

Di belakangnya, Zhao Xue masih mengenakan jubah ahli sihir biru muda, membawa tongkat yang jarang ia tampilkan, tersenyum tipis berjalan mengikuti ayahnya. Di belakang mereka, berderet para tokoh bangsawan dan keluarga besar Wilayah Batu Hitam.

Setelah semuanya duduk, seorang pria sekitar tiga puluh tahun mengumumkan peraturan pertandingan. Total peserta ada lima ratus dua puluh orang, diacak urutannya, setiap orang bertarung sepuluh kali, kalah lima kali langsung gugur. Pertandingan tidak menganjurkan pertarungan sampai mati, tapi dalam arena segala risiko ditanggung sendiri. Jika merasa tak sanggup, boleh menyerah, dan yang menyerah tak boleh dikejar atau dibunuh.

Guo Fei sendiri tak tahu bagaimana mereka mengacak undiannya. Ia hanya tahu saat namanya dipanggil untuk pertandingan pertama, di panggung nomor satu tepat di hadapan tribun penguasa wilayah.

“Pertandingan pertama, benar-benar sial! Mau menghindari perhatian pun sulit,” gumam Guo Fei sambil tersenyum tipis. Ia pun melompat ke atas panggung.

Tak lama kemudian, muncul seorang pria pendek, bertubuh tambun, berkulit gelap, benar-benar seperti “arang pendek gempal”, juga naik ke atas panggung. Dari barisan keluarnya, jelas pria ini juga keturunan bangsawan.

“Aku tahu namamu Guo Fei, tapi aku heran, kau tak lebih tampan dariku, kenapa bisa menempel pada putri wilayah? Sudahlah, mending menyerah saja. Aku masih mau menjaga nama baik sang putri,” ujarnya sambil mengacungkan pedang samurainya dan tersenyum sinis.

“Menempel pada perempuan?” Guo Fei sempat bingung, tapi lalu ia paham maksudnya.

“Pertandingan pertama, mulai!” teriak penguji lantang.

“Duk!” Begitu pengumuman selesai, satu sosok langsung terpelanting jatuh dari panggung, terguling tiga meter dan terkapar tak sadarkan diri dengan kepala berdarah.

“Paling benci dibilang menempel perempuan!” kata Guo Fei lirih sambil menyingkirkan kakinya.

Semua terkejut, arena pun gempar. Kecepatan dan efisiensi ini luar biasa, lawan bahkan tak mendapat kesempatan menyerang. Para juri hanya melihat bayangan Guo Fei berkelebat, lalu satu tendangan membuat lawannya terbang keluar.

Guo Fei langsung mengasah teknik bela diri ninja yang pernah ia pelajari, bergerak secepat angin, lalu menggunakan gerakan yang ia ciptakan sendiri, menggabungkan latihan bela diri militer masa lalunya dengan teknik ninja: tendangan “sapu bawah”.

“Siapa dia? Gerakannya luar biasa! Seperti teknik tingkat tinggi,” gumam penguasa wilayah dengan suara berat.

“Itulah Guo Fei,” jawab Zhao Xue dengan pipi merona.