Bab Delapan Puluh Delapan: Esdes

Pasukan ekspedisi utara ini bisa dikatakan sebagai salah satu angkatan bersenjata terkuat di Kekaisaran. Orang yang memimpin pasukan terkuat ini untuk menaklukkan suku-suku minoritas di utara, tak lain adalah Jenderal Esdes, salah satu dari dua orang terkuat di Kekaisaran saat ini.

Suku minoritas di utara, kota benteng.

Tanah yang sepanjang tahun diselimuti salju dan es ini memiliki kondisi hidup yang sangat keras. Tidak ada satu pun tanaman yang bisa tumbuh di tanah beku ini. Sejak dahulu kala, suku-suku asing di utara mengandalkan berburu makhluk berbahaya untuk bertahan hidup. Mereka hidup dengan penuh kesulitan, dan kulit serta tulang makhluk-makhluk itu dijual kepada para pedagang yang beraktivitas di perbatasan untuk ditukar dengan makanan, pakaian, dan berbagai peralatan.

Namun, karena hak atas perdagangan berada di tangan para pedagang itu, sebenarnya suku-suku ini hampir tidak mendapat keuntungan. Barang-barang berharga seperti kulit dan tulang makhluk berbahaya hanya bisa ditukar dengan barang-barang yang sangat sedikit.

Lingkungan hidup yang keras, pertarungan yang setiap saat bisa berujung pada kematian di mulut makhluk berbahaya, membuat masyarakat suku utara menjadi sangat tangguh. Bisa dikatakan, seluruh rakyatnya adalah prajurit.

Namun, belakangan ini kehidupan suku-suku di utara tiba-tiba membaik, karena pangeran mereka yang dijuluki Pahlawan Utara, Numa Sekar, berhasil merebut beberapa kota perbatasan Kekaisaran satu per satu, memperkuat invasi terhadap Kekaisaran dan menjarah begitu banyak sumber daya.

Namun semua ini... mungkin akan segera berakhir.

Di depan menara pengawas yang berdiri tinggi di atas benteng, Numa Kase menghela napas, menatap pemandangan salju yang indah di depan matanya.

Pria tampan yang memanggul tombak di punggungnya itu tampak cemas di wajahnya. Akhirnya... Kekaisaran benar-benar mengirimkan dia.

Lima kota perbatasan yang pernah direbut kini telah direbut kembali seluruhnya oleh wanita itu. Lebih dari dua ratus ribu pasukan juga terkubur di lima kota itu, bahkan tak ada satu pun yang berhasil lolos.

Jika hari ini Numa Kase tidak tiba-tiba merasakan firasat buruk dan memerintahkan pasukan pengintai untuk bergerak, mungkin ia bahkan tidak akan tahu ketika pasukan wanita itu telah tiba di depan gerbang kotanya.

Terlalu menakutkan... sungguh sangat menakutkan. Hanya dalam lima hari, dengan kecepatan satu kota per hari, ia menaklukkan semuanya... Inikah kekuatan Esdes, orang terkuat Kekaisaran?

Wanita mengerikan itu, apakah aku benar-benar punya peluang untuk mengalahkannya?

Tapi, tak ada lagi jalan mundur. Benteng ini adalah pertahanan terakhir bagi rakyatku. Di belakangku ada puluhan ribu orang tua, wanita, dan anak-anak. Demi mereka, aku harus menang dalam pertempuran ini!

“Yang Mulia Pangeran... Pasukan Esdes... sudah mendekat.”

Di belakang Numa Kase, seorang perwira berlutut di tanah dan melaporkan keadaan dengan suara bergetar.

“Sampaikan perintah, seluruh pasukan keluar, sekalipun harus mati, kita harus mempertahankan rumah kita!”

“Siap! Yang Mulia!”

Kata-kata Numa Kase seolah mengusir rasa takut di hati perwira itu. Ia menjawab dengan suara lantang, lalu menatap pangeran yang dikaguminya melompat turun dari menara pengawas.

Bukan keputusasaan... masih ada harapan. Selama dipimpin oleh pangeran kita... masih ada peluang untuk menang!

