7 Bab 7

Pukul satu pagi tepat, patung burung hantu kaca di puncak atap istana menggenggam setetes embun malam, memantulkan rona hijau kebiruan di ufuk timur.

Para pelayan istana membawa mahkota dengan hati-hati, melangkah pelan dari belakang tiang berlapis cat merah, membentuk bayangan di bawah langit yang masih remang-remang.

“Ayah angkat, kemarin kau tak melihatnya, penampilan Nona Yu Fu itu, sungguh hampir membuat Selir Liu tertutupi…” Liu Xi mengangkat lentera delapan sudut, menerangi jalan bata biru di bawah kaki Lai Shou. Mengenang kilasan kemarin, dia tak bisa menahan diri untuk bergumam:

“Jika menurut hamba, tak hanya putri bangsawan biasa, bahkan putri di dalam istana sekalipun sulit menandingi pesona Nona Yu Fu.”

Di istana ada banyak perempuan cantik beraneka rupa, tapi jika berbicara soal kecantikan paling memukau, tentu milik Selir Liu. Namun Liu Xi menilai pesona Yu Fu tampak lebih hebat daripada Selir Liu.

Lai Shou mendengarkan dengan tenang, tidak memarahi Liu Xi yang terlalu cepat menilai, hanya menghembuskan napas kecil melalui hidung, berpikir bahwa dirinya sebenarnya sudah tahu hal itu sejak lama.

Saat mereka sampai di depan pintu ukiran bunga di Balai Tian Kai Jing Yun, Lai Shou masuk sendiri, merunduk sujud memberi hormat, “Hamba mohon keselamatan Yang Mulia Kaisar!”

Nada suaranya tidak terlalu tinggi atau rendah, cukup agar Kaisar mendengar tanpa mengganggu ketenangan.

Setelah mendengar dari balik tirai kuning terang jawaban pelan “Silakan masuk,” Lai Shou segera bangkit dengan teratur, memimpin orang masuk untuk membantu Kaisar mengganti pakaian dan mengikat mahkota.

Yin Xuli biasanya tidak menggunakan pelayan perempuan, dulu lebih banyak dilayani oleh kasim. Kini setelah masuk ke Istana Qianming, barulah ditambah beberapa dayang.

Dayang…

Yin Xuli menundukkan kelopak mata, mengangkat ujung jubah resmi, dengan tenang duduk di posisi utama, mengambil dokumen dan membacanya.

Tulisan tinta di lemari segera terlihat, tapi tidak terlalu menarik perhatiannya.

Kaisar biasanya tidak makan sebelum sidang pagi, hari ini juga tidak membuat pengecualian.

Melihat di atas meja ada piring kue Ai Wo Wo, Yin Xuli melirik beberapa kali, menyadari ada tanda perak untuk pemeriksaan racun.

Bahan makanan dapur istana dibeli dari mana, siapa yang menyiapkannya, selalu diawasi ketat dan diperiksa berulang untuk racun. Kue yang disertai tanda perak ini sepertinya dibuat di tempat lain.

Tapi pagi-pagi sekali, siapa yang mau mengantarkan kue?

“Hamba melapor Yang Mulia, kue Ai Wo Wo ini dibuat langsung oleh Nona Yu Fu.”

Lai Shou paling tahu membaca ekspresi Kaisar, segera membawa piring bercat emas mendekat, tersenyum sambil mengucapkan:

“Hamba dengar dari bawah, Nona tidak tidur semalaman, pagi ini sebelum pukul dua sudah sibuk di ruang teh.”

Yu Fu tahu dirinya telah membuat Kaisar marah, buru-buru berusaha menunjukkan ketulusan, ingin mendapatkan hati Yang Mulia.

“Ramah sekali.”

Yin Xuli menjawab datar.

Lai Shou sengaja menyipitkan mata, tidak menjawab. Tak lama kemudian, satu potong kue di piring itu hilang.

Yin Xuli mencicipi beberapa gigitan, tahu itu memang bukan hasil dapur istana.

Mungkin karena terburu-buru pagi-pagi, dayang itu tidak sempat membuat gula bunga osmanthus, melainkan menggunakan saus mawar dan isian kacang—dengan variasi unik, tapi rasa masih lumayan.

Kue manis jika terlalu banyak memang bikin eneg. Yin Xuli mengusap jari dengan sapu tangan, mengintip keluar jendela dan tepat melihat Yu Fu yang mengantarkan teh.

Ruang teh dan aula utama dipisahkan oleh koridor, Shang Yingying khawatir uap teh akan hilang di jalan, jadi langsung menunggu di luar aula dengan kompor malam untuk menjaga suhu air.

