Bab Delapan Belas: Penemuan Mengejutkan Lorong Rahasia—Peta Kulit Manusia Menuju Penjara Bawah Tanah

Pada awal waktu Chen, suara runtuhnya ruang rahasia di Balairung Panjang Usia mulai mereda. Xu Zhao menggenggam pisau bedah yang berlumuran darah, menatap pecahan gelang pengganti Lin Qiuniang yang hancur menjadi debu di bawah sinar pagi. Beruang abu menggores reruntuhan tungku peleburan dengan cakar tajamnya, memperlihatkan pintu masuk lorong rahasia yang berkelok-kelok di bawahnya. Di dinding batu tertulis dengan darah manusia: "Siapa pun yang memasuki lorong ini, selamanya menjadi budak binatang."

"Itu tulisan tangan Song Qingyuan," suara Lin Qiuniang terdengar dari bayangan, sosok aslinya akhirnya muncul. Di pergelangan tangannya mengalir cahaya lembut dari tiga pecahan gelang yang berputar. "Delapan belas tahun lalu, dia memaksa saya menggunakan kulit korban untuk membuat peta, katanya itu satu-satunya cara untuk 'mengingat setiap nyawa manusia'."

Xu Zhao menyalakan korek api, dan benar saja, di dinding lorong terpajang selembar demi selembar kulit manusia. Setiap pori-porinya mengeluarkan abu wangi. Beruang abu tiba-tiba menggeram pelan, mencapakkan cakar depannya di salah satu kulit manusia—di bawah kulit itu samar terlihat pola tulang yang sesuai dengan bentuk tulang belakang lentera tulang.

"Setiap kulit manusia mewakili satu penjara bawah tanah," Lin Qiuniang mengelus dinding, ujung jarinya melewati kulit yang tiba-tiba menampakkan tinta. "Tulisan yang dibuat dengan darah serigala akan muncul dalam cahaya api, seperti peta yang ada dalam buaianmu."

Xu Zhao mendekat untuk melihat lebih dekat, tinta darah serigala di kulit itu menunjukkan tiga puluh enam pintu masuk penjara di Taman Binatang Buas. Di samping setiap pintu tertulis simbol tanda lahir yang berbeda—bunga plum, bulan sabit, gigi gergaji—semua adalah tanda penjinakan yang muncul dalam bab sebelumnya. Ia tiba-tiba teringat minyak pengawet di bab kelima belas; ternyata kulit-kulit ini bukan sekadar peta, melainkan "buku catatan hidup" Balairung Panjang Usia.

"Lihat di sini," Lin Qiuniang menunjuk ke ujung deretan kulit manusia, tertulis dengan darah tali pusar bayi: "Tahun Guiwei bulan tujuh tanggal tujuh"—tanggal kelahiran si kembar tiga. Di bawah kulit itu tergores tiga bekas cakaran, masing-masing mewakili tanda lahir Xu Zhao, enam jari beruang abu, dan tanda gigi gergaji pejabat prefektur.

"Song Qingyuan ingin mengubah kalian menjadi 'Pil Tiga Jiwa'," suara Lin Qiuniang penuh kebencian. "Kakakmu dimasukkan ke sarang serigala, adik keduamu dijadikan bidak catur, dan kamu..." Ia menatap tanda lahir di leher belakang Xu Zhao, "diperlakukan sebagai bahan obat paling murni."

Suara rantai terdengar dari dalam lorong yang dalam, beruang abu tiba-tiba melompat ke kegelapan, membawa pulang sebuah kotak besi. Xu Zhao membuka tutupnya, di dalamnya tergulung peta yang dianyam dari rambut manusia, dengan tepi bordir pola bunga plum yang sama seperti cambuk penjinak binatang milik pemain kecapi. Ketika dibentangkan, tinta di peta bergetar halus mengikuti detak jantung, setiap garisnya selaras dengan aliran pembuluh darah manusia-beruang.

"Ini dianyam dari rambutku," Lin Qiuniang tersenyum pahit. "Song Qingyuan bilang, darah ibu bisa membuat peta ini merasakan posisi anak." Ia menunjuk tanda bunga plum di tengah peta, "Bukan Taman Binatang Buas, tapi penjara bawah tanah kantor pejabat prefektur, tempat aku dipenjara dulu."

Xu Zhao teringat lorong rahasia di rumah duka, akhirnya ia mengerti mengapa semua petunjuk mengarah ke kantor pejabat prefektur—di situlah inti sebenarnya Balairung Panjang Usia. Setiap lorong di peta menghubungkan ke tempat kejahatan yang berbeda, dan tanda bunga plum di tengah itu dibuat dari darah hati Lin Qiuniang.

"Sekarang," Lin Qiuniang mengeluarkan peluit perak, meniup melodi yang sama seperti sebelumnya, "biarkan kulit-kulit ini memberitahumu kebenaran."

