Bab 1: Gadis Terbuang yang Menggantikan Pernikahan Naik ke Ibu Kota Giok

Usai bertahun-tahun tak menyentuh makanan maupun air, mata dan wajahnya tampak lesu, dengan nuansa muram bagai bayang kematian yang menjerat seluruh rautnya.

Ia menilik sekeliling dengan hati-hati; wajah-wajah para hadirin sedingin es, dan kepala keluarga yang menggenggam hukum keluarga tampak lebih menakutkan daripada jasad yang terbujur di dalam peti mati.

Dua hari sebelumnya, kepala keluarga mengirim orang ke gunung untuk menjemputnya pulang.

Pulang?

Sejak sepuluh tahun lalu, ketika ia dituding membawa sial bagi ibunya hingga diusir dari kediaman, ia tak lagi mengenal yang disebut keluarga. Kini, saat ia tertimpa musibah, barulah mereka teringat bahwa masih ada seorang nona keempat keluarga Mu.

Setelah kembali ke rumah keluarga, barulah ia tahu bahwa nona ketiga keluarga Mu telah wafat, dan dirinya diizinkan kembali ke keluarga Mu semata-mata karena ia akan dijadikan pengantin pengganti.

Semuanya hanya karena keluarga Mu tak berani menyinggung keluarga Xie dari ibu kota Giok, sehingga pertunangan tak bisa begitu saja dibatalkan.

Namun yang paling ia curigai adalah sebab kematian Mu Qingling.

“Kepala keluarga, mengapa nona ketiga meninggal?” Mu Huailing dan dia memang sepasang saudari kembar, tetapi karena ia berwatak sangat yin dan lahir membawa pertanda sial, sejak kecil keduanya dipisahkan. Ia serendah lumpur, sehingga bahkan di hadapan darah daging terdekat pun ia hanya bisa memanggil kaku, “Nona ketiga keluarga Mu.”

Kepala keluarga Mu membasahi ranting willow, lalu memercikkannya ke tubuhnya untuk menyingkirkan nasib buruk yang melekat padanya.

“Apa yang tak perlu ditanya, jangan ditanya.”

Saat Mu Huailing mengangkat kepala, kepala keluarga menangkap kilatan niat membunuh di matanya. Seketika ia mengayunkan ranting willow dan menghantam bahunya; satu sabetan meneteskan darah, cukup untuk menunjukkan betapa kuat tenaga itu. Ia berbisik pelan, “Kepala keluarga, Huailing tahu dirinya bersalah.”

“Qingling sudah mati, tetapi pertunangan tak bisa dibatalkan. Bulan depan, kau akan menggantikannya pergi ke ibu kota untuk menikah.”

Baru saja ia kembali ke rumah, sudah hendak diusir lagi ke utara?

Kepala keluarga menatapnya dengan dingin. “Kemuliaan yang menjulang tinggi itu, tergantung apakah kau masih punya nyawa untuk menerimanya.”

Mu Huailing menepuk-nepuk pakaiannya, lalu bangkit perlahan. “Kepala keluarga, tentang nasib keluarga Xie yang menyengsarakan istri, meski aku kasar dan tak tahu adat, aku pernah mendengarnya. Bahkan sebelum sempat menikah, nona ketiga sudah dibawa olehnya hingga ke alam baka untuk menikmati ‘kemakmuran’.”

“Berani kau tidak menikah?”

“Menikah. Huailing bukan cuma mau menikah, aku juga akan menikah dengan megah dan penuh kemewahan.”

Demikian jawab Mu Huailing.

Tak terasa, hari pernikahan pun kian dekat.

Setelah menempuh perjalanan jauh ke utara, menyeberangi sungai dan melalui banyak rintangan, barulah ia tiba di kediaman adipati, menanti hari penyambutan resmi.

Dua puluh empat bulan kedelapan, kain merah melingkar, terompet suona bersahut-sahutan.

