Harum Lembut di Balai Peraduan Gadis Berlengan Merah

Tahun ketiga Yonghe, Kekaisaran Daqian.

Musim dingin tengah mencapai puncaknya, tanggal dua puluh lima bulan dua belas, salju turun deras laksana bulu angsa, membungkus dunia dalam hamparan putih, air pun membeku seketika.

Di kediaman megah keluarga Cheng, yang termasyhur sebagai terkaya di Lingzhou, sebuah halaman dalam rumah utama dihias dengan penuh selera. Di depan ruang utama, para pelayan dan dayang berdiri menunduk, membungkam suara, wajah-wajah mereka serius dan penuh ketegangan. Di ambang pintu, seorang gadis berseragam merah didampingi beberapa pelayan bermata tajam berjaga dengan sikap angkuh.

Li Anran, nyonya muda keluarga Cheng yang dahulu menjadi pengurus rumah tangga, mengenakan pakaian sederhana tanpa perhiasan, rambut hitamnya hanya diikat dengan sebatang tusuk rambut perak.

Pengasuhnya, Puan Pei, menopang lengannya, membawa sebungkus kecil dengan wajah muram.

Putra angkatnya yang berusia tiga tahun, Li Mo, berdiri di sisi lain, menggenggam ujung pakaian sang ibu. Meski kecil, ia tahu bahwa ibunya sedang dilanda malapetaka besar, wajah polosnya memancarkan keteguhan yang jarang dimiliki anak seusianya.

Li Anran menatap sekeliling ruangan yang telah menjadi tempat tinggalnya selama tiga tahun, lalu berkata pelan, “Puan Pei, Mo’er, mari kita pergi.”

Puan Pei mengangguk dengan mata memerah, lalu memapahnya menuju pintu.

Langkah Li Anran tampak lemah, wajahnya memerah, jelas ia tengah sakit.

Saat mereka hampir sampai di ambang pintu—

“Berhenti!”

Gadis berseragam merah bernama Chun Ying menghar