Uap teh biasanya adalah teh pekat dan cerah yang disajikan dalam cangkir porselen putih. Saat musim dingin diterangi cahaya, permukaan teh tampak seperti kabut minyak yang bergerak.

Seharusnya saat cuaca panas uap teh sulit terlihat, tapi Kaisar ingin mengujinya, jadi Shang Yingying terpaksa mengikuti aturan.

Melihat bayangan jarum jam matahari, Shang Yingying membawa cangkir teh emas dengan hati-hati dan masuk ke aula tepat waktu.

“Hamba memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar.”

Shang Yingying berhenti di tengah karpet bunga, berlutut memberi hormat, lalu mengangkat nampan teh di atas kepala.

Lai Shou hendak maju menerima, tapi Kaisar berkata dingin:

“Berdirilah, bawa ke sini.”

Shang Yingying tahu itu perintahnya, cepat-cepat berdiri dan menyerahkan cangkir teh ke tangan Yin Xuli.

Yin Xuli menatap Yu Fu tanpa menyembunyikan maksud, menilai dari kepala sampai kaki, dalam hati berpikir dia masih tampak seperti manusia. Akhirnya tak perlu lagi menyiksa mata sendiri, hatinya pun tenang, lalu mulai memikirkan hal lain.

Dia membuka tutup cangkir teh sebentar, lalu menutupnya dengan suara berdering nyaring.

Shang Yingying terkejut mendengar suara itu.

—Mengapa Kaisar tidak langsung mencicipi? Apakah tidak ada uap teh?

Meskipun mahir menyeduh teh, Shang Yingying mulai meragukan dirinya sendiri.

“Kau mengerti maksudku, kenapa tidak menyeduh teh pekat?”

Yin Xuli membuka mata perlahan, suaranya tak jelas apakah marah atau tidak.

Tanpa berpikir panjang, Shang Yingying segera merunduk dan menjawab dengan teliti:

“Hamba tahu teh pekat lebih mudah beruap, tapi Yang Mulia belum sarapan, teh yang terlalu kuat pagi hari bisa merusak lambung. Jika hanya demi menyelesaikan tugas tanpa memikirkan kesehatan Yang Mulia, hamba pantas mati seribu kali.”

Mendengar Yu Fu menasihati untuk tidak minum teh saat perut kosong, Yin Xuli mengangguk sambil memandang kue Ai Wo Wo itu:

“Kau juga mengantarkan kue pagi ini karena alasan itu?”

“Iya. Hamba tidak pandai menyeduh teh, rela dihukum, hanya berharap Yang Mulia menjaga kesehatan, jangan marah…”

Shang Yingying menunduk menjawab, hatinya semakin gelisah. Dia benar-benar tak mengerti kesalahannya. Bahkan keahlian menyeduh teh yang biasa dikuasainya, hari ini bisa salah.

“Bangunlah.”

Yin Xuli mengangkat jari, senyum tipis muncul di sudut bibir.

Melihat Kaisar hari ini sangat memaafkan, Shang Yingying makin merasa malu. Saat berdiri, dia mendengar suara membuka tutup teh lagi, lalu diam-diam mengintip, ingin tahu di mana kesalahannya.

Setelah melihat jelas, mata indahnya yang menawan hampir membulat seperti buah aprikot:

Di atas permukaan teh keemasan itu, ada lapisan tipis kabut minyak, jika bukan uap teh, apa lagi?

Yin Xuli tak menggubris keterkejutan Yu Fu, tetap minum teh tanpa ekspresi. Dia sengaja menakut-nakuti, tapi baginya bukan masalah.

Rasa hangat dan manis dari campuran ginseng dan kurma mengalir ke tenggorokan, menimbulkan sedikit kesenangan, lalu dia mengangkat cangkir dan mengingatkan:

“Ingat apa yang kau katakan tadi.”

“Karena kau cukup setia, aku bisa memaafkan kesalahan masa lalu—”

Yin Xuli perlahan berdiri, melewati Shang Yingying dengan suara tegas:

“Tapi jangan sampai terulang lagi.”

Kaisar bertubuh tinggi, mengenakan jubah sutra sulaman naga bermotif dua belas lambang tanpa kesulitan. Bayangannya jatuh dari atas, dengan mudah membungkus Shang Yingying.

Aroma dupa yang berat tiba-tiba menusuk hidung, Shang Yingying tak tahu harus bersyukur atau takut, segera mundur setengah langkah dan sujud memberi hormat:

“Iya, hamba akan ingat baik-baik, terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia.”

