Pihak berwenang mengirim orang.

Di tempat itu hanya ada dua orang dewasa, yakni Bian Hanxiu dan Ji Yuanwu. Ketenteraman yang sejak tadi diperlihatkan Ning Zhu, mereka anggap semata-mata sebagai tanda bahwa ia telah dewasa akibat serangkaian musibah yang menimpa keluarga, sehingga tak menimbulkan curiga sedikit pun.

Tatapan Bian Hanxiu kepada Ning Zhu pun masih dipenuhi rasa lega dan syukur.

Itu pula yang membuat setiap kali Ning Zhu kemudian melakukan hal-hal yang berbeda dari kebiasaan pemilik tubuh ini, ia tak hanya punya alasan yang cukup dan masuk akal, tetapi juga jauh lebih leluasa bergerak.

Waktu berlalu setetes demi setetes. Di tengah-tengah, dua kali terjadi gempa susulan kecil-besar. Setiap getaran ringan di tanah membuat dada orang-orang sesak seketika.

Kesan mereka terhadap guncangan bumi pada saat itu menjadi jauh lebih jelas. Di kejauhan, orang-orang yang pergi ke reruntuhan untuk memungut barang, bila sedikit saja lambat bereaksi, dalam sekejap sudah tertimpa tumpukan batu bata dan genteng. Jeritan bercampur darah dan daging beterbangan, membuat keadaan langsung menjadi jauh lebih mengenaskan.

Begitulah, kebanyakan orang memilih untuk menunggu dengan tenang, tak lagi mempertaruhkan nyawa pergi ke daerah terdampak. Bagaimanapun, tak ada yang lebih penting daripada keselamatan diri sendiri.

Langit perlahan menggelap. Ning Zhu memperkirakan, sejak gempa mulai terjadi hingga sekarang, kira-kira sudah berlalu tiga jam.

Di masa ini, keluarga rakyat biasa umumnya hanya makan dua kali sehari, pagi dan petang. Banyak orang yang terjebak di pasar sudah lama keroncongan.

Yang paling mematikan adalah perubahan suhu. Seolah-olah dalam semalam musim berganti, angin dingin menusuk sampai ke tulang dan membuat orang terus-menerus menitikkan air mata.

Bagi orang dewasa masih bisa ditahan, tetapi anak-anak jelas tak akan sanggup.

Ning Zhu menurunkan keranjang punggungnya, lalu mengambil beberapa set baju baru yang dibeli hari ini untuk diganti pada Ning He, sementara pakaiannya sendiri diberikan kepada Bian Hanxiu dan Ji Xintong untuk diselubungkan di bahu, setidaknya bisa sedikit menahan dingin.

Dalam keranjang punggung hanya ada sedikit makanan ringan. Jumlahnya tak banyak dan tak bisa mengenyangkan perut. Ji Yuanwu dan Bian Hanxiu tidak menyentuhnya, hanya membiarkan beberapa anak yang memakannya.

Orang-orang di sekitar melihat semua itu, tetapi karena Ji Yuanwu berdiri di samping dengan sepasang mata harimau yang menatap tajam, mereka hanya bisa iri dan menelan ludah tanpa berani mendekat.

Angin semakin dingin. Bian Hanxiu duduk bersandar pada keranjang punggung, lalu merangkul Ning He dan Ji Xintong ke dalam pelukannya di kiri dan kanan. Kedua lengannya memeluk erat dua anak itu, bahkan memanggil Ning Zhu agar ikut mendekat, berusaha melindungi mereka dari hawa dingin.

Ning Zhu kurang terbiasa dengan keintiman seperti itu, maka ia menggeleng dan menolak.

Hatinya perlahan mengendap. Ia tak menyangka tindakan pihak berwenang begitu lamban, sampai sekarang belum ada tanda-tanda apa pun. Tak bisa terus menunggu seperti ini. Saat melarikan diri tadi, mereka tidak membawa apa-apa. Jika benar-benar harus bermalam di tempat itu tanpa bergerak, keadaan hanya akan semakin buruk.

Sambil memikirkan bagaimana cara membujuk Ji Yuanwu agar tinggal untuk melindungi mereka sementara dirinya kembali sebentar, dari kejauhan tiba-tiba terdengar suara hiruk-pikuk.

Langit sudah gelap sehingga tak jelas apa yang terjadi di kejauhan. Hanya samar-samar terlihat beberapa obor menyala. Cahaya redup itu seperti menyalakan harapan orang banyak, dan kerumunan pun mulai gaduh.

Ning Zhu segera bangkit dari tanah dan berkata cepat, “Sepertinya petugas pemerintah datang. Tolong Bibi Xiu menjaga Ahe, aku pergi lihat ke depan.”