Mitos tak terkalahkan Esdes, biarlah kami, suku utara, yang menghancurkannya!

“Jenderal, di depan sana adalah benteng terakhir suku minoritas utara. Yang menjaga tempat ini adalah Pahlawan Utara yang terkenal, Numa Kase.”

Yang berbicara adalah seorang jenderal besar yang kedudukannya di Kekaisaran hanya di bawah Bud dan Esdes. Dalam situasi biasa, statusnya setara dengan Esdes dan Bud.

Namun saat ini, pria itu sangat hormat, berlutut dengan satu lutut di hadapan Esdes, menundukkan kepala menatap ujung sepatu bot tinggi wanita itu.

Dialah jenderal yang sebelumnya memimpin pasukan Kekaisaran melawan suku utara. Namun, dalam beberapa pertempuran, selalu berhasil dipermainkan oleh suku utara, hingga akhirnya Kekaisaran tak punya pilihan selain mengirim Esdes untuk memimpin perang.

Awalnya, pria itu sangat meremehkan Esdes. Dalam pandangannya, wanita yang masih muda dan sudah menduduki jabatan tinggi seperti itu hanyalah bunga pajangan yang meraih kekuasaan dengan kecantikannya.

Namun kini, setelah menyaksikan cara Esdes yang tegas dan kekuatan menakutkannya, ia langsung berubah menjadi pemuja fanatik.

“Oh... sudah sampai di titik akhir rupanya... Kalau begitu, kali ini aku akan bermain lebih serius. Kuharap kau tidak akan membuatku kecewa, Pahlawan Utara.”

Esdes cukup tertarik pada Pahlawan Utara—Numa Sekar—yang dipuji semua orang dan dianggap sebagai ancaman terbesar Kekaisaran di utara, menganggap ia setidaknya bisa bertahan cukup lama.

Tanpa menoleh sedikit pun pada jenderal yang berlutut di depannya, suara Esdes yang dingin namun penuh nada main-main perlahan terdengar.

Topi militer yang berhias lambang salib besi itu diturunkan agak rendah, sehingga sulit melihat ekspresi Esdes yang tersembunyi di balik bayangan topi. Namun dari suaranya, jelas bahwa ia sangat senang. Setelah lima pertempuran yang membosankan, akhirnya kini ada lawan yang layak untuk dilihat.

Kedua kakinya yang panjang dibalut sepatu bot putih saling bersilang dengan santai. Esdes bersandar malas di kursi mewah, rambut birunya yang indah seperti kristal es terurai di sudut kursi.

Tampilannya yang santai itu sama sekali tak seperti seseorang yang hendak berperang, melainkan seperti sedang berlibur.

Meski berkata akan bertarung serius, Esdes sama sekali tidak berniat berdiri dari kursinya. Justru lima orang berpakaian perwira tinggi di sisinya melesat keluar seketika.

Pada saat yang sama, para tentara berseragam dengan lambang salib besi di dada mereka turut bergerak bersama lima orang itu.

Sementara itu, di sisi lain, gerbang kota perlahan terbuka. Dipimpin oleh Numa Kase, pasukan elit suku utara menerjang keluar.

“Saudara-saudara, benteng ini adalah pertahanan terakhir kita. Jika kita kehilangan benteng ini, rumah kita benar-benar akan terinjak oleh pasukan besi Kekaisaran. Demi rumah kita, demi ayah ibu, istri, dan anak-anak yang menunggu di rumah, ikut aku bertempur!”

“Sumpah setia mengikuti Yang Mulia Pangeran!”

Dengan seruan yang serempak dan lantang, pasukan suku utara yang penuh semangat bertempur melawan pasukan salib besi yang dingin dan tenang bagai es.

Di satu sisi, pasukan suku utara yang meraung dan mengamuk, seolah-olah api menyala-nyala. Di sisi lain, pasukan salib besi yang anehnya sunyi, tanpa suara sedikit pun, dingin dan senyap bagai kematian.

Kedua pasukan itu bertemu dalam tabrakan dahsyat pada saat yang sama.