Bab Empat Puluh Satu: Pengemis Tua

Di Prefektur Dongling, terdapat sebuah pekarangan kecil. Pintu gerbang pekarangan itu masih disegel oleh pihak pemerintah.

Seorang wanita dengan perawakan anggun yang mengenakan cadar, bersama seorang pendekar dunia persilatan berpakaian hitam dengan topi caping dan pedang panjang terselip di pinggangnya, tiba di luar pekarangan tersebut.

"Apa maksud Nyonya Qiu membawa saya ke sini?" tanya Ji Qing.

Wanita itu adalah "Nyonya Qiu" dari Gedung Tingfeng di Prefektur Dongling. Begitu tiba di Prefektur Dongling, Ji Qing langsung mendatangi Gedung Tingfeng.

"Pemilik pekarangan ini dulunya adalah penjual bakpao di pasar, yang dikenal sebagai 'Liu Si Penjual Bakpao'. Keluarganya berjumlah tujuh orang, termasuk tiga anak kecil."

"Setengah bulan lalu, seluruh keluarga 'Liu Si Penjual Bakpao' tewas diracun. Pihak kantor pemerintah tidak mampu melacak siapa pelakunya, sehingga kasusnya ditutup begitu saja."

"Namun, ada seorang pengemis kecil yang memberikan petunjuk. Kemarilah, bawa pengemis kecil itu ke sini."

Tak lama kemudian, orang-orang dari Gedung Tingfeng membawa seorang pengemis kecil yang kotor ke hadapan Ji Qing.

"Pengemis kecil, ceritakan semua yang kau lihat hari itu."

"Baik... Hari itu saya sedang mengemis. Saya berniat menunggu dagangan bakpao 'Nyonya Liu' hampir habis agar bisa mendapatkan sisa bakpao atau mantou. Keluarga Nyonya Liu sangat baik hati, mereka sering memberi makanan kepada para pengemis."

"Namun, tidak lama kemudian, saya melihat Nyonya Liu sedang mengusir seorang pengemis tua. Pengemis tua itu menggunakan tangannya yang kotor untuk mengambil mantou milik pelanggan, dan Nyonya Liu mengusirnya dengan sapu."

"Saat menjelang senja, saya melihat pengemis tua itu berkeliaran dengan mencurigakan di dekat rumah Nyonya Liu, tetapi saya tidak berani melapor. Keesokan paginya, seluruh keluarga Nyonya Liu sudah tewas..."

Pengemis kecil itu merasa sedih saat menceritakannya, mengingat Nyonya Liu sering bersedekah makanan kepadanya semasa hidup.

Ji Qing pun memahami situasinya.

"Jadi, Nyonya Qiu mencurigai bahwa pengemis tua itu adalah Si Iblis Racun, Ouyang Bo?"

Nyonya Qiu mengangguk. "Tepat sekali. Pendekar Ji mungkin tidak mengenal Ouyang Bo. Orang ini memiliki tabiat yang berubah-ubah dan bertindak ekstrem. Terkadang ia menyamar menjadi berbagai macam orang, seperti pedagang, kakek tua, cendekiawan, pengemis, dan sebagainya. Ouyang Bo menganggap ini sebagai permainan hidup, tetapi begitu ada hal atau orang yang membuatnya tidak nyaman, ia akan bertindak sangat kejam, bahkan tega meracuni satu keluarga hingga tewas!"

"Kematian keluarga 'Liu Si Penjual Bakpao' sangat mirip dengan gaya kerja Ouyang Bo."

Mata Ji Qing menyipit tipis. "Lalu, di mana pengemis tua itu sekarang?"

"Setengah bulan lalu, seseorang melihat pengemis tua itu keluar kota menuju ke arah timur."

"Terima kasih, Nyonya Qiu!"

Ji Qing segera berbalik dan pergi meninggalkan kota.

Menatap punggung Ji Qing, salah satu orang dari Gedung Tingfeng berbisik, "Nyonya Qiu, jika 'Pedang Jinghong' ini benar-benar menemukan Si Iblis Racun, siapa di antara mereka yang lebih unggul?"

Pertanyaan ini tidak hanya membuat orang-orang Gedung Tingfeng penasaran, mungkin seluruh dunia persilatan pun ingin tahu jawabannya.

"Entahlah. Namun, jika Ji Qing benar-benar bertemu Ouyang Bo, pertarungan itu pasti akan sangat dahsyat. Kemarilah, kalian juga harus mengikuti dari kejauhan. Jika ada pergerakan sekecil apa pun, Gedung Tingfeng Prefektur Dongling harus menjadi yang pertama mendapatkan beritanya!"

