Bab Delapan: Bekas Cambuk Penjinak Binatang—Tanda Bunga Plum di Punggung Mayat

Pukul lima pagi, kamar mayat kantor gubernur. Xu Zhao mengenakan sarung tangan linen putih yang telah direndam dalam darah serigala, lalu menggunakan pinset perak untuk menjepit kulit hangus di punggung mayat Song Qingyuan. Meskipun tubuh itu telah terbakar hingga tak bisa dikenali, tanda lahir berbentuk bunga plum di kedua sisi tulang belakang tampak sangat jelas. Tujuh bekas cambukan tersusun membentuk kipas, persis sama dengan tanda pada Tukang Daging Wang sebelumnya.

"Tuan," asisten pemeriksa mayat menyerahkan kaca pembesar, "ada kristal putih di tepi bekas luka ini, sepertinya..."

"Abu dupa." Xu Zhao memotong ucapannya, suaranya mengandung amarah yang tertahan. "Dan ini adalah abu dupa khusus yang dicampur dengan racun *Hedinghong*, digunakan untuk menghambat penyembuhan luka sekaligus mencegah pembusukan mayat." Ia teringat komposisi obat penawar Lin Qiuniang, yang ternyata diracik secara terbalik menggunakan racun dari abu dupa tersebut.

Pisau bedah mengikis kristal tersebut dengan lembut. Xu Zhao memperhatikan bahwa jaringan otot di bawah bekas luka itu berwarna merah muda yang tidak wajar, ciri khas dari seseorang yang sering disiksa dengan cambuk semasa hidupnya. Yang lebih mengerikan, di ujung bekas cambukan ketujuh, samar-samar terlihat aksara "Yuan" yang sangat kecil, sama dengan ukiran pada gelang perak beruang abu-abu. Itu adalah tanda khusus yang diberikan Song Qingyuan untuk subjek eksperimennya.

"Ambilkan cambuk penjinak binatang milik sang pemain kecapi," perintah Xu Zhao. "Juga sampel emas cair dari kalung benang emas yang kita temukan sebelumnya." Ia tiba-tiba teringat bahwa cambuk penjinak binatang milik pria bertopeng jubah sutra itu terlilit bulu beruang abu-abu. Mungkin melalui perbandingan serat pada ujung cambuk, ia bisa menemukan lebih banyak keterkaitan.

Pukul tujuh pagi, ruang rahasia rumah bordil. Sang pemain kecapi sedang meraba skala nada di dinding, menyesuaikan nada lagu *Requiem*. Xu Zhao mengamati jari-jarinya yang menari di atas dawai kecapi dan tiba-tiba menyadari ada kapalan di sisi dalam jari telunjuknya, persis sama dengan posisi tangan Song Qingyuan saat memegang cambuk. Ternyata, dia bukan sekadar penyampai informasi, melainkan anggota inti yang menjinakkan manusia beruang.

"Ini cambuk penjinak binatang milik Song Qingyuan," Xu Zhao menyodorkan badan cambuk yang hangus. "Dia menggunakan tujuh kekuatan cambukan yang berbeda untuk mengukir pola bunga plum di punggung manusia beruang, di mana setiap bekas cambukan mewakili satu tangga nada."

Jari-jari sang pemain kecapi tiba-tiba terhenti. "Jadi, ketika seseorang memainkan nada yang sesuai, luka di punggung manusia beruang itu akan terasa sakit luar biasa karena resonansi... persis seperti tangisan gendang kulit manusia."

Xu Zhao mengangguk. Ia akhirnya mengerti mengapa beruang hitam itu mengamuk saat mendengar tawa Lin Qiuniang di pengadilan—tawa itu menyembunyikan nada tertentu yang menjadi "pemicu" resonansi luka mereka. Sementara lolongan kawanan serigala sebenarnya adalah nada frekuensi rendah yang ditiup Lin Qiuniang melalui peluit perak, menirukan rintihan kesakitan manusia beruang.

"Lihat ini." Xu Zhao membentangkan sampel abu dupa yang diambil dari mayat hangus. "Di dalamnya mengandung abu tulang bayi. Inilah rahasia 'Ritual Manusia Beruang' di Istana Keabadian. Mereka menggunakan abu tulang bayi untuk memperkuat racun dalam abu dupa, sekaligus memanfaatkan takhayul untuk mengendalikan para pembeli."

Sang pemain kecapi gemetar hebat. "Jadi lentera tulang itu... tulang-tulang anak kecil itu bukan hiasan, melainkan bahan baku pembuat abu dupa..."

