Bab 1

"Selamat, Kak Yufu!"

Begitu Pengurus Zhang yang menyampaikan perintah melangkah keluar dari ambang pintu, kasim kecil yang lincah segera merapat ke samping Yufu, mendahului yang lain untuk membungkuk dan memberi selamat. Pujian meluncur dari mulutnya layaknya buih-buih yang muncul dari ketel tembaga:

"Kakak bisa dipindahkan untuk melayani di Istana Qianming, itu adalah keberuntungan yang tidak bisa didapatkan orang lain bahkan dalam delapan masa kehidupan. Pantas saja orang bilang orang yang murah hati pasti akan mendapatkan berkah yang melimpah, orang baik pasti mendapat imbalan yang tak terhingga!"

Meskipun ucapan ini sedikit menjilat, namun tidak terlalu palsu hingga harus disambar petir. Siapa pun yang bisa menjadi kepala pelayan istana, tidak lain karena mereka memiliki senioritas yang tinggi dan kemampuan yang mumpuni.

Namun, setelah terendam dalam "kuali raksasa" istana selama tujuh atau delapan tahun, tidak banyak orang yang hatinya bisa lebih baik daripada Yufu.

Memanfaatkan kesempatan kasim kecil yang sedang menjilat itu, para dayang lainnya perlahan tersadar. Mereka segera menyikut dan menyingkirkannya, lalu ikut nimbrung dengan riang:

"Lihat dirimu yang tidak punya mata ini, kenapa masih memanggil kakak? Begitu nanti bertemu lagi, kita semua harus menghormat dengan sebutan 'Bibi Yufu'."

Dalam sekejap, aura kematian yang sempat menggantung di balok istana lenyap disapu bersih. Kerumunan orang di sekitar mulai bersahut-sahutan, sanjungan dan pujian tak henti-hentinya terdengar.

Kali ini, Yufu tidak sempat lagi melamun. Ia menahan gejolak kekhawatiran di hatinya, membalas ucapan "sama-sama senang" kepada para dayang, lalu segera menyambungnya dengan "Anda juga semoga beruntung," membuat kasim kecil itu tersenyum lebar.

Terlihat bukan hanya tutur katanya yang sempurna dan pantas, raut wajahnya pun tidak menunjukkan cela sedikit pun. Berita besar yang sangat membahagiakan jatuh tepat di depan mata, namun ia sama sekali tidak tampak sombong. Kalau bukan karena itu, bagaimana mungkin ia bisa menjadi kepala pelayan?

Qiaoling yang berdiri di samping diam-diam merasa kagum. Mengetahui kakaknya sedang sibuk, ia tidak ikut mengerumuni untuk mencari perhatian. Yufu justru melepaskan diri dari kerumunan, sekilas mencari sosok Qiaoling, lalu melambai dan memberi perintah:

"Qiaoling, Biro Makanan baru saja mengirim beberapa buah persembahan pagi ini, sekarang sedang diletakkan di kamar kita. Bawa dua dayang untuk membawanya ke ruang sembahyang kecil, ganti buah-buah yang lama, dan pilihlah yang bagus untuk dibagikan kepada yang lain."

Melihat Kak Yufu secara khusus mencarinya untuk memberi tugas, Qiaoling merasa dirinya sangat dipercaya dan tidak bisa menahan senyum. Setelah menjawab "baik", Qiaoling ingin bicara lagi, namun di depannya sudah tidak ada siapa-siapa.

Hari ini adalah tanggal dua bulan enam, bukankah Kakak bilang ingin pergi ke Gerbang Lizhen untuk menemui kerabatnya? Tapi kenapa ia tidak membawa bungkusan itu?

Karena takut Yufu lupa, Qiaoling bergegas mengejar dua langkah ke luar ambang pintu, lalu bertanya dengan lantang, "Kak Yufu, Anda terburu-buru hendak ke mana? Bungkusan yang disiapkan kemarin masih ada di kamar, perlukah saya ambilkan untuk Anda?"

"Tidak perlu." Mengetahui niat baik Qiaoling, Yufu menoleh dan tersenyum padanya, namun tetap berkata dengan samar, "Kamu kerjakan saja tugasmu dulu, aku pergi sebentar dan akan segera kembali."

Setelah terburu-buru berpamitan dengan Qiaoling, Shang Yingying mengatur napasnya agar tetap tenang dan pergi ke luar gerbang istana untuk mengejar kasim Zhang yang membawa perintah. Di jalan istana dilarang berlari, dan Shang Yingying tentu ingat aturannya. Secepat apa pun ia berjalan, ujung sepatu sulamnya tidak akan pernah melewati batas ujung pakaiannya.