"Baik, Nyonya!"

Maka, sekelompok orang dari Gedung Tingfeng pun bergegas keluar kota.

...

Kafilah dagang Keluarga Zhou mengawal lebih dari tiga puluh gerobak barang dari Prefektur Dongling menuju Prefektur Xiling. Penanggung jawabnya adalah putri sulung Keluarga Zhou.

Sang ayah, Tuan Zhou, terbaring sakit parah, sementara putranya adalah seorang pemuda manja yang tidak berguna dan tidak memahami urusan bisnis sama sekali. Tak punya pilihan lain, putri Keluarga Zhou harus memikul tanggung jawab bisnis keluarganya dan turun langsung mengawal barang-barang tersebut.

Di tengah perjalanan, iring-iringan Keluarga Zhou bertemu dengan seorang pengemis tua yang kotor. Ia tampak mabuk berat dan tergeletak di semak-semak pinggir jalan. Nona Zhou yang berhati mulia memerintahkan anak buahnya untuk menolong pengemis itu dan membawanya dalam kafilah, berencana menurunkannya begitu sampai di Prefektur Xiling.

Pengemis tua itu tentu merasa bersyukur. Namun, ia memiliki perangai yang buruk dan sangat menuntut makanan serta minuman selama perjalanan. Banyak anggota kafilah merasa kesal, tetapi karena Nona Zhou melihat pengemis itu sudah tua, ia tidak mempedulikannya.

Tak lama, kafilah tiba di sebuah medan yang berbahaya. Para ahli bela diri Keluarga Zhou segera bersiaga. Nona Zhou mengingatkan, "Harus berhati-hati. Baru-baru ini muncul kawanan perampok berkuda yang dipimpin oleh seseorang berjuluk 'Burung Hantu Tua'. Konon, ia sangat kejam dan tidak mematuhi aturan dunia persilatan!"

Semua orang di kafilah mengangguk dengan ekspresi serius.

Prefektur Dongling dan Xiling memang banyak dihuni oleh perampok hutan, namun biasanya mereka mematuhi aturan dunia persilatan. Selama kafilah membayar upeti, mereka biasanya bisa lewat dengan aman. Namun, "Burung Hantu Tua" telah melanggar aturan itu. Selain itu, ia sangat kejam dan memiliki ilmu bela diri yang tinggi, membuat para pengawal kafilah tidak sanggup melawannya.

Dunia persilatan terkadang memang aneh. Apa yang ditakutkan justru itulah yang terjadi. Baru saja Nona Zhou menyebut nama "Burung Hantu Tua", seketika muncul sekelompok perampok berkuda yang menyerbu dari balik hutan lebat. Pemimpinnya adalah "Burung Hantu Tua" yang namanya tersohor karena kekejamannya.

"Hahaha, sepertinya kita bertemu domba gemuk hari ini! Lebih dari tiga puluh gerobak barang! Dari kafilah mana kalian?" teriak Burung Hantu Tua.

"Kami dari kafilah Keluarga Zhou! Jika Tuan Pemimpin mau memberi jalan, kami bersedia membayar uang keamanan tiga ribu keping perak!" jawab Nona Zhou.

Melihat Nona Zhou yang berparas cantik, mata Burung Hantu Tua berbinar. Ia menyipitkan mata dan menyeringai kejam.

"Hehehe, tiga ribu keping perak mana cukup? Perak, barang, dan Nona Zhou, aku menginginkan semuanya! Anak-anak, siapa pun yang melawan, bunuh tanpa ampun!"

Atas perintahnya, para perampok menyerbu kafilah Keluarga Zhou dan bertempur sengit dengan para pengawal. Wajah Nona Zhou sepucat kertas. Ia sudah berusaha menambah jumlah pengawal, tetapi ia tetap meremehkan kekuatan Burung Hantu Tua.

Burung Hantu Tua maju paling depan, menebas siapa pun yang menghalangi. Bahkan pengawal dengan tingkat bela diri tingkat tiga puncak tewas dalam tiga jurus di tangannya. Jelas, Burung Hantu Tua adalah ahli bela diri tingkat dua. Nona Zhou tidak percaya dengan penglihatannya. Seorang ahli tingkat dua seharusnya merajai dunia persilatan, mengapa malah menjadi pemimpin perampok?

"Berhenti!"

"Tuan Pemimpin, ambil semua barang dan perak kami, tapi bisakah kalian membiarkan kami pergi..." Nona Zhou mencoba melakukan negosiasi terakhir. Saat ini, nyawa lebih penting daripada harta.

Burung Hantu Tua menatap tajam ke arah Nona Zhou dan mencibir, "Yang lain boleh pergi, tapi kau harus tinggal!"

