Bab 40: Pertempuran Sengit

Zong Ping melihat pemandangan itu dan sontak bulu kuduknya berdiri, bahkan rambut pirang di kepalanya pun ikut tegak. Ia cukup memahami teknik Pao Quan, sehingga dalam hatinya ia merasakan firasat buruk.

"Serangan ini memiliki kekuatan besar, sepertinya sudah hampir mencapai kesempurnaan! Tidak bisa dilawan dengan kekuatan fisik!"

Dalam persepsi umum, aliran Harimau dikenal karena kekuatannya yang dahsyat. Bagi mereka yang tidak melatih aliran Harimau, jarang ada yang mengetahui kelincahan di baliknya.

Dalam sekejap mata, Zong Ping membentuk tangannya menjadi cakar harimau, menyilangkannya di depan dada, bersiap menggunakan tenaga lembut untuk menangkis serangan tersebut. Namun, dia melakukan kesalahan fatal; langkah pendek adalah pasangan terbaik dari Pao Quan, dan Zong Ping hanya memahami Pao Quan tanpa mengetahui langkah pendeknya.

Melihat lawannya tidak menghindar dan justru bersiap menahan serangan, Meng Chuan merasa sangat gembira. Mengumpulkan tenaga untuk langkah pendek membutuhkan waktu, dan tindakan lawannya persis seperti yang ia harapkan.

"Sudah cukup, jika diteruskan, dia bisa mati."

Kaki belakang Meng Chuan menghentak tanah dengan bunyi dentuman keras. Daya ledak yang mengerikan itu nyaris membuat lubang di atas panggung pertandingan. Ia melesat seperti angin badai ke hadapan Zong Ping; suaranya terdengar mendahului gerakannya!

Delapan ledakan teredam terdengar di udara. Itu adalah teknik Pao Quan delapan ledakan yang telah mencapai tahap kemahiran tinggi.

"Tebakanku benar, ternyata sudah hampir mencapai kesembilan ledakan yang sempurna."

"Hanya saja, mengapa daya ledaknya begitu kuat?"

Zong Ping terpaku di tempat karena aura yang menekan. Angin kencang membuatnya tidak bisa membuka mata; ia merasa pukulan ini akan merenggut nyawanya.

"Paman! Selamatkan aku!"

Kepala sekolah yang sedari tadi bersiaga di pinggir panggung, sebagai seorang ahli tingkat tinggi dengan sembilan jalur energi darah, dengan mudah menahan pukulan berat Meng Chuan. Angin pukulan itu terhempas ke belakang, meniup poni Zong Ping hingga tersingkap.

"Sial, kepala sekolah itu pamanmu?"

Suara angin di atas panggung terlalu keras, hanya Meng Chuan yang mendengar rahasia kecil tersebut. Mengingat kepala sekolah bermarga Zong dan anak ini juga bermarga Zong, sepertinya ini bukan sekadar kebetulan.

Zong Ping tersenyum pahit sambil mengangguk. "Benar kata pepatah, di atas langit masih ada langit. Aku mengaku kalah."

Bakatnya sudah cukup untuk masuk ke kelas elit persiapan Universitas Bela Diri Yongan, tidak disangka ia justru terjatuh di sekolah menengah kecil seperti Ping'an.

Meng Chuan menangkupkan tangan dan berkata, "Terima kasih atas perlawanannya!"

Ia kemudian menoleh ke arah kerumunan di bawah panggung, teringat akan harapan gurunya, lalu berseru lantang:

"Xingyi adalah yang paling hebat!"

Para praktisi Xingyi di bawah panggung bersorak kegirangan sambil mengangkat tangan tinggi-tinggi: "Meng Chuan luar biasa!"

"Aliran bela diri Xingyi nomor satu di dunia!"

Meng Chuan menyaksikan pemandangan itu, untuk pertama kalinya ia merasakan dengan begitu nyata suasana kemenangan dalam pertandingan, dan ia sangat menikmatinya.

Qi Fei juga dengan canggung memberi selamat, "Hebat sekali, Meng Chuan."

Meng Chuan menanggapi dengan senyuman; ini hanyalah persaingan antar siswa, tidak perlu dimasukkan ke dalam hati.

Kepala sekolah memanggil Qi Fei untuk naik ke panggung dan kemudian secara resmi mengumumkan:

"Pertama, mulai semester depan, dua siswa berbakat ini akan belajar bersama kalian. Mari kita sambut dengan tepuk tangan!"

Kali ini tepuk tangan tidak lagi jarang-jarang. Para siswa tidak memiliki niat buruk; kekuatan Meng Chuan dan Zong Ping telah memenangkan rasa hormat dari semua orang.

"Luar biasa!"

Gedung bela diri seketika dipenuhi suara tepuk tangan dan sorak-sorai yang menggelegar.

"Kedua, sekolah akan memberikan beasiswa sebesar seratus ribu yuan kepada juara pertama Meng Chuan, lima puluh ribu yuan kepada juara kedua Zong Ping, dan sepuluh ribu yuan kepada juara ketiga Qi Fei!"

Mendengar kepala sekolah memberikan hadiah uang sebanyak itu, Meng Chuan merasa sangat terkejut. "Apakah sekolah sekaya ini? Ujian akhir saja hadiahnya sebanyak itu?"

Kepala sekolah terdiam sejenak, lalu melanjutkan:

"Terakhir, tiga besar dalam ujian kali ini, yakni Meng Chuan, Zong Ping, dan Qi Fei, akan mewakili Sekolah Menengah Ping'an untuk mengikuti Ujian Gabungan Dua Puluh Empat Sekolah Kota Yongan pada awal Oktober nanti. Semoga kalian bisa mengharumkan nama sekolah dan meraih prestasi gemilang!"

