Bab Sembilan Puluh Empat: Hati Esdeth Dilanda Kegelisahan

Melihat para menteri yang berbicara dengan percaya diri bersama Kaisar Hit XIV sambil mengenakan topeng kemunafikan, Menteri Dalam Negeri Shaul merasakan amarah yang membara dari lubuk hatinya. Ia memaksa diri melepaskan diri dari cengkeraman dua prajurit yang menahannya dari belakang, mendongak dengan marah menatap menteri yang berdiri di samping takhta kaisar, lalu berteriak dengan lantang.

"Berhenti menyesatkan Kaisar dengan ucapan licikmu! Menteri, enyahlah dari hadapanku!"

Teriakan penuh amarah Shaul itu langsung memutus pembicaraan tentang daging antara menteri dan Kaisar Hit XIV. Begitu Kaisar Hit XIV kembali memandang ke arahnya, Shaul segera berteriak dengan suara lantang.

"Paduka! Anda telah tertipu oleh menteri yang berhati busuk itu! Mohon, dengarkanlah suara rakyat dengan telinga Anda sendiri, apapun yang terjadi!"

Mendengar teriakan Shaul, Kaisar Hit XIV dengan tenang mengalihkan pandangannya dari Shaul dan menoleh ke arah menteri di sampingnya, lalu berkata, "Menteri, dengar sendiri, dia berkata begitu. Sungguh, satu per satu, kenapa semua orang begitu suka menjelekkan dirimu ya? Sepertinya kau memang mudah membuat orang iri."

"Apa boleh buat, kebijakan yang kuambil memang sering menyakiti kepentingan banyak orang. Mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk menjatuhkanku, itu bukan hal aneh. Namun, ucapan Tuan Shaul sungguh menyentuh hati. Kalau saja aku bukan yang dimaksud, mungkin aku hampir saja percaya pada katanya. Benar-benar berbahaya."

Bukan begitu, Paduka... bukan karena iri hati... bukan seperti itu, Paduka—!

Melihat sang Kaisar muda begitu mempercayai menteri licik di sampingnya, Shaul merasa sedih untuk kerajaan, dan juga merasakan sakit yang menembus relung hatinya sendiri. Apakah selama ini semua usahaku sia-sia belaka? Apakah tidak ada cara untuk menghukum menteri busuk yang menguasai pemerintahan ini dengan hukum? Benarkah tidak ada jalan keluar?

Menteri itu menatap Kaisar dengan senyum tipis, lalu menoleh ke arah Shaul yang berada di bawah aula. Saat itu, raut ramahnya lenyap, berganti dengan wajah asli yang menyerupai iblis. Ia melirik tajam ke arah dua prajurit yang seharusnya menahan Shaul. Kedua prajurit itu langsung ketakutan lalu mengayunkan tongkat mereka dengan keras ke belakang lutut Shaul.

"Arghhh—!"

Tak sanggup menahan sakit luar biasa akibat tulang di belakang lututnya yang patah, Shaul langsung jatuh berlutut ke lantai dengan suara keras. Kedua prajurit itu segera menyilangkan tongkat mereka dan menjepit kepala Shaul ke tanah, memastikan ia tak bisa berontak tiba-tiba.

Dengan langkah santai, menteri itu turun dari tangga di depan takhta Kaisar dan berdiri di hadapan Shaul yang kini tertahan erat, lalu menunduk dan berkata, "Tuan Shaul, sejak dulu perkataanmu memang tidak pernah salah. Namun sungguh disayangkan, Anda tak seharusnya menentang kebijakan Paduka. Ini benar-benar perpisahan yang memilukan—"

"Tunggu... Tunggu sebentar! Paduka! Jika membiarkan menteri licik ini berbuat semaunya terus, sejarah ribuan tahun kerajaan akan—arghhhhhhh!"

Meski tahu dirinya sudah tak punya jalan keluar, Shaul tetap tidak rela melihat orang sekeji ini menang. Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan teriakannya, mulutnya dihantam sepakan keras dari menteri itu, hingga hampir semua giginya rontok dan darah segar memercik di aula.

Menteri itu berjongkok, menggigit besar-besar daging di tangannya, mengeluarkan bau busuk yang menusuk hidung. Shaul yang tertahan tak berdaya hanya bisa menghirup bau menjijikkan itu. Dengan tangan berminyak yang masih menggenggam daging, menteri menepuk pipi Shaul pelan, lalu berbisik dengan suara rendah yang hanya bisa didengar mereka berdua.

"Aduh, Tuan Shaul, Anda masih belum mengerti juga? Sekarang Anda adalah seorang penjahat. Penjahat tak pantas mengucapkan sepatah kata pun pada Kaisar. Jadi, diamlah yang manis... Tapi tenang saja, aku ini bukan orang tanpa perasaan. Istrimu yang cantik itu, biar aku yang menjaganya untukmu. Bagaimana? Bukankah aku baik sekali?"

"Aku dengar banyak bangsawan mengagumi istrimu selama ini. Hanya saja, Tuan Shaul terlalu keras dan tak pernah membawanya keluar... Bukan hanya aku, semua orang akan menjaga istrimu dengan sangat baik. Dari segala segi... Hahaha..."

Usai berkata apa yang diinginkannya, menteri itu berdiri, mengambil sepotong besar daging lagi dari wadah dan melahapnya dengan lahap. Dengan tatapan mengerikan, ia memberi isyarat pada dua prajurit untuk membawa Shaul pergi dan segera menghukumnya. Kedua prajurit itu tanpa ragu menyeret Shaul yang untuk sementara tak bisa bicara akibat tendangan menteri, membawanya keluar dari aula sidang.

Padahal ini ruang sidang kaisar, namun menteri itu bisa memberi perintah melewati Kaisar tanpa seorang pun berani menentang. Bahkan Kaisar pun membiarkannya. Kekuasaan sang menteri kini begitu besar, tak terbayangkan. Meskipun ia bukan Kaisar, namun kekuasaan yang dimilikinya setara dengan seorang Kaisar.

"Ngomong-ngomong, Menteri, bagaimana dengan suku minoritas di utara itu? Pasukan kita sudah hampir sebulan berangkat ke utara. Bukankah dia ahli dalam menemukan sarang musuh?"

"Ah, Paduka maksud Jenderal Esdeth, bukan? Kontak sudah terputus. Namun berdasarkan laporan para mata-mata yang masih tinggal di utara, Jenderal Esdeth telah memusnahkan seluruh suku minoritas itu. Bahkan Pahlawan Utara yang selama ini bagaikan lalat mengganggu di perbatasan kerajaan pun telah dibantai hingga tak bersisa—"

Menteri itu menjawab dengan tenang, tak sedikit pun menganggap hilangnya kontak dengan Esdeth sebagai masalah.

Mana mungkin, dia adalah Jenderal Esdeth terkuat di kerajaan!

"Begitu rupanya, memang pantas dipercaya Jenderal Esdeth!"

Kaisar kecil itu mengangguk, lalu seperti teringat sesuatu, berkata dengan ragu, "Oh ya, Menteri. Kalau tidak salah, dua hari lalu mata-mata kita melapor bahwa dia sudah lebih dulu kembali ke ibu kota. Apa itu perintah panggilan dari Anda sebelumnya?"

Mendengar pertanyaan Hit XIV, Menteri Onest menggelengkan kepala.