Jubah kuning itu melayang melewati, Shang Yingying menghitung sepuluh napas dalam hati, menunggu Kaisar pergi jauh, baru perlahan mengangkat kepala dan duduk berlutut menenangkan diri.

Cahaya matahari pagi menyusup melalui jendela berukir motif umur panjang, papan nama hitam berbingkai emas seolah tiba-tiba hidup, naga emas meluncur di antara empat karakter “Tian Kai Jing Yun”.

Lonceng Jing Yang yang terendam cahaya amber berdentang dengan suara pertama hari itu—waktu Mao telah tiba.

—

Kaisar berangkat ke istana sebelumnya, para pelayan justru memasuki waktu paling sibuk hari itu. Saat Yang Mulia tidak ada, mereka harus membersihkan seluruh Istana Qianming dari dalam dan luar.

Meskipun empat nona bergantian memimpin, hari ini adalah hari pertama Kaisar kembali, sesuai kesepakatan diam-diam, Shang Yingying harus memimpin.

Sampai di pintu Balai Tian Kai Jing Yun, Shang Yingying menepuk tangan kiri dengan empat jari kanan rapat, memberi aba-aba. Para dayang dan kasim yang bertugas segera mulai bekerja.

Mereka menyapu halaman dan koridor, membersihkan meja dan lemari, mengganti es dan menambah dupa, semua berjalan rapi dan teratur.

Semua orang mengagumi kewibawaan nona, tanpa tahu bahwa Shang Yingying sudah sangat kelelahan, beberapa kali memelintir lengan sendiri untuk bertahan selama satu jam penuh.

Melihat Yu Fu berjalan kembali menyusuri koridor, Zhuo Lan buru-buru mengejar dari belakang, lembut menahan dan berkata perhatian:

“Nona, hamba antar Nona kembali ke kamar.”

“Pagi ini beruntung ada bantuanmu, kalau tidak, kue Ai Wo Wo ini mungkin tidak sampai di hadapan Yang Mulia,” Shang Yingying menoleh ke Zhuo Lan dan berkata lembut, “Sore nanti kau boleh istirahat di kamar, tidak perlu ikut sibuk.”

“Hamba hanya membantu sedikit, tak sebanding dengan kerja keras Nona,” Zhuo Lan segera menolak, “Ada hamba di ruang teh, Nona bisa tenang tidur kembali.”

Walaupun banyak gadis di ruang teh, selalu harus ada yang bisa diandalkan. Kalau Zhuo Lan tidak bertugas, maka Shang Yingying harus mengambil alih. Zhuo Lan sempat tidur sebentar tadi malam, tapi Shang Yingying sudah berjaga sejak tengah malam di dapur mengukus beras ketan.

Shang Yingying tidak menjawab, hanya menepuk tangan Zhuo Lan, tersenyum nakal:

“Kalau Yang Mulia minta teh, berani kau bawa sendiri?”

Mendengar itu, wajah Zhuo Lan memerah, gugup, dan malu berkata:

“Hamba… hamba terlalu tidak berguna, hanya membuat Nona khawatir, tak bisa membantu meringankan beban.”

“Bagaimana bisa menyalahkanmu?” Shang Yingying tertawa sambil menghibur, “Dayang baru yang melayani Yang Mulia harus selalu didampingi Nona. Mana mungkin kau belum terbiasa, lalu aku buru-buru melepaskan tugas?”

Mendengar itu, Zhuo Lan diam-diam memperhatikan Yu Fu, makin merasa beruntung bisa mengikuti nona. Dulu hanya tahu nona berhati baik, sekarang tahu juga cantik, seperti dewi surgawi.

Mereka berbincang dan kembali ke kamar bawah, tapi di pintu terlihat seorang dayang kecil berlutut, merunduk ketakutan seperti burung yang terkejut, bahunya gemetar sambil menangis terisak.

“Nona yang baik, tolong maafkan hamba, hamba tahu salah…” dayang kecil itu bergetar sambil memohon pelan ke dalam kamar.

Shang Yingying sekali lihat langsung mengenali, itu dayang kecil yang hampir pingsan saat Jin Bao memberi peringatan. Beberapa hari lalu para nona mengundi memilih dayang, dan dia kebetulan dipilih untuk bagian waktu Ying Shi.

“Nona, dia bernama Su Rui, dayang penyapu. Biasanya rajin dan patuh, tapi nona Ying Shi selalu menganggapnya bodoh, sering memukulnya,” Zhuo Lan menarik lengan Shang Yingying dan berbisik.

