Bab 1: Pernikahan Aliansi
Cuaca di puncak musim panas tetap saja panas seperti biasa. Begitu selesai menghadiri sidang pagi, Li Mingsheng segera kembali ke Istana Yangxin untuk menikmati kesejukan, sekaligus ingin mencicipi anggur es yang baru saja dipersembahkan dari Negeri Barat.
Putri Anle dari Klan Tuoba, Tuoba Xi, sudah menunggu di luar Istana Yangxin. Sosoknya yang anggun sudah terlihat dari kejauhan dan langsung menarik perhatian Li Mingsheng. Kasim kepercayaannya, Ni Chang, bertanya pelan, “Paduka, apakah perlu memanggil Permaisuri untuk mengatur segalanya?”
Li Mingsheng menggelengkan kepala. “Tak perlu, Permaisuri selalu takut panas. Kalau datang ke sini pasti akan ribut lagi.”
Ni Chang menanggapi, “Baik, Paduka memang selalu menyayangi Permaisuri.”
“Putri Tuoba Xi dari Klan Tuoba menyampaikan salam bakti kepada Paduka. Semoga Paduka panjang umur dan sejahtera.” Begitu Li Mingsheng mendekat, Tuoba Xi segera memberi salam hormat, matanya tanpa sadar menatap pria tampan dan tegap di hadapannya itu.
Li Mingsheng tersenyum lembut. “Putri sudah menempuh perjalanan jauh, tak perlu terlalu banyak tata krama. Achang, buatkan titah untuk mengangkat Putri Anle sebagai Nyonya, gelarnya Xi saja. Istana Mingcui di samping Taman Istana sedang kosong, bawa Putri ke sana untuk beristirahat!”
“Terima kasih, Paduka.” Tuoba Xi tersipu malu.
“Oh ya, atur agar para dayang dari Biro Pengurus Istana mengajarkan tata tertib istana kepada Putri.” Li Mingsheng menambahkan.
Ni Chang menerima titah, lalu membawa Tuoba Xi beserta rombongannya meninggalkan Istana Yangxin. Saat pergi, Tuoba Xi tak bisa menahan diri untuk menoleh sekali lagi pada suaminya. Membayangkan hari-hari mendatang akan selalu bersama dengannya, hatinya berdebar tak sabar.
“Nyonya Xi, Anda baru tiba di istana, mungkin masih belum terbiasa. Namun Paduka berharap Anda dapat segera mempelajari aturan-aturan istana,” ujar Ni Chang dengan hormat.
Tuoba Xi mengalihkan pandangannya, lalu tersenyum pada Ni Chang. “Terima kasih atas perhatiannya, Tuan.”
“Hamba menghaturkan salam kepada Paduka.” Dari kejauhan, Xie Ying juga melihat sang putri. Setelah Ni Chang membawa mereka pergi, barulah ia maju dan memberi salam pada Li Mingsheng.
“Kau datang, Nyonya Ru.” Li Mingsheng melirik Xie Ying. Hari ini ia mengenakan gaun tipis berwarna biru muda, tampak begitu sejuk dan menyegarkan.
Xie Ying tersenyum, “Putri dari Klan Tuoba memang benar-benar menawan. Paduka sudah menetapkan kedudukannya?”
“Aku angkat dia sebagai Nyonya, bergelar Xi. Walaupun dia putri Klan Tuoba, tak baik jika langsung diberi kedudukan tinggi. Setelah dia mahir aturan istana, baru akan aku naikkan kedudukannya,” jelas Li Mingsheng.
“Paduka memang selalu berpikir matang. Oh ya, Paduka, Permaisuri sudah menyusun daftar calon wanita terpilih. Beberapa hari lagi akan ada pemilihan besar, apakah Paduka ingin melihatnya?” tanya Xie Ying tiba-tiba teringat.
Li Mingsheng tersenyum, menggenggam tangan Xie Ying. “Aku tidak perlu melihatnya. Lagi pula masih ada Nyonya Chun dan Nyonya Shu yang membantu mengatur segalanya, aku pun tenang. Nyonya Ru, masuklah bersamaku!”
“Baik.” Wajah Xie Ying semakin memerah saat tangannya digenggam oleh Li Mingsheng.
Begitu masuk ke dalam istana, Li Mingsheng langsung mencium bibir Xie Ying. Para dayang pun bergegas mundur, menyisakan mereka berdua tenggelam dalam keintiman...
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, gairah pun mereda. Para dayang dengan sendirinya membawa semangkuk ramuan penangkal kehamilan.
Kecuali Permaisuri, setiap selir yang melayani malam hari akan diberi ramuan penangkal kehamilan oleh para dayang. Jika Paduka menginginkan seorang selir mengandung, sebelum malam tiba, para dayang akan diinstruksikan untuk tidak menyiapkan ramuan itu. Namun hanya Nyonya Yang yang menjadi pengecualian; sejak kenaikan takhta kaisar baru, sudah diatur agar setelah bermalam dengan Permaisuri, ramuan itu tidak perlu diberikan.
Xie Ying yang masih telanjang mendengar Li Mingsheng memerintahkan para dayang meninggalkan ramuan itu lalu pergi.
“Paduka sudah menyuruh para dayang keluar, lalu siapa yang akan membantu hamba meminum ramuan ini?” Xie Ying berusaha tersenyum.
Li Mingsheng tersenyum, meneguk sedikit ramuan itu, lalu berbalik dan kembali mencium Xie Ying...