Jilid Dua Bab Satu: Tragedi Berdarah di Rumah Bordil – Kematian Mendadak Sang Primadona di Atas Ranjang

Pukul tujuh lewat empat puluh lima menit, pintu kayu berukir "Kediaman Mabuk Dewa" diguncang keras oleh hujan badai. Xu Zhao melangkah menembus genangan air melewati ambang pintu. Pengait tembaga berbentuk kepala serigala pada kotak otopsinya bergesekan dengan hiasan pintu berbentuk bunga prem hingga memercikkan api—itu adalah tanda rahasia Istana Keabadian, serupa dengan kilau minyak pengawet di kamar mayat.

"Tuan, akhirnya Anda datang!" mami pemilik kediaman menyambut dengan selendang merah menyala, gelang emas di pergelangan tangannya berdenting kacau. "Gadis Luwu ditemukan tewas di paviliun hangat pagi ini, tangannya menggenggam benang emas..." Ia tiba-tiba terdiam, matanya tertuju pada tanda lahir di tengkuk Xu Zhao. Rasa takut yang terpancar di matanya persis seperti saat ia melihat gelang pecah milik Lin Qiuniang.

Di dalam paviliun hangat, tercium aroma campuran dupa cendana dan minyak mayat. Luwu, sang primadona, terbaring telentang di atas kasur sutra. Wajahnya masih berpoles bedak putih halus, namun sisa lipstik di sudut bibirnya adalah "Lipstik Keabadian" yang dicampur dengan bubuk racun berbisa. Benang emas yang melilit jari-jarinya sepanjang tiga kaki, dengan ujung logam leleh yang berbentuk seperti kalung, identik dengan kalung budak yang disebutkan sebelumnya.

"Nyalakan lampunya." Xu Zhao mengenakan sarung tangan kulit rusa, menggunakan pinset perak untuk menjepit benang emas itu ke arah cahaya lilin. Permukaan logam itu diukir samar dengan aksara kitab suci kematian, selaras dengan penemuan "aksara kitab suci kematian yang muncul di bawah kulit" sebelumnya. Saat benang emas itu melewati tato bunga peony di dada Luwu, pupil mata Xu Zhao menyusut—tepi tato itu memiliki bekas luka bakar berbentuk bunga prem, persis dengan tanda "gigitan binatang" milik beruang abu-abu.

Mami itu tiba-tiba menjerit: "Ja-jarinya bergerak!"

Xu Zhao menekan pergelangan tangan Luwu; sentuhannya kaku seperti patung kayu. Pisau otopsi menyayat manset bajunya, memperlihatkan guratan tinta di bawah kulit, itulah tato bertuliskan "Keabadian" yang dibahas sebelumnya. Ia teringat taktik pertukaran mayat, lalu menggunakan pinset perak untuk mencongkel gigi jenazah—di pangkal lidah benar terukir aksara "Keabadian". Luka di sekitarnya berwarna biru kehitaman seperti milik Tukang Daging Wang, jelas ditusukkan paksa sebelum racun bekerja.

"Ini bukan kasus pembunuhan biasa." Xu Zhao menyingkap selimut sutra, tato bunga prem di pergelangan kaki Luwu terlihat jelas, bentuknya sama dengan tanda lahir sang kepala pelayan. Tepi tato itu merembeskan abu dupa, komponen utama minyak pengawet yang ditemukan sebelumnya. "Dia ditandai dengan cambuk penjinak binatang, lalu dipaksa meminum lipstik beracun yang dicampur abu dupa."

Guntur menggelegar di luar jendela, menerangi layar di sudut paviliun. Lukisan pemandangan di layar itu disulam dengan benang emas; setiap pola airnya sesuai dengan arah pembuluh darah beruang manusia, konsisten dengan peta kulit manusia. Xu Zhao mengetuk layar itu dengan pisau otopsi, terdengar suara kosong dari baliknya—di dalamnya tersembunyi sebuah buku catatan dengan sampul bertuliskan "Khusus Taman Segala Binatang", identik dengan label botol obat Tukang Daging Wang.

Buku catatan itu mencatat pembelian "lemak manusia" selama tiga tahun terakhir, dengan penyedia bernama "Pemilik Rumah Bunga Prem", julukan pasar gelap yang pernah didengar sebelumnya. Xu Zhao meraba celah buku catatan, selembar kertas pembungkus lipstik terjatuh. Pola bunga peony di atasnya tumpang tindih sempurna dengan tato Luwu, dan di sudut kanan bawah tercetak "Toko Lipstik Su"—milik Lin Qiuniang (pemain kecapi).

"Tuan, pemain kecapi telah tiba!" seruan petugas pengadilan memutus lamunannya. Pemain kecapi tunanetra itu berjalan masuk ke paviliun dengan bantuan pelayan, mengenakan gaun putih dengan sulaman bunga prem yang sama dengan gelang pecah di bab pertama. Di pelukannya, kecapi pipanya dililit dengan senar yang terbuat dari cambuk penjinak binatang.

"Benang emas gadis Luwu," ujung jari pemain kecapi itu menyentuh senar, menghasilkan getaran halus, "apakah berasal dari pegadaian di selatan kota?"

Xu Zhao memperhatikan gelang dua bagian yang dikenakannya, tanda yang sama dengan pengganti pemain kecapi sebelumnya. Saat gelang itu bergesekan dengan benang emas Luwu, permukaan logam itu menampilkan simbol notasi musik, sama dengan kode kendali pada mural beruang manusia.