Belum sempat menunggu jawaban Bian Hanxiu dan yang lain, ia sudah berlari ke depan.

Bian Hanxiu tersadar, bagaimana mungkin ia tega membiarkan gadis itu pergi sendirian. Ia segera mendesak Ji Yuanwu, “Kau juga cepat ikut lihat.”

Tempat kerumunan berkumpul tak jauh. Dalam sekejap Ning Zhu sudah sampai di depan, dan karena tubuhnya kecil, ia langsung menyelinap ke barisan paling depan.

“Wahai para pejabat, karena gempa sialan ini, kami sekarang bahkan sudah tak punya rumah. Apa yang harus kami lakukan!”

“Mohon belas kasihan para tuan, di rumah masih ada orang tua dan anak-anak. Cuaca sedingin ini, kami takut tak akan bisa bertahan!”

“Istriku dan anakku masih ada di rumah, mohon tolong selamatkan mereka… selamatkan mereka…”

Beberapa orang yang dikerumuni rakyat jelata berdebu itu mengenakan baju zirah kulit tebal yang seragam, dengan pedang panjang tergantung di pinggang. Di bawah cahaya api, bilah-bilah itu memancarkan kilau dingin yang menusuk.

Mereka adalah prajurit pemerintah!

Ning Zhu mengembuskan napas lega dalam hati.

Dalam keadaan seperti sekarang, masih ada orang yang maju menangani urusan. Itu benar-benar kabar baik yang sangat besar.

Suasana kacau dan bising. Dari kerumunan sesekali terdengar isakan tertahan dan perbincangan yang gelisah. Di antara mereka ada seorang prajurit bertubuh agak pendek yang dahinya berkerut dalam.

“Mundur semua!! Diam!!”

Suara prajurit itu sangat keras, hampir seperti berteriak dengan sekuat tenaga. Namun rakyat yang panik saat itu sama sekali tak bisa mendengar apa pun, mereka justru tanpa sadar terus merangsek maju.

Kesabaran prajurit pendek itu pun nyaris habis. Ning Zhu melihat sendiri tangannya sudah menyentuh gagang pedang di pinggang, dan seberkas ketegasan dingin melintas di matanya.

Hati Ning Zhu bergetar. Langkahnya mulai mundur.

Sekarang para penduduk sedang berada dalam kesedihan dan kemarahan. Jika bukannya ditenangkan, malah dihadapkan pada pedang dan senjata, bila benar-benar terjadi pertumpahan darah di antara para korban, keadaan akan semakin tak terkendali. Tempat ini tak bisa lama-lama, pemerintah memang sulit dipercaya…

Pada saat itu, seseorang melangkah maju dan tanpa kentara menahan tangan prajurit itu. Usianya kira-kira dua puluh tahun lebih sedikit, alis dan matanya tampak gagah dan tampan, dan sosoknya yang tinggi memancarkan kewibawaan luar biasa.

Meski masih muda, gerak-geriknya justru lebih mirip pemimpin para prajurit ini.

Ia melirik prajurit yang hampir saja mencabut pedang, memberi isyarat agar ia mundur dulu. Prajurit pendek itu segera menahan ekspresinya, patuh melepaskan tangan dan mundur ke samping.

Kebetulan Ji Yuanwu juga sudah sampai di sisi Ning Zhu. Ia tak berkata apa-apa, hanya diam melindungi dari belakang. Langkah Ning Zhu yang semula mundur pun berhenti sejenak.

“Semua harap tenang. Kota Shezhou sedang dilanda musibah, para pejabat tak akan tinggal diam terhadap rakyat. Persediaan pangan sudah dikumpulkan, dan sebentar lagi akan diantar ke sini.”

Suaranya mantap dan kuat, seketika menenangkan kerumunan yang gelisah.

“Selain itu, dibutuhkan dua perempuan lagi untuk memasak bubur ini. Setiap orang akan mendapat semangkuk. Setelah fajar, para korban di daerah ini harus dipindahkan ke Kuil Dewa Kota di luar tembok kota. Tak boleh lagi tinggal di sini. Kaum pria akan ikut kami membantu para korban dan membersihkan kota. Setiap hari akan mendapat tambahan semangkuk bubur.”

Sistem kerja sebagai ganti bantuan pangan, tata tertibnya juga jelas. Para pejabat Shezhou ternyata cukup bisa diandalkan. Rupanya prajurit yang pemarah tadi hanyalah pengecualian.

Kerut di dahi Ning Zhu sedikit mengendur. Dengan adanya para prajurit itu, seharusnya tak akan ada orang tak tahu diri yang berani menindas orang tua, lemah, atau perempuan.

Tanpa pikir panjang ia mengangkat tangan dan berseru, “Aku, bibiku pernah bekerja sebagai juru masak, juga pernah memasak hidangan jamuan desa.”