Para pengawas mendisiplinkan dayang dengan pukulan dan hukuman, selama tidak sampai membahayakan nyawa. Dayang yang lebih senior sering menyusahkan yang lebih muda dengan cara kejam. Beberapa yang sangat kejam bahkan membuat pejabat pengawas hukuman merasa jijik.

Zhuo Lan pernah melihat bekas luka di tubuh Su Rui, jelas bukan akibat cambuk biasa. Sudah bisa dibayangkan betapa sengsara hidupnya di tangan nona Ying Shi.

Tempat tinggal dayang berdekatan, orang sekitar yang mendengar keributan berdatangan mengintip dari pintu, ingin melihat kejadian lucu.

Menyadari itu, dahi Shang Yingying makin mengerut. Dia melangkah cepat maju, melindungi Su Rui di belakangnya, dan dengan suara keras menegur:

“Kalian terlalu banyak waktu luang? Masih sempat ikut campur urusan orang lain.”

Melihat nona Yu Fu marah, orang-orang buru-buru menutup pintu, tidak berani mengintip lagi.

Su Rui cepat-cepat menghentikan tangis, tapi tak berani mengangkat kepala, terus-menerus sujud:

“Nona Yu Fu, tolonglah bantu hamba…”

Melihat kondisi Su Rui, Shang Yingying sudah menebak sebagian besar. Dia menatap ke dalam kamar, suaranya dingin:

“Nona Ying Shi, kusarankan kau berhenti sekarang juga.”

Sejenak sunyi, lalu terdengar tawa sinis.

Ying Shi berjalan keluar dari kamar dengan santai, mengusap jari-jari dengan sapu tangan, seolah baru saja melakukan pekerjaan kotor. Tapi Shang Yingying tahu hari ini dia tidak bertugas, sejak bangun sudah dilayani oleh dayang kecil.

Ying Shi bersandar di pintu, melihat wajah Shang Yingying dengan iri membara, ingin memanggil beberapa dayang lagi untuk melampiaskan amarah.

“Lihatlah, nona Yu Fu benar-benar baik hati, ke mana pun pergi selalu jadi Bodhisattva hidup—”

Melirik Su Rui di lantai, Ying Shi tetap acuh, menutup mulut dan mengejek:

“Su Rui, kau tanya Bodhisattva baikmu itu, dulu saat dia jadi dayang kecil, apakah tidak pernah dipukul atau dimarahi? Kenapa kau yang berharga, baru dua jam berlutut sudah menangis minta ampun!”

Ying Shi memaki Su Rui, sebenarnya menyindir Yu Fu terlalu ikut campur.

Pengawas mendidik dayang kecil, memang bukan urusan Shang Yingying. Tapi ini terjadi di hadapan Kaisar, menghina orang di depan umum sangat rendah.

Shang Yingying tidak menanggapi Ying Shi, langsung menolak tajam:

“Kalau dayang kecil berbuat salah, dididik di dalam kamar saja sudah cukup. Mengusirnya keluar, itu aturan apa?”

“Dia memang tulus, tahu harus hormat padamu. Kalau tidak, dia hanya perlu melapor ke Jin Zongguan, pasti kau yang susah,” Shang Yingying berkata dingin.

Ying Shi akhirnya merasa salah, wajahnya berubah, lalu mendengus:

“Nona Yu Fu benar, aku mana berani tidak mengikuti perintahmu?”

Dia menoleh menatap Su Rui dengan tajam, nada berubah menjadi keras:

“Masih di sini? Menghalangi pandanganku? Apa kau mau aku hukum lagi?”

Su Rui penuh bekas air mata, ketakutan jadi tak bisa bicara, mendengar itu langsung sujud dan gemetar bangkit. Zhuo Lan tidak tahan melihatnya, maju membantu.

Ying Shi marah makin menjadi, tapi tak berani melawan Yu Fu, lalu mencengkeram lengan Su Rui dan menyeretnya ke ruang tugas.

Zhuo Lan didorong oleh Ying Shi, segera berlindung di belakang Shang Yingying, melihat Su Rui berjalan limbung, tak bisa menahan kecemasan:

“Nona, kau lihat Su Rui…”

“Zhuo Lan.”

Shang Yingying menegur pelan, menghela napas pelan:

“Aku hanya bisa membantunya sampai di sini.”

Baru tadi Ying Shi sudah kelewatan, Shang Yingying bisa turun tangan menghentikan. Tapi kalau dia membawa orang itu ke bawah untuk dididik, Shang Yingying tak bisa campur tangan, itu wewenang Ying Shi sebagai pengawas.

