Bab 25: Seribu Orang Memperebutkan Tiga Puluh Buah Pohon Darah Naga!

Ye Zhi menajamkan pendengaran dan merapat sedikit ke arah Shen Ke.

Namun, informasi yang disampaikan Shen Ke sebagian besar hanyalah pengetahuan dasar yang sebelumnya sudah pernah dijelaskan oleh Wei Xuan kepadanya.

Sebaliknya, penjelasan berikutnya mengenai karakteristik Hutan Labirin memberinya banyak informasi baru.

Setelah penjelasan singkat itu selesai, Shen Ke sempat melontarkan beberapa kata penyemangat kepada para murid kaum rubah.

Saat itu, Sang Penguasa Ular kembali setelah berkeliling. Sepasang pupil vertikalnya yang dingin menyapu para kultivator yang gemetar di dalam kabut, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum yang tak sampai ke mata: "Batas waktu terbukanya alam rahasia ini adalah tiga puluh hari. Kalian semua... berhati-hatilah."

Ye Zhi tertegun mendengar ucapan itu.

Berdasarkan perkataan Sang Penguasa Ular barusan, alam rahasia yang terbuka selama tiga puluh hari berarti akan ada tiga puluh buah pohon darah naga yang tumbuh di Hutan Labirin.

Angka tersebut sontak membuat para kultivator di sekelilingnya gempar. Bahkan kelompok dari Sekte Hehuan dan kaum ular di kejauhan pun mulai resah.

Awalnya jantung Ye Zhi berdegup kencang, namun tak lama kemudian ia berhasil menenangkan diri.

Kaum rubah mengirim hampir seratus orang, Paviliun Darah Jahat membawa lebih dari lima puluh orang, sementara kawanan kaum ular jauh lebih besar, mencapai lebih dari seratus lima puluh orang. Jika ditambah dengan para kultivator lepas di atas permukaan air, jumlah totalnya mungkin mendekati seribu orang.

Ribuan kultivator memperebutkan tiga puluh buah darah naga, bisa dibayangkan betapa sengitnya persaingan tersebut.

Dari sudut matanya, ia melihat para kultivator manusia dari sekte-sekte kecil sudah tampak pucat pasi, sementara pasukan dari kekuatan-kekuatan besar mulai mengatur formasi secara diam-diam. Suasana tegang yang siap meledak memenuhi udara.

Entah sejak kapan Shen Ke telah mundur ke sisinya. Ekor rubah putihnya tampak samar-samar melindunginya di depan, lalu berbisik pelan: "Tetaplah dekat denganku nanti. Buah darah naga memang berharga, tapi menjaga nyawa jauh lebih penting."

"Jangan bertele-tele! Segera bersiap, kita akan memasuki Hutan Labirin!" pemimpin Paviliun Darah Jahat yang mengenakan jubah merah bertudung tiba-tiba mengibaskan lengan baju dan berseru, suaranya terdengar seperti dentingan logam.

"Cepat bergerak!" seru kultivator lain tiba-tiba.

Seketika itu juga, kabut yang menopang para kultivator tiba-tiba bergulung dan buyar, membuat orang-orang kehilangan keseimbangan. Seorang kultivator berteriak panik: "Di sini sama sekali tidak ada hutan, di mana sebenarnya Hutan Labirin itu?"

"Hahaha!" Tawa yang menyeramkan terdengar, "Coba lihat ke bawah kakimu!"

Semua orang buru-buru menunduk. Di atas permukaan danau yang bagai cermin, bayangan pohon sophora raksasa tampak berubah dan meliuk dengan ganjil.

Bayangan pohon yang hitam pekat itu merayap dan membentang layaknya makhluk hidup. Cabang-cabangnya berubah menjadi ribuan tentakel yang meliuk-liuk, dan sistem akarnya terpilin menjadi lubang-lubang masuk gua yang dalam.

Siluet yang tadinya jelas perlahan menjadi kabur, seolah-olah dihancurkan dan disusun kembali oleh suatu kekuatan.