Kulit manusia itu tiba-tiba bersuara berderak, setiap lembar menampilkan bayangan ingatan yang tersisa: teriakan pilu pelacur yang dikuliti, kilatan pisau tukang daging yang memotong tulang, sosok penjaga makam rumah duka yang mengurus tulang anak-anak... Xu Zhao menutup telinganya, namun ia melihat cakar beruang abu menggores jalur baru di peta, itu adalah "jalan hidup" yang ditandai dengan darah enam jari.

"Kakakmu sedang memberi tahu kita," Lin Qiuniang berbisik, "lorong rahasia sebenarnya ada di bawah kulit manusia."

Beruang abu menggores dinding dengan kuat, memperlihatkan pintu batu tersembunyi. Di balik pintu itu terdapat penjara bawah tanah berbentuk bulat, dindingnya dipenuhi tengkorak kepala manusia-beruang yang bisa berbicara, lidah setiap tengkorak terukir kata "Panajang Usia"—sumber suara drum topeng. Xu Zhao akhirnya mengerti mengapa saat drum terdengar teriakan anak-anak ikut terdengar; ternyata tiap tengkorak adalah anak-anak yang lidahnya dipotong.

"Ini adalah eksperimen tahun Guiwei," Lin Qiuniang menunjuk satu tengkorak, "mereka seharusnya menjadi manusia-beruang yang bisa bernyanyi, tapi karena suaranya tidak cukup merdu, lidah mereka dipotong." Jarumnya berhenti di kumpulan tengkorak yang sesuai dengan tahun kelahiran Xu Zhao, "Pada tahun kelahiranmu, Song Qingyuan telah menghancurkan tujuh puluh delapan anak."

Di tengah penjara ada sumur tua, tali sumur itu dililit benang emas serupa dengan gelang pecahan Lin Qiuniang. Xu Zhao menarik tali sumur, dan terangkatlah sebuah mayat berbaju sutra bordir, di leher belakangnya terukir cap bunga plum yang sama dengan Song Qingyuan—ini adalah Song Qingyuan yang sebenarnya. Jantungnya telah dikeluarkan, di dadanya terselip plakat giok "Qinghe" milik Xu Zhao yang hilang.

"Dia pikir dengan menggunakan pengganti, dia bisa hidup selamanya," Lin Qiuniang menendang mayat itu, memperlihatkan peta kulit manusia di dasar sumur, "tapi dia tak tahu, peta sebenarnya terukir di tulang dan darah setiap korban."

Kulit manusia di dasar sumur tiba-tiba tergulung, membuka jalan menuju permukaan. Xu Zhao melihat cahaya di ujung lorong, itu arah kantor kabupaten. Beruang abu tiba-tiba mengeluarkan suara peringatan, dan langkah kaki yang cepat terdengar di lorong—para pelayan berpakaian dengan cap bunga plum, cambuk penjinak binatang mereka terbuat dari rambut Lin Qiuniang.

"Tuan Xu," pemimpin pelayan membuka jubahnya, memperlihatkan tanda lahir yang sama dengan bupati, "kulit ibumu lebih halus daripada pelacur mana pun."

Lin Qiuniang tiba-tiba tertawa, tawa itu penuh kelegaan, "Katakan kepada tuan kalian, api tungku tanggal lima belas bulan pertama sudah menunggu kalian, para binatang ini." Ia menyerahkan peluit perak ke tangan Xu Zhao, benang emas gelang pecahan otomatis melilit pergelangan tangannya, "Bawa peta ini, Zhao’er, ingat—peta kulit manusia yang sesungguhnya ada di dalam hatimu."

Saat para pelayan mengayunkan cambuk mereka menyerbu, Lin Qiuniang berbalik dan melompat ke reruntuhan tungku peleburan. Cahaya emas gelang pecahan beresonansi dengan tanda lahir Xu Zhao. Lorong mulai runtuh, beruang abu mendorong Xu Zhao ke lorong, saat menoleh, ia melihat sosok ibunya dibungkus peta kulit manusia, berubah menjadi abu wangi yang beterbangan, setiap butir abu memantulkan wajah para korban.

Pada awal waktu Si, di halaman belakang kantor kabupaten, Xu Zhao merangkak keluar dari lorong rahasia. Peta kulit manusia yang digendongnya kini berubah menjadi kertas kulit biasa, hanya tanda bunga plum di tengah yang masih mengeluarkan darah. Beruang abu duduk di sampingnya, kaki kirinya yang bertelunjuk enam menginjak pecahan gelang, huruf "Qiu" di gelang itu akhirnya menyatu dengan huruf "Zhao" miliknya.

Dari kejauhan terdengar suara penjaga waktu malam, "Jam tiga perempat Si, cerah berubah menjadi hujan badai—"

Xu Zhao mengangkat kepala, awan gelap kembali menyelimuti kota kabupaten, dan tanda lahir di leher belakangnya perlahan menghangat di balik bayangan awan. Ia tahu, peta kulit manusia yang diperoleh Lin Qiuniang dengan nyawanya telah tertanam dalam darah dagingnya, dan pertarungan terakhir melawan Balairung Panjang Usia akan segera dimulai di bawah hujan badai.