Zhuo Lan bukan baru di istana, tahu Yu Fu benar, lalu hanya bisa diam.

“Sebenarnya dia orang baik, cuma nasibnya buruk, terus-terusan dianiaya,” Zhuo Lan menopang Shang Yingying masuk kamar, masih merasa kasihan pada Su Rui.

Shang Yingying sudah hampir tertidur, tapi mendengar itu mengangkat kelopak mata, menatap Zhuo Lan dengan serius dan tiba-tiba bertanya:

“Zhuo Lan, kau tahu kenapa Ying Shi selalu memanfaatkan Su Rui?”

Tangan Zhuo Lan yang sedang melipat kasur berhenti, merasakan ada yang ingin disampaikan nona, lalu berdiri diam menunggu.

“Karena dia tahu, Su Rui tidak berani melapor pada Jin Bao,” lanjut Shang Yingying.

Melihat Zhuo Lan bingung, Shang Yingying tersenyum kecil menggeleng:

“Kalau Ying Shi berhenti tadi, apakah kau kira dia takut Su Rui melapor?”

“Yang sebenarnya dia takut, yang berani melapor justru aku.”

Zhuo Lan terdiam, bibirnya sedikit terbuka, perlahan mengerti maksudnya. Tapi seolah ada kabut yang menghalangi, tak bisa melihat jelas.

“Hidup di istana ada banyak cara, kau bisa memilih tidak menjadi orang jahat, dan menjadi baik hati dan lemah lembut, tapi itu bukan berarti menjadi pengecut.”

Shang Yingying mengajak Zhuo Lan duduk di dekatnya, wajahnya tenang tapi kata-katanya berat seperti ribuan timbangan:

“Orang lain tidak akan memaafkanmu hanya karena kau baik dan sopan. Mereka merasakan manisnya, lalu akan lebih kejam menyakitimu.”

Zhuo Lan menggigil, menatap mata Shang Yingying dengan penuh harap seperti mencari sesuatu.

Shang Yingying pun tak menyembunyikan, menyentuh rambutnya lembut, mengajarkan dengan serius:

“Orang yang lemah, hanya akan diinjak dan terpuruk dalam lumpur.”

—

Matahari sudah tinggi, pertemuan pagi selesai.

Yin Xuli kembali dari istana sebelumnya, dibantu Lai Shou mengganti pakaian resmi dan mengenakan jubah naga warna biru batu. Matanya tak sengaja menyapu perabotan ruang kerja, lalu berhenti.

Di samping meja kerja yang tadinya kosong, tiba-tiba ada meja kecil bermotif kaki tinggi, di atasnya berdiri vas bunga teratai.

Yin Xuli memperhatikan lama, melihat enam tangkai bunga teratai berdiri anggun, putih dan merah muda berkilauan, dihiasi daun teratai, tersusun rapi dalam vas berlapis glasir retak putih.

Ruang kerja dipenuhi aroma teratai yang lembut, menambah kesan hidup di tengah kesunyian dan keagungan, membuat hati terasa ringan.

Yin Xuli mengerutkan kening, bibirnya sedikit bergerak, tapi cepat-cepat menutupnya.

Lai Shou melihat itu, segera mendekat dengan senyum lebar, memuji:

“Yang Mulia, lihat bunga teratai ini, penataannya sangat anggun! Pasti ini karya tangan Nona Yu Fu.”

Yin Xuli mengalihkan pandangan, melangkah ke meja kerja, tersenyum sinis:

“Aku kira dia kehilangan selera, tak bisa membedakan cantik dan jelek.”

Setelah sesaat, Yin Xuli tak ingin terlihat puas, lalu bertanya dengan wajah serius:

“Semua benda ini dikirim ke ruang kerja, apa dia sudah jadi penguasa Istana Qianming?”

Melihat Kaisar tidak benar-benar marah, Lai Shou tertawa pelan dan membela Yu Fu:

“Yang Mulia bijak, Nona Yu Fu juga penuh bakti. Bunga teratai ini sesuai musim, menambah keindahan dan membawa makna keberuntungan ‘Liu He’ (Enam Harmoni), jelas dibuat dengan hati.”

Saat itu cahaya matahari cerah di luar, beberapa bunga teratai merah muda bergetar lembut dalam sinar.

Yin Xuli tampak mengingat sesuatu, wajahnya sedikit melunak, lalu mengambil kuas bulu serigala dari tempatnya.

Saat Lai Shou mengira dia tak akan bicara lagi, terdengar suara Kaisar yang tenang memerintahkan:

“Kalau sudah melayani dengan sepenuh hati, beri dia hadiah.”