Hati Nona Zhou mencelos. Ia tahu betul nasib apa yang menantinya. Namun, apa yang bisa ia lakukan? Jika pertempuran berlanjut, semua orang akan mati. Dengan menahan getir, Nona Zhou berkata, "Tuan Pemimpin, jika Anda menepati janji, aku..."

Sebelum Nona Zhou menyelesaikan kalimatnya, tiba-tiba terdengar jeritan dari arah gerombolan perampok.

"Ah... racun, ada racun!"

"Dari mana racunnya?"

"Di... di dalam gerobak ada racun."

"Tuan Pemimpin, tolong aku..."

Sekelompok perampok berjatuhan. Semua orang dari Keluarga Zhou tertegun. Bagaimana mungkin ada racun di dalam gerobak?

"Gadis kecil, kau telah melayaniku dengan makanan dan minuman yang enak selama beberapa hari ini, aku cukup puas. Kawanan perampok ini, biar aku yang bereskan!"

Ternyata suara itu berasal dari pengemis tua yang mereka tolong di tengah jalan!

"Terima kasih, Senior!" Nona Zhou segera sadar bahwa pengemis itu kemungkinan besar adalah seorang "pakar" di dunia persilatan. Ia pernah mendengar rumor bahwa beberapa pakar suka menyembunyikan identitas dan bermain-main di dunia manusia. Tak disangka, ia bertemu dengan salah satunya hari ini, bahkan berhasil menyelamatkan seluruh Keluarga Zhou!

Burung Hantu Tua pun merasa ketakutan. Dalam waktu singkat, separuh anak buahnya sudah tewas, dan racun itu tampaknya terus menyebar. Yang membuatnya merinding adalah ia bahkan tidak tahu bagaimana mereka bisa keracunan.

"Pergi, cepat pergi!" Burung Hantu Tua melarikan diri dengan panik.

Nona Zhou melihat Burung Hantu Tua hendak melarikan diri, wajahnya berubah sedikit, dan ia segera berlari ke arah gerobak tempat pengemis tua itu berada.

"Senior, tolong habisi Burung Hantu Tua itu!" Burung Hantu Tua adalah ahli tingkat dua, jika ia lolos, Keluarga Zhou tidak akan pernah tenang. Lagi pula, pengemis tua itu tidak akan selamanya berada di Keluarga Zhou.

"Mudah saja..." Pengemis tua itu mengangguk di dalam gerobak.

Tiba-tiba, ia seolah merasakan sesuatu dan mendongak dengan tajam ke arah depan.

"Senior, ada apa?"

"Jangan bicara, ada orang tangguh yang datang..."

Mendengar nada bicara pengemis tua yang begitu serius, Nona Zhou ikut melangkah maju dan menatap ke kejauhan. Itu adalah arah pelarian Burung Hantu Tua.

"Tunggu, sepertinya benar ada seseorang yang datang..." Nona Zhou melihat seekor kuda cepat melesat ke arah kerumunan, tepat berpapasan dengan Burung Hantu Tua.

Burung Hantu Tua yang sedang panik hanya ingin melarikan diri sejauh mungkin dari pengemis tua itu. Melihat seseorang datang, ia menyeringai kejam dan berteriak, "Siapa itu? Cepat minggir! Siapa yang menghalangi jalan, mati!"

Burung Hantu Tua mencabut goloknya. Jika orang di depannya tidak berhenti, ia tidak keberatan menebasnya. Namun, orang di seberang sana seolah tidak mendengar teriakannya, bahkan tidak mengurangi kecepatan kudanya.

Semakin dekat. Keduanya semakin dekat.

Burung Hantu Tua sudah bisa melihat penampilan orang itu. Berpakaian hitam dengan topi caping, dan sebuah pedang panjang terselip di pinggangnya. Terlihat seperti pendekar dunia persilatan. Tapi apa peduli dia? Burung Hantu Tua telah membunuh banyak orang, seorang pendekar biasa? Bunuh saja!

"Klang."

Tiba-tiba, orang itu mencabut pedangnya.

Cahaya pedang yang memukau berkilat di udara. Burung Hantu Tua belum pernah melihat kilatan pedang seindah itu. Seolah hanya sekilas pandang, cahaya pedang itu menghilang, dan Burung Hantu Tua hanya merasakan dingin di lehernya.

"Gedebuk."

Sebuah kepala besar terlempar tinggi ke udara, lalu jatuh ke tanah dan menggelinding. Tubuh tanpa kepala Burung Hantu Tua bahkan masih sempat terbawa lari oleh kudanya beberapa saat sebelum akhirnya jatuh ke tanah.