Tiba-tiba terdengar suara derap kuda dari luar jendela. Xu Zhao menyingkap tirai dan melihat iring-iringan gubernur baru sedang membawa tiga sangkar besi kosong. Di sisa darah pada dasar sangkar, tercampur beberapa helai bulu beruang abu-abu. Itu adalah bulu beruang abu-abu, dan mayatnya yang seharusnya sudah mati kini tidak diketahui keberadaannya.

"Ayo pergi," Xu Zhao menggenggam erat pisau bedahnya. "Ke tempat pemakaman umum. Aku harus memeriksa ulang mayat pelayan itu."

Pukul sembilan pagi, tempat pemakaman umum. Xu Zhao menyingkap tanah yang menutupi mayat. Pemandangan di depannya membuat pupil matanya mengecil: punggung sang pelayan ternyata juga memiliki tanda bunga plum, tujuh bekas cambukan utuh tanpa cacat, padahal sebelumnya mayat itu telah dimakan kawanan serigala hingga tidak berbentuk.

"Ini... topeng kulit manusia." Xu Zhao mengangkat kulit di tengkuk mayat, memperlihatkan tanda lahir di bawahnya—posisinya sama sekali berbeda dengan gubernur. Ia teringat tanda lahir pria bertopeng yang tergores; ternyata itu hanyalah tanda palsu pada topeng kulit manusia. Anggota Istana Keabadian yang asli akan menato tanda lahir di kulit asli mereka, di bawah topeng.

"Tuan Xu!" seorang petugas kecil bergegas datang, "Kami menemukan mayat baru di penjara bawah tanah, mengenakan pakaian pelayan, dan di tengkuknya..."

"Ada tanda lahir yang asli." Xu Zhao bangkit sambil membersihkan lumpur dari tubuhnya. "Sepertinya kita semua terjebak dalam taktik penukaran Song Qingyuan. Pelayan itu sama sekali tidak mati; dia adalah gubernur baru yang sebenarnya."

Kembali ke kantor daerah, Xu Zhao menatap mayat di penjara bawah tanah dan memastikan itulah pelayan yang asli. Kaki kirinya memiliki enam jari, dan tanda lahir di tengkuknya sesuai dengan posisi tanda di dada Xu Zhao. Bekas luka bunga plum di punggung mayat itu masih mengeluarkan cairan, menandakan ia baru saja dibunuh, dan pelakunya adalah gubernur palsu yang menyamar sebagai dirinya.

"Lihat ini." Xu Zhao menunjuk secarik kertas yang digenggam erat oleh mayat itu. Di atasnya tertulis dengan darah serigala: "Tanggal lima belas bulan pertama, tungku tanah Istana Keabadian, di bawah batu bata ketiga, ada jawaban yang kau cari." Tulisan tangannya persis sama dengan pesan pada kain bedung Lin Qiuniang, namun ada tambahan setitik darah—ini adalah sinyal bahaya dari sang pelayan.

Pukul satu siang, Xu Zhao kembali ke reruntuhan Istana Keabadian. Ia mencongkel batu bata ketiga tungku tanah, tetapi menemukan tempat itu kosong melompong. Hanya ada sepotong kulit manusia hangus yang di atasnya terdapat bekas luka bunga plum membentuk tanda panah ke arah kantor gubernur. Ia teringat peta kain bedung yang utuh di penjara bawah tanah; tanda bunga plum di tengah sebenarnya adalah jebakan. Rahasia inti yang sebenarnya tersimpan di ruang rahasia kantor gubernur.

"Xu Zhao."

Suara yang akrab terdengar dari belakang. Xu Zhao berbalik dan melihat Song Qinghe berdiri tersenyum di tengah reruntuhan, memainkan cambuk penjinak binatang di tangannya, seolah-olah ia tidak pernah mati. Namun, posisi tanda lahir di tengkuknya berbeda dengan yang diingatnya.

"Terkejut?" Song Qinghe mengayunkan ujung cambuk hingga mengeluarkan suara nyaring. "Pelayan itu adalah adik kembar laki-lakimu, sedangkan aku... aku adalah murid ayahmu. Song Qinghe yang asli sudah mati delapan belas tahun yang lalu."

Xu Zhao menggenggam erat pisau bedahnya; noda darah serigala pada bilah pisau berhadapan dengan ujung cambuk Song Qinghe. Ia akhirnya mengerti bahwa anggota Istana Keabadian bisa sesuka hati memalsukan identitas. Satu-satunya cara pembuktian adalah posisi tanda lahir di tengkuk dan ukiran bunga plum pada cambuk penjinak binatang.