"Pengurus Zhang, mohon tunggu sebentar—"

Shang Yingying membuntuti rombongan Kasim Zhang. Saat melihat Kasim Zhang hendak berbelok ke Istana Yanxiu, ia segera mengirimkan panggilan lembut ke telinganya.

Kasim Zhang menoleh saat mendengar suara itu, menyipitkan mata untuk mengenali sesaat, lalu tiba-tiba menyeringai:

"Nona Yufu?"

Seolah sudah menebak maksud kedatangan Yufu, Kasim Zhang melambaikan tangan memerintahkan rombongan berhenti, lalu berbalik kembali ke arahnya.

Setelah membawa orang itu ke sudut tembok yang sepi, Kasim Zhang baru merendahkan suaranya dan berkata sambil tersenyum, "Nona sengaja mengikuti kemari, ada urusan apa mencari saya?"

Meskipun tugas yang dibagikan hari ini tidak memuaskan, Shang Yingying tetap membungkuk hormat dengan sopan, lalu bertanya dengan suara lembut: "Kakek Zhang, bukankah Anda pernah berjanji kepada pelayan ini bahwa Anda akan menempatkan saya untuk melayani Selir Chen? Mengapa tugas yang turun hari ini justru di Istana Qianming?"

Selir Chen adalah orang lama di istana mendiang kaisar. Biasanya ia rendah hati dan sangat lembut kepada bawahannya. Bagi Shang Yingying, di seluruh istana dalam, tidak ada tugas yang lebih baik daripada melayani Selir Chen.

Bagaimanapun, ia hanya ingin hidup tenang, tidak ingin mencari perhatian, apalagi ingin mendapatkan pemakaman yang megah.

"Sebelumnya semua salah pelayan ini karena persembahan bakti saya terlalu tipis. Apakah Anda merasa uangnya kurang? Saya masih punya sedikit..."

Sambil berkata demikian, Shang Yingying mengeluarkan kantong kain bermotif simbol keberuntungan dari lengan bajunya. Memanfaatkan kesempatan saat tidak ada yang melihat, ia ingin diam-diam menyelipkannya ke tangan Kasim Zhang, berharap masalah ini masih bisa diubah.

"Jangan, ini bukan soal uang."

Uang sudah di depan mata, namun Kasim Zhang justru menolaknya. Kerutan di sudut matanya dipenuhi dengan ekspresi serba salah:

"Nona Yufu, sungguh mohon maaf. Belakangan ini terlalu banyak orang yang meminta tolong kepada saya. Tanpa sengaja saya salah ingat permohonan dan malah menempatkan Nona di Istana Qianming, ini bukan kesengajaan. Lagipula, Tuan Jiang sudah berpesan sejak awal, saya tidak akan berani mempersulit Anda, Nona."

Meskipun berkata demikian, yang satu melayani selir, yang satu lagi melayani kaisar; kedua tugas itu bagaikan bumi dan langit. Jika sampai tertukar, alasan itu terdengar terlalu dipaksakan.

Mendengar bahwa perkataan Kasim Zhang lebih seperti alasan, namun Shang Yingying tidak mau menyerah, ia buru-buru memohon: "Karena ini hanya salah paham, sebaiknya segera ditukar saja. Kakek Zhang, saya tahu Anda punya caranya..."

Penyebab "kesalahan" ini tidak mungkin dijelaskan secara gamblang. Kasim Zhang pun merasa cemas di dalam hati, hampir tidak bisa menahan ekspresi menyesalnya, dan buru-buru terbatuk kecil untuk memotong ucapan Yufu.

Setelah hening sejenak, Kasim Zhang mengangkat jemarinya dan melambaikannya dua kali di depan wajah Yufu:

"Daftar nama pelayan istana saat ini sudah diserahkan ke atas, tidak mungkin lagi ada perubahan. Meskipun Anda bicara sampai langit runtuh hari ini, saya benar-benar tidak punya cara lagi."

Melihat itu, Shang Yingying tahu bahwa kepindahannya ke depan kaisar sudah tak terelakkan lagi. Tidak ada gunanya bicara lebih banyak. Sedikit harapan yang tersisa di hatinya pun lenyap diterik matahari.

Siang hari di bulan enam begitu menyengat. Khawatir wajahnya akan berkeringat, Shang Yingying buru-buru menghindar ke bawah tembok. Matanya yang tadi setengah terbuka kini tertunduk, bersembunyi di balik poni, tampak begitu gundah gulana.

"Menurut saya, Nona, untuk apa bersedih hati seperti ini?"