"Pemilik pegadaian mengalami kecelakaan bulan lalu," pemain kecapi itu mengarahkan mata butanya ke arah Xu Zhao, "kondisi mayatnya persis seperti gadis Luwu, tangannya menggenggam separuh gigi emas."

Kata "gigi emas" menghantam bagai palu godam. Xu Zhao teringat separuh gigi emas di dalam abu; huruf "Yuan" di akar giginya menyatu sempurna dengan pecahan tengkorak Song Qingyuan. Pemain kecapi itu tiba-tiba terbatuk hebat, buih darah yang keluar bercampur dengan butiran abu dupa, identik dengan gejala keracunan pengganti pemain kecapi sebelumnya.

Pelayan segera menyerahkan sapu tangan. Xu Zhao melihat sulaman huruf "Qiu" di sudut sapu tangan itu, sama dengan ukiran pada gelang perak Lin Qiuniang. Lantai paviliun tiba-tiba merembeskan air; Xu Zhao baru menyadari bahwa celah ubin biru itu dipenuhi abu dupa lemak manusia, persis dengan lantai kamar mayat.

"Aksara di pangkal lidah gadis Luwu," senar kecapi pemain itu tiba-tiba putus, "setiap coretannya merujuk pada seorang budak cilik yang hilang."

Xu Zhao menyingsingkan lengan baju Luwu, benar saja, di bagian dalam terdapat tiga puluh enam bekas luka kecil. Setiap bekas luka mengukir simbol yang berbeda—itulah tanda lahir dari peta kulit manusia. Saat ia meniup variasi nada "Lagu Pengantar Arwah" menggunakan peluit perak, benang emas di jari Luwu mulai bergetar, membentuk aksara "Istana Keabadian" di lantai.

Hujan badai tiba-tiba mengganas, jendela berukir paviliun terhempas angin kencang. Xu Zhao melihat sesosok bayangan mengenakan topi caping berdiri di atap seberang. Gelang tiga bagian di pergelangan tangannya berkedip di bawah cahaya api, itulah tanda asli Lin Qiuniang. Saat sosok itu berbalik, bekas luka bakar terlihat di tepi topi capingnya, sama persis dengan pengganti pemain kecapi.

"Lindungi pemain kecapi itu!" Xu Zhao berlari ke jendela, namun ia melihat bayangan hitam melemparkan ikatan benang emas yang tepat mengenai tempat lilin di paviliun. Saat api menyambar, jenazah Luwu tiba-tiba duduk tegak, benang emas di jarinya melilit leher pemain kecapi. Gelang dan benang emas itu beresonansi menghasilkan jeritan melengking—itu adalah versi peningkatan dari pengendalian mayat dengan notasi musik.

Pemain kecapi itu tetap tenang, mengeluarkan peluit perak dari lengan bajunya yang terbuat dari cambuk penjinak binatang, lalu meniup melodi lagu anak-anak yang sama seperti sebelumnya. Jari Luwu terlepas seketika, benang emas yang jatuh ke lantai meninggalkan noda darah yang membentuk pola bunga prem—tanda rute menuju Istana Keabadian.

Xu Zhao memungut benang emas itu dan menemukan ukiran "Hari ketujuh bulan ketujuh tahun Guiwei" di ujungnya—tanggal lahir kembar tiga. Pemain kecapi melepas gelang dua bagian dari pergelangan tangannya, memperlihatkan bekas luka bakar yang sama dengan Lin Qiuniang: "Tuan Xu, gadis Luwu bukanlah yang pertama, dan tidak akan menjadi yang terakhir... aksara yang terukir di pangkal lidah itu adalah rantai dari Istana Keabadian."

Pukul sebelas malam, lentera sungai di luar Kediaman Mabuk Dewa mengapung memenuhi permukaan air. Xu Zhao menggenggam benang emas berdarah itu, melihat bayangan wajah anak-anak terpantul di balik cahaya lentera, serupa dengan profil tulang anak pada lentera tulang. Suara kecapi terdengar dari belakangnya; kali ini bukan "Lagu Pengantar Arwah", melainkan lagu anak-anak yang pernah ia dengar. Setiap nada selaras dengan frekuensi getaran benang emas.

"Tuan," seorang petugas kecil berlari membawa payung kertas minyak, "sebuah kerangka ditemukan di pegadaian selatan kota, di tengkuknya terukir tanda bunga prem yang sama dengan gadis Luwu..."

Xu Zhao berbalik, namun pemain kecapi itu telah menghilang di balik tirai hujan. Hanya peluit perak miliknya yang tertinggal di samping benang emas. Huruf "Qiu" yang terukir pada peluit itu menyatu sempurna dengan pecahan kain lampin yang ia simpan. Ia tiba-tiba teringat catatan arsip; nama asli pemain kecapi, "Su Qiurong", membentuk bayangan cermin dengan gelang pecah Lin Qiuniang. Segala yang ada di hadapannya hanyalah puncak gunung es dari kejahatan Istana Keabadian.

Lentera sungai hanyut terbawa arus, menerangi aksara kitab suci kematian pada benang emas. Xu Zhao tahu, setiap aksara adalah nyawa manusia, setiap benang emas adalah satu jeritan, dan tanda lahir di tengkuknya kini sedang beresonansi secara rahasia dengan Istana Keabadian di kejauhan di tengah badai ini.