Seorang ahli fengsui telah mencocokkan delapan karakter kelahiran Xie Wuji dan Mu Qingling; hari itu tepat hari baik, cocok untuk pernikahan.

Kereta pengantin berhias delapan tandu mengitari jalan utama. Seketika riuh rendah, penuh gunjingan tak henti-henti.

“Lagi-lagi Tuan Muda Xie menikah?”

“Katanya ini putri dari keluarga Mu di Yunling…”

“Kasihan sekali!”

“Jangan sembarangan bicara! Kudengar nona ini memang terlahir dengan nasib mulia, siapa tahu bisa mematahkan omongan soal istri yang selalu celaka itu?”

“…”

Sesudah melewati segala cibiran itu, rombongan pengantar pengantin berhenti di depan kediaman adipati. Tandu pengantin sedikit miring, lalu mak comblang membungkuk memberi salam. “Nona ketiga keluarga Mu, silakan turun dari tandu dan melangkahi tungku api.”

Di dalam tandu, hening sama sekali, tanpa sedikit pun suara.

“Mohon Nona ketiga turun dari tandu.”

Tetap tak ada jawaban.

Barulah saat itu semua orang menyadari ada sesuatu yang janggal. Angin dari barat berembus, menyingkap separuh tirai merah. Mak comblang menatap ke dalam dan melihat sepasang tangan seputih cat di dalam tandu. Hatinya mencelos; ia buru-buru menyelinap masuk untuk memeriksa. Saat ia menyingkap kerudung pengantin, tampaklah wajah kertas yang berwarna putih pucat seperti ketan, tanpa biji mata, dengan pipi merah muda dan bibir merah vermilion!

“Aaah!”

“Ada apa?”

Para pelayan kediaman adipati tergugah oleh jeritan itu, tergesa-gesa maju memeriksa, lalu mundur berkali-kali sambil berseru, “P-pengantinnya berubah jadi orang kertas!”

“Aaah, mampus aku kaget!”

Di kediaman adipati, Xie Wuji yang duduk di kursi roda dengan pakaian serba sederhana hanya tersenyum getir dengan tenang. “Begitu ya, aku lagi-lagi membunuh orang?”

“Aku hanya percaya pada bencana buatan manusia.” Seseorang datang menambahkan pakaian untuknya, lalu memeriksa nadinya. Suaranya bagaikan telaga yang dalam, dingin sampai ke tulang. “Menurutku, justru dia yang membawa celaka untukmu.”

Kabar bahwa nona ketiga keluarga Mu yang menikah berubah menjadi orang kertas disebarkan dengan berbagai bumbu dan tambahan. Dalam sehari, berita itu telah menyebar ke seluruh ibu kota Giok, dan keluarga Xie pun menjadi bahan gunjingan sehabis makan bagi semua orang.

Malam turun di kota ibu kota Giok, lampu-lampu terang mulai menyala, membentang sepanjang jalan.

Saat itu Mu Huailing sudah keluar kota, melarikan diri bersama pelayan pendampingnya, Lan An.

“Nona, sekarang kita mau ke mana?” Lan An menatapnya muram.

Mu Huailing mengetuk pelan dahinya dengan ujung jari, pura-pura marah. “Ke mana lagi? Tentu saja kembali diam-diam ke Yunling, menemui guru dan yang lain.”

“Setelah keluarga Xie menuntut balas pada keluarga Mu, ketika badai mereda, barulah aku kembali ke rumah Mu dan menghitung semuanya dengan mereka.”

Kelak, entah itu kebakaran yang tak disengaja, entah seisi rumah dibantai, semuanya masih bisa dibilang wajar.

Lagipula, keluarga Xie di ibu kota Giok begitu mulia dan ternama. Namun, putri keluarga Mu berani mengganti pengantin dengan orang kertas dan menginjak-injak harga diri mereka habis-habisan.

Jika mereka tak mampu menelan amarah itu, sungguh hal yang “sudah bisa diduga”.