Tepat saat semua orang menahan napas, bayangan yang terdistorsi itu tiba-tiba meluas, dalam sekejap berubah menjadi hutan gelap yang tak berujung.

Setiap pohon dalam bayangan itu memiliki benjolan menyerupai wajah manusia. Di antara ranting-rantingnya menggantung kabut kelabu seperti jaring laba-laba, dan samar-samar terlihat ribuan mata merah menyala di kegelapan.

Seluruh hutan itu tampak berdenyut perlahan di bawah permukaan danau seolah memiliki nyawa, memancarkan tekanan yang menyesakkan dada.

"Ah..." beberapa seruan terkejut terdengar. Beberapa kultivator telah jatuh ke dalam danau, namun tidak ada percikan air yang muncul, mereka lenyap begitu saja ke dalam bayangan.

Permukaan danau seketika bergolak dan menjadi kacau balau.

Kabut di bawah kaki Ye Zhi pun buyar saat itu juga, dan tubuhnya terjatuh dengan keras.

Tepat saat hendak menyentuh permukaan air, ia mendongak menatap pohon sophora raksasa itu, sebuah pemikiran mengejutkan melintas di benaknya: "Mungkinkah ini wujud asli Hutan Labirin?"

Begitu ia melihatnya, Ye Zhi langsung ketakutan hingga wajahnya pucat pasi.

Pohon sophora raksasa yang tadinya hijau rimbun kini telah berubah sepenuhnya.

Sebuah pohon iblis yang pucat bagai kerangka berdiri di tempat tersebut, batang pohonnya dililit oleh api hantu berwarna hijau suram.

Jika diperhatikan dengan saksama, cabang-cabang itu ternyata tersusun dari ribuan tulang lengan dan jari yang patah dan terpilin. Benjolan-benjolan di pohon itu adalah tengkorak-tengkorak kosong, sementara dedaunan yang bergoyang ditiup angin sebenarnya adalah mayat-mayat yang tergantung, dengan ukuran yang berbeda-beda, saling berbenturan pelan di tengah angin dingin.

Yang lebih mengerikan lagi, di dalam barisan kaum rubah, terus-menerus ada kultivator iblis yang berjalan menuju akar pohon dengan tatapan kosong. Begitu menyentuh akar, mereka langsung digulung oleh akar tulang yang merayap masuk ke dalam batang pohon.

Di sisi Paviliun Darah Jahat, para makhluk halus tampak memuntahkan roh-roh penasaran yang terdistorsi. Begitu roh-roh itu menyentuh dahan pohon, mereka berubah menjadi api hantu yang melompat-lompat.

Dari perahu tulang kaum ular, samar-samar terdengar tangisan anak kecil. Di bawah sisik setiap siluman ular, merembes tetesan darah merah segar yang mengalir masuk ke dalam batang pohon.

"Ternyata ini kebenaran di balik Hutan Labirin?" Pupil mata Ye Zhi mengecil, ia hampir mengira ini hanyalah halusinasi.

Namun sebelum ia sempat melihat lebih jauh, dunia di depannya tiba-tiba berputar, dan ia terjatuh ke dalam bayangan di danau.

Saat membuka mata kembali, keadaan di sekelilingnya telah berubah total.

Kabut kelabu yang suram menggantikan cahaya matahari yang cerah. Langit kelabu tampak menekan begitu rendah, dan aroma pembusukan menyebar di mana-mana.

Di kejauhan, samar-samar terlihat siluet pohon-pohon tulang yang terpilin, muncul dan tenggelam di balik kabut.

Ye Zhi merasa linglung, pemandangan di depannya tampak terdistorsi.

Shen Ke dengan sigap menariknya ke belakang, ekor rubah putihnya membentang bagaikan perisai, menahan hawa dingin yang menyebar di sekitar.

"Sss—" Tiba-tiba, tanaman pucat yang menyerupai ranting kering di dekat kakinya bergerak dengan liar.

