Bab 27: Pilihan di Tengah Badai!

Jalur perdagangan yang baru dibuka antara Wilayah Manusia dan Wilayah Binatang kini telah resmi terbentuk, membawa harapan akan kemakmuran dan pertukaran budaya. Namun, atmosfer di udara terasa begitu tegang; di balik sapaan ramah dan senyum tawar-menawar, sebuah pertempuran senyap tengah berkecamuk.

Perusahaan Dagang Lingyun, raksasa dalam dunia bisnis, melihat peluang besar dalam jalur perdagangan baru ini. Para agen perusahaan tersebar ke seluruh penjuru Wilayah Binatang. Bisikan mereka menyapu lembah-lembah hijau layaknya angin dingin, membeli tanaman spiritual dengan harga yang sangat rendah. Dengan angkuh, mereka menganggap bahwa para "binatang buas yang tidak beradab" ini tidak memahami nilai sebenarnya dari harta karun mereka. Keserakahan memancar dari mata mereka, menutupi segala rasa keadilan dengan kilau uang. Niat mereka untuk membeli dengan harga murah dan menjual dengan harga tinggi demi keuntungan besar adalah perilaku parasit yang menjijikkan bagi penduduk Wilayah Binatang.

Tindakan predator ini sampai ke telinga Ye Zhi. Meskipun penampilannya lembut, ia memiliki kecerdasan yang tajam dan tekad sekuat baja. Ia datang ke Wilayah Binatang sebagai pion dalam pernikahan politik, namun ia menolak menjadi korban takdir. Baginya, strategi Perusahaan Dagang Lingyun bukan hanya penghinaan terhadap Wilayah Binatang, tetapi juga tantangan bagi dirinya sendiri. Percikan perlawanan menyala di dalam hatinya, dipicu oleh rasa keadilan dan sedikit kesenangan nakal. Ia pun menyusun rencana.

Sementara perusahaan dagang fokus pada pembelian massal tanaman spiritual biasa, Ye Zhi justru memusatkan perhatian pada sesuatu yang lain: hal-hal langka dan misterius. Ia mengumpulkan sejumlah kecil tanaman herbal yang tak biasa, bahkan eksotis, dengan warna cerah, aroma memikat, atau tekstur yang unik. Kemudian, ia memasukkan tanaman-tanaman itu ke dalam kotak kayu yang diukir dengan halus, masing-masing disegel dengan segel lilin yang memuat tanda pribadinya. Ini bukan sekadar tanaman herbal; ini adalah "kotak misteri", sebuah "kantong keberuntungan" yang penuh dengan keajaiban nabati.

Harga yang ia tetapkan membuat para agen perusahaan dagang mencibir—kenaikan harga hingga 300%. "Konyol!" ejek mereka. "Siapa yang mau membayar semahal itu untuk segenggam rumput tak dikenal?"

Jawabannya adalah: semua orang. Para bangsawan manusia yang membanjiri pasar baru merasa terpikat oleh pesona ketidaktahuan. Mereka mendambakan sensasi penemuan dan kemungkinan mengungkap harta tersembunyi. Kotak-kotak yang dibuat dengan apik, rumor tentang asal-usul eksotis, dan harga yang fantastis—semuanya menambah daya tarik. Kios Ye Zhi menjadi sangat ramai, dipenuhi dengan obrolan penuh semangat dan desiran jubah sutra. Suara koin emas yang jatuh ke dalam kotak uangnya terdengar seperti simfoni yang indah baginya.

Kepala perwakilan Perusahaan Dagang Lingyun adalah pria gemuk yang wajahnya selalu tampak berkeringat. Ia menatap pemandangan di depannya dengan tidak percaya, kian lama kian murka. Ia terhuyung-huyung menuju kios Ye Zhi dengan dagu yang gemetar karena marah.

"Kau... kau... wanita binatang!" gagapnya dengan nada penuh penghinaan. "Kau sama sekali tidak mengerti apa itu bisnis yang layak! Ini... ini benar-benar gila!" Ia menunjuk ke arah kerumunan yang sibuk dengan penuh amarah, wajahnya memerah padam. "Orang-orang bodoh ini telah tertipu! Mereka menghabiskan banyak uang untuk membeli tumpukan barang tidak berharga!"

Ia mendengus sinis, mengakhiri pidatonya dengan tatapan penuh kemarahan dan mungkin sedikit rasa iri. Ia tidak bisa memahami bagaimana wanita ini—seorang pendatang—bisa mengalahkannya, seseorang yang telah berpengalaman dalam banyak negosiasi perdagangan. Ia membusungkan dada dan berbicara dengan nada meremehkan. "Kau jelas tidak tahu dengan siapa kau berurusan. Aku adalah perwakilan dari Perusahaan Dagang Lingyun, kekuatan komersial terkuat di Wilayah Manusia. Kau hanyalah seorang... wanita binatang yang menikah dengan seorang... barbar."

Tiba-tiba, hawa dingin turun ke pasar, dan udara dipenuhi dengan ketegangan yang mencekam. Dari bayang-bayang paviliun terdekat, sesosok tubuh muncul. Penguasa Binatang, Wei Xuan, suami Ye Zhi, berjalan mendekat dengan tatapan mata sedingin es. Ia telah mengamati sandiwara ini dengan ketertarikan yang perlahan berubah menjadi kejengkelan. Penghinaan terang-terangan dari perwakilan perusahaan dagang terhadap istrinya akhirnya telah melampaui batas kesabarannya.

Sebuah senyum dingin perlahan muncul di wajah Wei Xuan, senyum yang menjanjikan penderitaan. Ia mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah pedagang yang tengah mengamuk itu. Dengan jentikan pergelangan tangan yang ringan, seutas benang es tipis yang berkilauan melesat, melilit kumis dan janggut pedagang tersebut. Dalam sekejap, rambut-rambut itu membeku keras, lalu pecah menjadi serpihan es yang jatuh berdenting ke tanah. Pedagang itu ternganga, matanya penuh dengan keterkejutan dan ketakutan. Ia tergagap tanpa mampu mengeluarkan sepatah kata pun.

Di tepi pasar yang ramai, sepasang mata amber yang tajam mengawasi kejadian tersebut. Rubah salju Shen Ke, sosok yang licik dan misterius, menatap tanpa ekspresi. Pandangannya beralih antara Wei Xuan dan Ye Zhi. Kekuatan es Wei Xuan yang dilepaskan dengan mudah itu menunjukkan kekuatan yang luar biasa, sementara kemenangan tenang Ye Zhi juga tidak kalah mengesankan. Ia memiringkan kepalanya dan mengeluarkan geraman rendah dari dadanya. Wanita manusia ini... ia jauh lebih rumit daripada kelihatannya. Ia perlu tahu lebih banyak.

"Menarik," bisiknya. Ia berbalik dan membaur ke dalam kerumunan, layaknya hantu dalam tenunan pasar yang hidup. Udara dipenuhi dengan pertanyaan yang tak terucap, dan hawa dingin yang tersisa menjadi bukti dari pertarungan kekuasaan yang baru saja terjadi. Benih konflik masa depan telah ditanam, akarnya mencengkeram tanah yang subur akan ambisi dan persaingan. Permainan telah dimulai, dan taruhannya jauh lebih tinggi daripada yang disadari siapa pun.