Akhirnya, pertandingan pertama dalam hidup Meng Chuan berakhir di tengah tepuk tangan.

...

Gedung Bela Diri Yuan Shen. Di dalam ruang rahasia, seorang lelaki tua duduk berhadapan dengan seorang pria berjubah hitam. Suasana di dalam ruangan terasa ganjil dan mencekam.

Pria berbaju hitam itu mengenakan topeng bermotif hampa, dengan sudut mulut topeng yang tampak seperti dicoret dengan cat. Tanda V putih besar di sudut mulutnya terlihat seperti tawa badut yang gila.

"Yuan Huan, bagaimana pertimbanganmu?"

Lelaki tua itu terdiam. Pria bertopeng itu mengulurkan telapak tangan kanannya, perlahan-lahan kabut hitam muncul dari telapak tangan tersebut, kemudian terdengar suara gemeretak gigi yang mengerikan seolah-olah ada celah raksasa yang terbuka.

Sebuah benda aneh berbentuk seperti benih dengan kilau ungu kehitaman muncul perlahan dari celah telapak tangan tersebut. Pria berbaju hitam itu menunjukkan kesungguhan dan menggumamkan mantra yang tidak jelas. Seiring dengan mantra yang diucapkan, benih itu perlahan berubah, dan cahaya hitam di sekelilingnya semakin kuat.

Lelaki tua di hadapannya tampak tegang, menatap tajam ke arah itu, kerutan di dahinya semakin dalam. Akhirnya, dengan suara "krak", benih itu pecah, dan sesuatu yang mirip labu hitam mini keluar dari cangkangnya.

Setelah labu kecil itu menetas, gerakannya kembali tenang, dan cahaya hitam serta ungu seketika menghilang.

"Lihatlah Yuan Huan, ini adalah [Benih Ketakutan]."

"Selama kau menelannya, kau juga bisa menjadi seperti kami, memiliki kemampuan iblis surgawi, dan bisa meningkatkan kekuatan dengan mengandalkan kekuatan ketakutan, sehingga mendapatkan umur yang lebih panjang."

"Kau tidak punya waktu lama untuk hidup, bukan Yuan Huan? Gedung bela diri yang besar ini, status sebagai ahli bela diri yang dihormati ribuan orang, apakah kau rela melepaskannya begitu saja?"

Lelaki tua itu mengibaskan lengan bajunya hingga meja teh terbalik, lalu membentak dengan marah:

"Siapa aku?"

"Aku telah berkali-kali mempertaruhkan nyawa, masuk ke sarang iblis untuk membasmi iblis surgawi yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun sekarang sudah tua, aku memiliki banyak murid, aku adalah [Tangan Penopang Langit, Yuan Huan] yang terkenal!"

"Apa yang menakutkan dari kematian? Mengapa aku harus berkomplot dengan orang-orang menjijikkan seperti kalian!"

Pria bertopeng itu tertawa terbahak-bahak mendengar kata-kata keadilan Yuan Huan.

"Cih, Yuan Huan, kau membuatku ingin tertawa sampai mati. Berhentilah berpura-pura. Jika kau tidak ingin berkomplot, mengapa kau duduk di sini dengan tenang bersamaku?"

"Kau sendiri bukanlah orang baik! Saat berusia 22 tahun, kau pertama kali mengikuti teman sekelas masuk ke sarang iblis, dan pada akhirnya hanya kau yang selamat karena kekuatanmu berada di tingkat menengah ke bawah."

"Saat berusia 28 tahun, kau membunuh kakak kandungmu sendiri hanya untuk mewarisi gedung bela diri. Saat berusia 38 tahun, kau membunuh gurumu sendiri demi merebut ilmu bela diri sejati."

"Saat berusia 70 tahun, istri yang menemanimu selama empat puluh tahun mengetahui rahasiamu, dan kau membunuhnya tanpa perasaan sedikit pun."

"Masih ada orang asing yang tak terhitung jumlahnya yang kau bunuh tanpa ampun karena menghalangi kepentinganmu."

"Kau hanyalah binatang yang lebih rendah dari babi dan anjing! Masih berani berpura-pura suci di depanku!"

Yuan Huan berkeringat dingin, wajahnya berubah pucat pasi! Rahasia-rahasia ini terkubur dalam di lubuk hatinya, bagaimana pria itu bisa mengetahuinya?

"Cara kami jauh melampaui imajinasimu. Kami telah menguliti semua rahasia yang kau sembunyikan. Bekerja sama dengan jujur adalah pilihan terbaikmu."

Pria bertopeng itu memberi waktu bagi lawannya untuk berpikir. Kemudian, nadanya melunak dan ia berkata perlahan:

"Namun, hal-hal ini justru membuktikan bahwa kita memang berada di jalan yang sama. Saat ini, kita adalah rekan yang bertemu di jalan yang sama."

"Bergabunglah dengan kami."

"Bergabunglah dengan... evolusi yang bercahaya!"

Setelah kata-kata itu terucap, ruangan menjadi sunyi senyap. Tak lama kemudian, Yuan Huan tampak merasa lega dan mengangguk dengan tegas.

Di wajahnya terpancar ekspresi ganjil yang tidak pernah ia tunjukkan di depan orang lain.

"Tapi sebelum itu, aku harus mencari subjek percobaan terlebih dahulu..."