Ujung benda itu tiba-tiba terbelah, memperlihatkan mulut besar penuh taring tajam. Di dalamnya tergantung tentakel daging yang lengket, dan samar-samar terlihat organ dalam yang setengah tercerna menggeliat di dalamnya.

Tanaman iblis ini memancarkan bau busuk seperti daging bangkai. Kuncup bunga di bagian atasnya berputar layaknya mata, menatap tajam ke arah Ye Zhi.

Yang lebih mengerikan lagi, di batang tanaman iblis pemakan manusia ini, terlilit setengah bagian mayat.

Tengkorak mayat itu telah dimangsa sebagian, memperlihatkan jaringan otak yang mengering. Pada separuh wajah yang tersisa, matanya masih memancarkan cahaya merah, dan giginya terus bergemeretak, seolah masih bernafsu untuk mencabik daging manusia yang hidup.

"Awas!" Sebelum ucapan Shen Ke selesai, tanaman iblis itu sudah melesat dengan cepat.

Pedang spiritual di lengan baju Ye Zhi mengeluarkan energi pedang, seketika memotongnya menjadi beberapa bagian.

Namun, potongan-potongan batang yang jatuh ke tanah itu masih menggeliat gila-gilaan. Tentakel daging di dalam kuncup bunga memanjang seperti tentakel, dan cairan kental berwarna hijau tua merembes dari bekas potongan, mengeluarkan bau amis yang menjijikkan.

Yang paling mengerikan adalah, separuh mayat itu ternyata ikut bergerak, gigi-gigi yang tersisa masih berbunyi "krak-krak".

Melihat pemandangan ini, Shen Ke mengerutkan kening.

Ia melangkah maju dan menangkap separuh mayat itu dari jarak jauh untuk memeriksanya dengan saksama.

Ye Zhi juga menyadari kejanggalan tersebut.

Tidak ada sedikit pun tanda kehidupan pada mayat itu, seluruh tubuhnya dililit oleh aura kematian yang pekat.

Cahaya spiritual melintas di ujung jari Shen Ke. Ia mencoba merapal mantra untuk menangkap rohnya, namun hanya mendapatkan gumpalan kabut hitam yang berbau amis.

"Ini ternyata hanyalah ilusi yang diciptakan oleh tumbuhan itu?" Hatinya tergetar.

Ini jelas merupakan umpan yang diciptakan oleh sejenis tanaman iblis pemakan manusia menggunakan aura kematian untuk menarik mangsanya.

Bahaya yang sebenarnya mungkin adalah...

Belum sempat ia menyelesaikan pemikirannya, angin dingin tiba-tiba menerpa dari segala arah.

Terlihat dari akar tanaman iblis pucat itu, ribuan mayat yang tak utuh bermunculan seperti air bah.

Mayat-mayat itu semuanya memiliki kepala atau tubuh yang tidak lengkap, memperlihatkan organ dalam yang membusuk, dan di dalam rongga matanya melompat-lompat api hantu berwarna hijau suram.

Saat bergerak, mereka mengeluarkan suara gesekan tulang "krek-krek" yang jelas menunjukkan bahwa mereka semua hanyalah boneka yang dikendalikan oleh tanaman iblis.

Yang paling menakutkan adalah, dari rongga dada setiap mayat memanjang tanaman merambat berwarna merah yang terhubung dengan tubuh utama tanaman iblis.

Tanaman merambat itu berdenyut seperti pembuluh darah, terus-menerus menyalurkan aura kematian segar ke dalam tubuh mayat agar benda-benda yang sudah mati lama ini tetap mempertahankan aktivitas yang ganjil.

"Jangan takut, ini hanya ilusi." Telapak tangan Shen Ke tiba-tiba memunculkan api sejati.

Di mana pun api itu lewat, mayat-mayat tersebut berubah menjadi asap hitam dan lenyap, memperlihatkan tubuh utama tanaman iblis yang gemetar ketakutan.