"Kau pikir Lin Qiuniang melakukan ini untuk balas dendam?" Song Qinghe mendekat. "Tidak, dia melindungimu. Bayi yang ditukar itulah anak kandungnya yang sebenarnya, sedangkan kau..."

Ia tiba-tiba merobek kerah baju Xu Zhao, memperlihatkan tanda lahir di dadanya. "Adalah anak kandung Song Qingyuan. Itulah sebabnya racunmu bisa dinetralkan oleh darah serigala, karena kau mewarisi darahnya."

Xu Zhao merasa seperti disambar petir. Ia teringat senyum sinis Song Qingyuan sebelum ajalnya dan akhirnya mengerti mengapa dirinya dipilih sebagai "bidak bersih"—karena ia adalah darah daging sang pemilik Istana Keabadian, yang ditakdirkan menjadi pewaris kejahatan ini.

"Sekarang," Song Qinghe menunjuk ke arah kantor gubernur, "saatnya menyelesaikan tugas ayahmu yang belum tuntas, Xu Zhao. Istana Keabadian membutuhkan pemilik baru, dan kau akan menggunakan pisau bedah itu untuk memotong tenggorokan siapa pun yang menghalangi jalanmu..."

Pukul tiga sore, ruang rahasia kantor gubernur. Xu Zhao memegang kunci tembaga yang diambil dari mayat pelayan dan membuka laci rahasia. Di dalamnya tersusun rapi puluhan kotak kayu, masing-masing berisi topeng kulit manusia dan cambuk penjinak binatang. Posisi tanda lahir pada topeng berbeda-beda, dan ukiran bunga plum pada cambuk disesuaikan dengan nada musik yang berbeda.

Di kotak kayu paling bawah, tersimpan sebuah silsilah keluarga yang menguning. Nama Xu Zhao tertulis dengan jelas, dengan catatan di sampingnya: "Putra sulung Qingyuan, tanda lahir di tengkuk, digunakan untuk mewarisi bisnis keluarga." Sementara di samping nama pelayan tertulis: "Putra kedua Qinghe, tanda lahir di dada, digunakan sebagai pembanding subjek eksperimen."

"Jadi begitu rupanya." Xu Zhao berbisik, "Posisi tanda lahir si kembar berbeda untuk membedakan antara pewaris dan subjek eksperimen." Ia teringat kata-kata Lin Qiuniang dan akhirnya mengerti mengapa ia memberi tanda pada kedua anak itu—wanita itu sudah lama mengetahui rencana Song Qingyuan dan mencoba melindungi anak kandungnya dengan cara ini.

Suara rantai terdengar dari kedalaman ruang rahasia. Xu Zhao menggenggam erat pisau bedahnya dan melihat seseorang meringkuk di dalam sangkar besi, tubuhnya dipenuhi bekas luka bunga plum, kaki kirinya memiliki enam jari—itu adalah Song Qinghe yang asli, ayah dari si kembar yang telah dipenjara selama bertahun-tahun.

"Zhao'er..." Song Qinghe mendongak, matanya berkaca-kaca. "Bunuh aku, dan juga binatang-binatang bertopeng itu..."

Ia terbatuk keras dan memuntahkan sobekan kain berdarah yang bertuliskan aksara "Keabadian", pecahan dari kain bedung Xu Zhao. Barulah Xu Zhao mengerti bahwa ayahnya selalu memberikan petunjuk dengan caranya sendiri, dan sekarang, gilirannya untuk mengakhiri semua ini.

Pukul lima sore, lonceng tanggal lima belas bulan pertama berbunyi. Xu Zhao berdiri di atap kantor gubernur, menyaksikan lentera-lentera di seluruh kota menyala. Beberapa kerangka lentera itu jelas terbuat dari tulang belakang anak-anak. Ia meraba tanda lahir di tengkuknya, teringat senyum terakhir Lin Qiuniang, dan akhirnya membulatkan tekad.

"Biarkan semua kejahatan ini musnah dalam api malam ini." Xu Zhao berbisik lembut. Ia mengeluarkan peluit perak pemberian sang pemain kecapi dan meniupkan nada yang berlawanan dengan *Requiem*—frekuensi yang menghancurkan resonansi, sekaligus menjadi lonceng kematian bagi Istana Keabadian.

Dari kejauhan, reruntuhan Taman Binatang meraung hebat oleh kawanan serigala. Mereka menginjak-injak reruntuhan, mata mereka memancarkan cahaya pembalasan. Xu Zhao tahu, sejarah kejahatan yang ditulis dengan bekas cambuk ini akhirnya akan dibakar habis oleh api keadilan, dan ia, dengan membawa kain bedung ibunya dan wasiat ayahnya, akan melangkah menuju fajar yang baru.