Melirik kasim kecil yang menunggu tidak jauh dari sana, Kasim Zhang dengan hati-hati membalikkan badan. Tanpa banyak menggerakkan bibir, suaranya terdengar seperti dengungan nyamuk:

"Karena Nona sudah mendapatkan kesempatan emas ini, pergilah ke depan kaisar untuk meraih masa depan yang cemerlang. Siapa tahu suatu hari nanti saat kita bertemu, saya justru harus memberi hormat kepada Nona. Coba pikirkan, bukankah benar apa yang saya katakan?"

Memang benar dia menerima uang Yufu, tetapi kemarin kepala pelayan besar di depan kaisar datang langsung untuk meminta orang itu. Dia sampai ketakutan setengah mati, hanya bisa mengangguk patuh, mana berani menolak sedikit pun?

Lagipula, mengirimnya melayani di depan kaisar bukankah hal yang baik? Kasim Zhang tidak mengerti mengapa Yufu merasa kecewa, namun jika dia ingin berpura-pura sedih agar uang suapnya dikembalikan, itu sama sekali tidak mungkin.

"Apa yang dikatakan Kakek Zhang benar, terima kasih atas nasihatnya."

Melihat Kasim Zhang mulai bersikap kikir, Shang Yingying tidak bisa lagi berdebat dengannya, terpaksa harus menerimanya.

"Jika Kakek Zhang tidak ada perintah lain, saya pamit dulu. Mohon maaf sudah menyita waktu Anda." ucap Shang Yingying lembut.

Menurut aturan istana, para dayang hanya boleh menunggu di dalam istana. Sekalipun harus keluar untuk menjalankan tugas, mereka harus pergi berpasangan. Tanpa perintah dari majikan, mereka tidak boleh berkeliaran di luar.

"Nona terlalu sungkan. Hari ini panas, cepatlah kembali ke istana." Kasim Zhang merespons sambil menyembunyikan tangan di lengan baju. Saat berbalik memberi jalan, dia diam-diam memperhatikan Yufu beberapa kali.

Sebenarnya, jangan katakan Yufu yang terkejut, Kasim Zhang sendiri pun merasa bingung. Melihat penampilan dan perawakan gadis ini, sebenarnya tidak bisa dibilang menonjol, paling-paling saat berbicara suaranya terdengar lembut dan merdu. Mengapa justru dia yang secara khusus diminta oleh atasan?

Kalau hanya sekadar disukai oleh kepala pelayan besar, itu tidak masalah. Tapi jika itu adalah keinginan Kaisar sendiri...

Sambil melirik Yufu yang berbalik menjauh, Kasim Zhang tidak bisa menahan diri untuk mengusap dagunya, berpikir dalam hati, apakah benar jika keberuntungan sudah datang, bahkan Gunung Kunlun pun tidak bisa menghalanginya?

-

Setelah kembali ke Istana Chunxi, Shang Yingying melihat bayangan jam matahari yang memendek, ia bergegas masuk ke kamar pelayan dan mengeluarkan bungkusan yang akan diberikan kepada keluarganya hari ini.

Saat melewati cermin perunggu di samping meja, Shang Yingying melirik sekilas dan menyadari hatinya sedang gelisah. Keringat tipis telah membasahi wajah dan lehernya, memperlihatkan kulit putih di balik bedak.

Dengan kondisi seperti ini, ia tentu tidak bisa keluar untuk bertemu orang. Shang Yingying terpaksa membuka kotak bedak, lalu mencolek sedikit bedak di dalamnya. Orang lain memoles bedak biasanya karena ingin terlihat cantik, tetapi Shang Yingying justru untuk menyembunyikan kelebihan, sengaja mendandani dirinya agar terlihat biasa saja.

Jika ingin wajahnya tampak buruk, yang paling mudah adalah menggunakan serbuk sari pinus. Namun barang itu langka dan mahal, Shang Yingying tidak bisa mendapatkannya. Ia terpaksa menyimpan sisa cairan kuning saat menumbuk bunga merah biru untuk Selir Pan, lalu mencampurnya dengan bedak untuk menutupi wajah. Belakangan, ia mencampurkan sumsum sapi dan pankreas babi untuk membuat salep halus, yang menutupi warna bibir merah merona yang menarik perhatian.

Tepat saat kamar sedang sibuk, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki di luar.

Shang Yingying melirik dengan waspada. Setelah melihat ternyata Qiaoling yang masuk membawa beberapa buah, hatinya sedikit tenang.

