Bab 28: Harapan di Ujung Tanduk!

Tanah berguncang hebat, gemuruh petir terdengar seperti tabuhan genderang.

Shen Ke segera melompat ke depan Ye Zhi untuk melindunginya. Namun, sebelum ia sempat berdiri dengan stabil, pijakan di bawah kaki mereka amblas. Keduanya jatuh terperosok ke dalam kegelapan bersama dengan tanah yang hancur berkeping-keping.

Debu tebal menyelimuti aliran udara saat mereka jatuh, sementara telinga hanya diisi oleh suara desingan angin dan dentuman reruntuhan yang tak kunjung henti.

Ye Zhi merasa dunia berputar, aliran energi spiritual di dalam tubuhnya kacau balau. Ia merasa seolah-olah organ dalamnya terguncang hebat akibat benturan tersebut. Secara naluriah, ia berusaha menstabilkan tubuhnya, tetapi energi spiritualnya terasa seolah terkoyak dan sulit untuk dihimpun. Ia hanya bisa pasrah saat jatuh bersama Shen Ke ke dalam celah yang begitu dalam dan tak berujung.

"Zhi-er!" Shen Ke berseru pelan. Ia mengerahkan sisa kekuatan iblisnya untuk membentuk jaring energi tipis di udara, berusaha menahan laju jatuh mereka dengan sekuat tenaga.

Namun, sesaat kemudian, jaring cahaya yang terbuat dari energi spiritual itu pecah dengan suara "prak".

Pada akhirnya, mereka tetap terhempas keras ke tanah.

"Uhuk..." Suara batuk tertahan yang penuh rasa sakit keluar dari tenggorokan Ye Zhi. Ia membalikkan tubuh dan duduk, helai rambutnya yang berantakan menempel di sisi wajahnya, sementara luka lecet di tubuhnya mulai mengeluarkan titik-titik darah.

Namun, hal pertama yang ia lihat justru pemandangan yang tampak seperti dalam mimpi.

Ini adalah sebuah rongga bawah tanah yang sangat besar. Dinding langit-langitnya dipenuhi dengan pasir bintang yang memancarkan cahaya redup.

Di pusat rongga itu, tumbuh sebatang pohon kuno berwarna merah menyala dengan dahan-dahan yang melilit seperti naga yang sedang melingkar. Batang pohon itu mengalirkan getah berwarna merah gelap, menetes perlahan seperti darah segar.

"Pohon Darah Naga," gumam Ye Zhi dengan suara serak, entah karena terkejut atau gembira.

Shen Ke juga bangkit dengan terseok-seok. Ujung pakaiannya robek dan bahunya berlumuran darah, tetapi mata iblisnya bersinar terang seperti api. "Ternyata... ini nyata."

Pohon Darah Naga adalah harta karun langka yang hanya bisa ditemui sekali dalam seratus tahun.

Menurut legenda, pohon ini hanya bisa tumbuh di tempat yang memiliki energi yin ekstrem dan di mana urat nadi spiritual bumi telah hancur. Satu batang pohon ini bernilai ribuan emas; dapat digunakan untuk meracik obat, membentuk tubuh, hingga menyelamatkan nyawa. Getahnya konon mampu menggantikan akar spiritual kultivator yang patah, bahkan membangkitkan元婴 (inti jiwa) yang berada di ambang kematian.

Namun, semakin berharga suatu benda, semakin sulit pula untuk didapatkan.

Mereka memandang ke sekeliling. Di sekitar Pohon Darah Naga itu, tidak ada satu pun rumput yang tumbuh. Tanah di sana menyembunyikan lubang-lubang tak terhitung jumlahnya serta celah-celah berbentuk garis emas yang memancarkan energi korosif tipis.

Di bawah akar pohon, lingkaran-lingkaran pola kuno yang aneh berdenyut pelan seolah hidup, membentuk sebuah wilayah yang menyerupai formasi segel.

Tatapan Ye Zhi terpaku, ia tersenyum pahit. "Formasi ini... jika tidak diganggu mungkin aman, tapi sekali tersentuh, nyawa bisa melayang."

Shen Ke mengerutkan kening. Tudungnya telah melorot, memperlihatkan rambut rubah yang berantakan. "Ini bukan sekadar segel biasa. Ini lebih mirip susunan *Fan Hun* (pemanggil jiwa) yang berfungsi ganda sebagai pertahanan sekaligus jebakan. Sepertinya ini adalah pertahanan alami dari Pohon Darah Naga itu sendiri—makhluk hidup yang masuk ke dalam formasi akan ditarik jiwanya dan dimangsa rohnya."