“Hu hu hu, jika nona ketiga masih di alam sana, pasti tak rela kau mempertaruhkan nyawamu seperti ini.” Lan An memeluknya sambil menangis tersedu-sedu.

Mu Huailing tersenyum dingin. “Percuma kau melayaniku bertahun-tahun, ternyata masih belum cukup mengenalnya.”

Mu Qingling adalah gadis cendekia boneka ciptaan keluarga Mu. Di luar tampak bersinar dan anggun, tetapi sebenarnya tenggelam dalam lumpur.

Keluarga Mu yang tampak berjaya di Yunling, sesungguhnya sudah berlubang di sana-sini, lapuk dan busuk tak tertolong.

Mu Qingling hanya bisa mati di tangan orang-orang keluarga Mu. Begitu banyak luka di tubuhnya, begitu dalamnya semuanya terpatri di mata Mu Huailing.

Mu Qingling ingin Mu Huailing membawa kebencian itu, lalu menghitung dan menuntaskan masa lalu.

“Nona, aku agak takut.” Setelah berlari sepanjang jalan bersama Mu Huailing dalam keadaan kacau-balau, hati Lan An sudah tegang sampai batasnya.

Mu Huailing menegur, “Kalau ikut aku kabur, jangan cengeng. Mengerti?”

Lan An mengekori di belakangnya dengan wajah penuh pilu, mata yang hampir menangis itu tak juga mendapat belas kasihan Mu Huailing.

Mereka terus berjalan.

Menjelang pukul tiga pagi, dengan cahaya bulan sebagai penerang, keduanya melangkah di atas jalan tanah padat. Mu Huailing menarik lengan Lan An erat-erat, takut pelayan kecil yang mudah tersesat itu terpisah.

“Cari penginapan dulu untuk beristirahat.”

“Nona, akhirnya Anda mau bertindak seperti orang waras?” Lan An sangat tersentuh.

Sudut bibir Mu Huailing berkedut. “Kalau bicaramu masih tak enak didengar, akan kulempar kau ke gunung liar untuk jadi makanan anjing.”

“…Aku akan menurut, Nona.”

Setelah berjalan sekitar seperempat jam, akhirnya tampak sebuah penginapan di depan; saat itu pun masih menerima tamu.

Pada dasarnya manusia itu jahat, jadi Mu Huailing tak berani lengah. Ia mengoleskan lumpur kuning ke wajahnya sendiri dan wajah Lan An, membuat mereka tampak sangat kotor.

“Nona, kotor…”

“Diam.” Mu Huailing melotot padanya, agak ragu bagaimana mungkin gadis yang begitu lugu ini bisa bertahan di luar sendirian tanpa banyak dirugikan.

Demi melarikan diri, barang bawaan mereka sangat sedikit.

Mu Huailing mengambil beberapa keping perak pecahan dari buntalan, menggertakkan gigi lalu menyerahkannya. “Satu kamar, lalu sediakan juga makanan.”

Pelayan penginapan meremehkan dua orang yang tampak kusam dan kotor itu, lalu menjawab asal-asalan, “Baik, tunggu sebentar. Saya akan menyiapkan kamar.”

Keduanya duduk di sudut lantai bawah. Mu Huailing duduk dengan santai dan seenaknya, membuat Lan An buru-buru mengingatkan, “Nona, duduk seperti itu terlalu tidak sopan!”

“Dengarkan aku. Saat keluar rumah, martabat itu ditentukan oleh diri sendiri.” Mu Huailing meneguk teh, lalu melanjutkan, “Mulai sekarang, ingatlah memanggilku Tuan Muda.”

Lan An menunduk sambil minum air, memilih diam.

Pada dirinya, bagian mana yang bisa dikaitkan dengan sebutan “tuan muda”?

Saat keduanya sedang saling pandang, para tamu di dalam penginapan tiba-tiba bubar seperti burung dan binatang yang tercerai-berai. Satu per satu mereka lari terbirit-birit, seolah ada sesuatu yang mengerikan mengejar dari luar.