Qiaoling dikirim ke Istana Chunxi untuk bekerja saat berusia tiga belas tahun, tahun ini ia baru saja beranjak dewasa, bisa dibilang sebagai gadis kecil yang dibesarkan sendiri oleh Shang Yingying. Tadi ia sengaja menyuruh Qiaoling mengganti buah persembahan karena ada niat pribadi, ingin membiarkannya memilih buah yang ia sukai terlebih dahulu.

Melirik buah di pelukan Qiaoling, Shang Yingying bertanya dengan lembut, "Mengapa tidak mengambil lebih banyak buah pir salju?"

Melihat Shang Yingying sedang memoles bedak di depan cermin, Qiaoling buru-buru menutup pintu kamar dengan punggungnya, lalu mendekat dan berkata:

"Saya ingat Kakak suka buah persik batu giok, tidak disangka hari ini Anda ingin makan pir? Kalau begitu saya ganti beberapa untuk Anda—"

"Bukan aku yang ingin makan." Shang Yingying tertawa kecil memotong ucapannya, lalu menjelaskan dengan lembut, "Di musim panas ini energi matahari begitu kuat, bukankah kamu sering merasa gerah dan tidak nyaman? Nanti setelah aku kembali, aku akan membuatkan pasta pir untukmu. Kamu campur dengan air dan minum semangkuk, malam ini kamu bisa tidur dengan nyenyak."

Beberapa hari lalu saat merebus teh bunga di istana, Qiaoling kebetulan menyebutkan tenggorokannya sakit. Tidak disangka Kak Yufu mengingatnya, bahkan ingin memasakkan pasta pir sendiri untuk meredakan panas dalam.

"Terima kasih Kakak karena sudah memikirkan saya..."

Hati Qiaoling terasa hangat, ia merasa bodoh karena tidak tahu harus berkata apa, jadi ia mengambil kuas bedak dari tangan Shang Yingying dan membantunya memoles bedak di leher.

Buah persik diletakkan begitu saja di atas meja rias. Sari madu merembes keluar dari kulit buah yang sedikit pecah, membentuk bekas yang manis dan lengket.

Buah persik yang pecah sepertinya bukan pertanda baik. Shang Yingying menghela napas dalam hati, menyisir poninya sedikit lebih rendah, berusaha sekuat tenaga menekan alisnya yang cantik.

Teringat besok mereka akan berpisah, Qiaoling memegang kuas bedak dan tidak bisa menahan rasa khawatirnya: "Setelah Kakak pergi ke Istana Qianming besok, sepertinya tidak ada orang yang kukenal di sana untuk saling menjaga, bagaimana nanti?"

Masalah Shang Yingying yang diam-diam memoles bedak mungkin mudah disembunyikan dari orang luar, tetapi ia harus tinggal bersama orang lain. Bisa menghindar hari ini, belum tentu bisa besok. Lama-kelamaan pasti akan terbongkar.

"Orang-orang yang bisa bekerja di depan Kaisar adalah orang-orang yang sudah berpengalaman di istana, seharusnya mereka tidak akan ikut campur urusan orang lain." Meskipun Shang Yingying berkata demikian, hatinya sendiri tidak terlalu yakin.

Hanya saja, karena sudah sampai pada titik ini, ia sudah berusaha meminta tolong pada Kasim Zhang namun tidak berhasil, maka biarlah ia jalani saja apa adanya.

Sambil berbincang, Shang Yingying telah selesai berdandan, lalu memasukkan kotak bedak ke dalam kotak rias. Qiaoling melihat itu, segera mengambilkan bungkusan untuk Shang Yingying, bersiap mengantarnya keluar.

Begitu pintu kamar dibuka, hawa panas sore hari menerpa wajah. Bahkan beberapa rumpun bunga *Catharanthus roseus* berwarna ungu kemerahan di sudut tembok tampak layu terpanggang matahari.

Melihat kelopak ungu dan daun hijau yang menggulung di tanah, Qiaoling teringat pada Selir Pan yang dicekik dengan kain putih, wajahnya pun tampak pucat keunguan seperti air mati.

"Kakak, menurut Anda, akan seperti apa sosok Kaisar itu?"

Qiaoling mengikuti di samping Shang Yingying, bergumam dengan linglung, merasa hatinya sangat tidak tenang.

Tadi saat Kasim Zhang datang menyampaikan perintah, Qiaoling merasa takut hanya dengan mendengar dirinya ditempatkan di istana seorang selir. Ia merasa sudah takut di dalam hatinya terhadap orang-orang terpandang di istana ini.

Lalu bagaimana dengan Kak Yufu?

Ia yang akan segera melayani Kaisar yang memegang kekuasaan hidup dan mati, apakah ia merasa takut?