Itu bukan bohong. Bian Hanxiu memang punya keterampilan memasak yang sangat baik.

Hampir segera setelah prajurit pemimpin itu selesai bicara, Ning Zhu langsung menyambung. Begitu suara kanak-kanaknya yang jernih terdengar, pria itu seketika menoleh ke arahnya.

Baru saat itu Ning Zhu melihat ada bekas luka di sudut mata kirinya, nyaris membelah seluruh pipi kiri, merusak wajah tampannya. Ditambah lagi dengan aura dingin pembunuh yang menyelubungi seluruh tubuhnya, ia benar-benar cukup untuk membuat anak kecil berhenti menangis malam-malam.

Namun Ning Zhu menatapnya lurus tanpa menghindar.

Wajah bercacat itu menampakkan sedikit keterkejutan. Rakyat biasa yang makan dari tangan pemerintah secara naluriah pasti akan takut. Dalam situasi semua orang masih ragu-ragu, gadis kecil ini justru berani lebih dulu mengangkat suara menanggapinya. Entah ia memang berbakat besar dan berani, atau memang tak tahu takut karena belum mengerti apa-apa.

Tetapi itu tak menghalangi lelaki bercacat itu, yakni Zong Mingchuan, untuk menoleh mengikuti arah yang ditunjukkannya. Para penduduk pun tanpa sadar memberi jalan.

Ning Zhu menunjuk ke arah tak jauh. Di sana, demi bisa setiap saat memperhatikan keadaan di sini, Bian Hanxiu sudah bangkit sambil merangkul dua anak.

Langit memang gelap, tetapi Zong Mingchuan tetap bisa melihat jelas tiga orang yang berdiri berdempetan di kejauhan.

Wajah perempuan itu lembut dan anggun, pakaiannya bersih dan rapi, hanya ujung roknya sedikit terkena debu. Saat menyadari ada yang melihat, ia tampak agak panik, tetapi segera sadar dan membungkuk memberi hormat.

Di sebelah kirinya ada seorang anak perempuan berusia empat atau lima tahun, dan di sebelah kanan seorang gadis yang tampaknya juga belum mencapai usia dewasa.

Wajah ketiganya bersih, kuku-kuku mereka dipotong rapi, tanpa kotoran tanah atau noda apa pun. Setelah pandangannya menyapu mereka, Zong Mingchuan cukup puas.

“Kalau begitu kau saja. Kau boleh mendapat tambahan semangkuk bubur sebagai upah.”

Begitu mendengar kata “upah”, penduduk lain yang mengerumuni sekeliling pun ikut bereaksi. Mereka segera berebut kesempatan tersisa untuk memasak bubur, mengangkat tangan tinggi-tinggi dengan wajah penuh kegelisahan.

“Tuan, istri saya juga terkenal pandai memasak di lingkungan kami!”

“Ayahku dulu juru masak besar di rumah makan. Siapa pun yang pernah makan bilang enak!”

“Pejabat mulia, saya pun sudah biasa membuat bubur. Izinkan saya mencoba…”

Selanjutnya urusan ini menjadi tanggung jawab para prajurit. Ning Zhu dan Ji Yuanwu mundur dari kerumunan, lalu membawa Bian Hanxiu dan ketiga anak itu ke pinggir.

Jaraknya memang tak terlalu dekat, tetapi masih memastikan para prajurit dapat melihat mereka sekilas dan memanggil mereka maju kapan saja.

Ji Yuanwu menghela napas dan berkata, “Benar juga, Xiaozhu memang cerdik. A Xiu, kalian tinggal membantu di sini. Dengan adanya para prajurit ini, para preman itu pasti tak berani macam-macam lagi. Aku jadi bisa tenang pulang sebentar.”

Ning Zhu tanpa ragu berkata, “Paman Ji, aku ikut denganmu.”

Tadi para prajurit sudah berkata bahwa pemerintah akan merekrut rakyat untuk membersihkan daerah bencana dan menyelamatkan orang. Dan saat fajar menyingsing, para korban akan dipindahkan serempak ke Kuil Dewa Kota di luar tembok kota.

Waktu sangat sedikit. Ning Zhu tak bisa menunggu lagi. Kalau persediaan dan uang yang susah payah ia kumpulkan sampai diambil orang lain, hatinya bisa nyeri setengah mati. Ia harus segera pulang sebentar.

Ji Yuanwu berpikir sejenak, lalu tidak menolak.

Bagaimanapun juga, seakrab apa pun hubungan mereka, tetap saja mereka dua keluarga. Di rumah Ning Zhu sekarang hanya tersisa dia dan adiknya. Ada hal-hal tertentu yang tak nyaman diputuskan Ji Yuanwu. Ning Zhu memang seharusnya pulang sebentar untuk membereskan barang bawaan.