Ia hendak bicara lagi, tiba-tiba, embusan angin lembut bertiup.

Angin itu membawa aroma harum tanaman, terasa lembut namun ganjil, sebuah energi spiritual yang sangat berbeda dengan dunia luar.

"Kalian cukup cerdik, kalau tidak, kalian pasti sudah menjadi pupuk bagi pohon itu."

Tawa kecil terdengar dari udara, halus seperti tetesan air, menyapa telinga Ye Zhi hingga membuat sekujur tubuhnya meremang.

Ia menoleh dengan cepat dan melihat di ujung lain lubang itu, sesosok tubuh ramping berjalan turun dari tanaman merambat yang menjalar rumit. Pakaian putihnya tampak seperti embun beku, dan ujung gaunnya menyapu tanah tanpa suara.

Bai Yu.

"Bagaimana bisa kau—" tanyanya terkejut, namun kata-katanya terhenti. Bai Yu telah berlutut, menempelkan telapak tangannya ke sebuah titik batu di urat nadi tanah rongga tersebut, telinganya bergerak sedikit, seolah sedang mendengarkan suara roh bumi.

Shen Ke menyipitkan mata, lalu melangkah maju. "Kau bisa memecahkan formasi ini?"

Bai Yu menoleh dan tersenyum, namun senyumnya tidak terasa seperti milik manusia. "Tidak bisa dipecahkan, hanya bisa dihindari. Ikutlah denganku."

Ia berbalik dengan ringan, gerakannya sangat yakin. Setiap kali ia melangkah, energi spiritual yang membusuk dan berwarna merah padam itu surut di bawah kakinya, seolah alam memang seharusnya tunduk dan hormat padanya.

Ye Zhi merasa ngeri, namun ia tak sempat bertanya lebih jauh. Ia menarik Shen Ke dan mengikuti langkah Bai Yu dengan hati-hati untuk melintasi wilayah yang penuh dengan napas kematian itu.

Udara di sini lembap dan lengket, seolah ada benang-benang lentur yang melilit pergelangan tangan dan kaki mereka, bahkan napas mereka pun kini terasa seperti logam yang dingin.

Setiap langkah terasa seperti menginjak irama genderang pemakaman di dunia bawah, membuat jiwa mereka terasa nyeri dan energi spiritual bergetar tidak stabil.

Shen Ke terus berjaga dengan waspada di samping Ye Zhi, matanya tak lepas dari pola-pola formasi yang seolah merayap itu.

Sementara itu, Bai Yu bergerak seperti hantu yang memang seharusnya berada di tempat ini; ia melintas tanpa hambatan sedikit pun.

"Jangan melihat bunga-bunga itu," ucapnya tiba-tiba sembari menoleh pelan.

Ye Zhi segera membuang pandangannya—tadi, tanpa sadar, ia telah terpesona oleh bunga-bunga perak yang tumbuh di celah batu. Aroma bunganya seolah mampu memancing keinginan dan obsesi terdalam di lubuk hati seseorang, hingga ia hampir salah melangkah.

"Itu adalah *Yan Hun Teng* (Tanaman Perenggut Jiwa), yang akan mengambil pikiran dan menyegel kesadaran spiritualmu."

Shen Ke menggigit ujung lidahnya untuk menstabilkan tekadnya, melafalkan beberapa mantra penenang jiwa dari kaum rubah, lalu memegang bahu Ye Zhi. "Bertahanlah, sebentar lagi."

Di bawah bimbingan Bai Yu, mereka melewati berbagai jebakan spiritual yang bentuknya berbeda-beda, menghindari hamparan batu tulang yang menyembunyikan kait jiwa, dan akhirnya berhenti di depan Pohon Darah Naga.

Setelah dekat, baru terlihat bahwa pohon ini ternyata telah hidup tidak kurang dari seribu tahun. Batangnya penuh dengan ukiran pola dan jejak yang entah ditinggalkan oleh siapa, seolah-olah generasi demi generasi kultivator telah menulis sumpah mereka di pohon itu sebelum bersujud dan mengorbankan diri mereka.

Di persilangan akar pohon itu, tertanam sebuah bayangan piring giok yang memancarkan cahaya redup.

"Ini... piring teleportasi?" seru Shen Ke terkejut.

Ye Zhi menatap cahaya redup itu, sebuah firasat tak terduga muncul di benaknya.