Di luar kota belum diketahui keadaannya seperti apa. Lebih baik menyiapkan lebih banyak.

Bian Hanxiu juga tak berkata apa-apa, hanya berpesan agar mereka hati-hati di jalan. Ia juga khawatir karena mereka berdua, seorang pria yang agak ceroboh dan seorang gadis muda yang belum banyak pengalaman hidup, mungkin tak tahu apa saja yang perlu dipersiapkan, maka ia segera memanfaatkan waktu untuk memberi tahu barang-barang apa saja yang harus dibawa.

“Keselamatan paling penting. Kalau barang tak sempat diambil, ya sudah. Nanti masih ada hari-hari panjang, kita masih bisa mencari nafkah lagi. Kalian cepat pergi dan cepat kembali, di jalan jangan sampai lengah.”

Demi menenangkannya, Ning Zhu dan Ji Yuanwu sama-sama mengangguk setuju.

Terakhir, Ning Zhu berjongkok di depan Ning He. Ia tahu sehari-hari Ning He sangat penurut, tetapi hari ini keadaannya khusus, jadi tetap mengingatkannya sekali lagi.

“Dengar kata Bibi Xiu dan Kakak Xintong dengan baik. Jangan lari-lari, jangan takut. Kakak akan segera kembali.”

Mata Ning He masih merah, namun ia tidak menangis atau merengek. Ia hanya mengangguk patuh. “Kakak, aku akan menurut. Kau harus cepat pulang.”

“Ya, Kakak percaya padamu.” Ning Zhu mengusap rambutnya, lalu berkata kepada Bian Hanxiu, “Merepotkan Bibi Xiu.”

Lebih baik berangkat lebih cepat daripada terlambat. Setelah semua yang perlu diingatkan telah disampaikan, Ning Zhu dan yang lain pun tak menunda lagi. Mereka mengangkat keranjang bambu di punggung dan berjalan dalam gelap menuju arah gang.

Lorong-lorong pasar yang biasanya ramai kini hanya menyisakan kesunyian yang mati. Gang menuju rumah mereka sudah terhalang tumpukan batu bata dan barang rongsokan. Saat berjalan, mereka harus sangat hati-hati.

Dengan cahaya bulan yang tak begitu terang, Ning Zhu melihat rumah-rumah yang dulu menyimpan kehangatan bagi banyak keluarga kini hanya tersisa beberapa dinding tanah yang hampir roboh dan genteng pecah berserakan di mana-mana.

Semua tempat yang mereka lewati hampir berubah menjadi puing-puing, sama sekali tak tampak lagi rupa sebelumnya. Pada akhirnya, Ji Yuanwu mengenalinya berkat gerobak dorong yang diletakkan di depan pintu rumah Ning Zhu dan belum sempat diambil.

Kedua rumah sama-sama runtuh hampir seluruhnya. Di tanah berserakan kekacauan tak karuan; semua barang tertimbun di bawah debu, dan membongkarnya memakan waktu serta tenaga. Terutama bagian yang tertindih balok kayu, yang perlu beberapa pria kuat untuk mengangkatnya.

Entah dari mana Ji Yuanwu menemukan sebilah sumbu api. Ia memungut sebatang ranting pinus dari tanah, membungkusnya dengan kain bekas, lalu mencelupkannya sedikit ke minyak dari kendi dapur yang pecah. Setelah dinyalakan, jadilah obor sederhana yang ia serahkan kepada Ning Zhu.

“Xiaozhu, kita berpisah saja untuk merapikannya. Kalau ada apa-apa, panggil aku keras-keras.”

Karena kedua rumah memang berdampingan, dan kini tak ada lagi tembok pembatas, dengan adanya obor mereka mudah saling melihat di kegelapan. Jadi tak perlu khawatir bila ada bahaya dan terlambat menolong.

Keduanya masing-masing menuju rumah sendiri. Ning Zhu tak banyak ragu dan langsung menuju tempat dapur semula.

Bangunan yang dulu sudah jauh dari bentuk aslinya. Ning Zhu membungkuk dan mengais reruntuhan, menemukan beberapa pecahan guci dari atas balok rumah, serta sedikit dendeng asin dan sayuran kering yang belum hancur.

Ia terus mencari di sekitar dapur, tak mau melewatkan satu inci pun. Saat sedang menduga apakah barang-barang itu mungkin sudah diambil orang, akhirnya, dari sudut matanya ia melihat buntalan kain yang dikenalnya.

Dilihat dari luar, tampaknya masih utuh, tak terlihat ada kerusakan.

Wajah Ning Zhu pun merekah dengan senyum.

Ketemu!