Bai Yu melangkah maju dengan lembut, ujung jarinya menyentuh bayangan piring giok itu. Ruang di sekitar mereka tiba-tiba bergetar, dan embusan udara segar yang berasal dari luar dunia rahasia ini menyapu masuk.

"Pohon ini adalah kuncinya," tatapannya tampak serius, sesuatu yang jarang terlihat.

"Kunci?" Ye Zhi hendak berbicara, namun belum sempat kata-katanya selesai.

"Hei, jangan banyak bicara, cepatlah." Shen Ke tiba-tiba mengerutkan kening dan mendongak, ujung telinganya bergetar. "Apa kalian tidak mendengarnya? Benda-benda di atas sana... mereka mengejar ke bawah."

Gunung di belakang mereka tiba-tiba bergetar pelan. Cahaya di batang pohon seolah mendapat panggilan, kabut spiritual yang mengepul mulai bergejolak tanpa henti.

Tatapan Bai Yu mendingin. Ia berbalik dan menekan tangan rampingnya ke bekas ukiran kedua di batang pohon. "Kalau begitu, mari kita pergi. Mari kita lihat ke mana sebenarnya pohon Darah Naga seribu tahun ini ingin mengirim kita."

Begitu ia selesai bicara, piring giok itu tiba-tiba meledakkan cahaya perak hangat yang mengalir keluar. Lingkaran pola spiritual terbang berputar ke atas, seolah sedang membangunkan gerbang yang tertidur.

Ye Zhi melindungi inti energi kayu di dalam perutnya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menggenggam erat jubahnya yang rusak. Ia menatap pintu ruang yang mulai terbuka dan terpelintir itu.

Angin tiba-tiba menjadi tenang.

Namun, itu hanyalah bisikan sebelum badai yang lebih besar datang.

"Ikuti aku dengan rapat," bisiknya pelan, kakinya sudah terangkat dari tanah.

Cahaya perak mengalir deras, gerbang teleportasi berdengung kencang, seolah akan menelan ketiganya kapan saja.

Namun, tepat di saat genting ini, sebuah kekuatan besar yang tak tertahankan tiba-tiba turun, seperti tangan raksasa tak terlihat yang mencekik tenggorokan ruang dan waktu.

Cahaya gerbang teleportasi berkedip hebat, mengeluarkan suara rintihan seolah tidak sanggup menahan beban, tampak seperti akan hancur kapan saja.

Hati Ye Zhi bergetar hebat, ia secara naluriah merasakan hawa dingin yang merambat dari telapak kakinya hingga ke ubun-ubun.

Ia menoleh dengan cepat, pupil matanya mengecil—Feng Wuchen, kultivator yang mengasingkan diri di hutan terlarang itu, sedang berjalan perlahan ke arah mereka selangkah demi selangkah.

Jubahnya berkibar meski tanpa angin, dan tekanan spiritual di sekelilingnya begitu dalam dan berat seperti penjara, membuat orang sulit untuk bernapas.

Tatapan matanya dalam dan rumit, seolah ada perjuangan, tekad, dan desahan yang tak berujung di dalamnya.

Setiap kali ia melangkah maju, tanah berguncang, dan energi spiritual di sekitarnya pun ikut terdistorsi, seolah-olah seluruh ruang itu gemetar di bawah kehendaknya.

Shen Ke bersiap menghadapi musuh besar, kekuatan iblisnya bergejolak hebat, ujung jarinya memancarkan cahaya biru redup, siap untuk bertarung sampai mati.

Bai Yu tetap tanpa ekspresi, namun di balik matanya, terlintas sedikit ketegangan yang sulit disadari.

"Tuan Feng, apa maksudmu dengan ini?" Ye Zhi menekan rasa cemas di hatinya dan bertanya dengan suara rendah.

Suasana di udara begitu tegang, seperti tali yang ditarik kencang; sedikit saja kesalahan, ia akan putus.

Feng Wuchen tidak menghentikan langkahnya. Tatapannya tertuju pada bayangan piring giok di akar Pohon Darah Naga, lalu ia berkata dengan suara rendah: "Jalan ini tidak bisa dilalui."

Hati Ye Zhi tenggelam, sebuah firasat buruk muncul seketika.

Ia tahu, pertempuran sengit tak terelakkan lagi.

"Untuk alasan apa?" tanya Ye Zhi dengan nada berat.

Mendengar itu, ekspresi Feng Wuchen tampak suram dan sulit ditebak, ia hanya perlahan mengangkat tangannya.